Pourquoi les fondateurs milliardaires de Carlyle en avaient assez de leur successeur choisi

(Bloomberg) — À l'intérieur du groupe Carlyle, des lignes de bataille se formaient. D'un côté : Kewsong Lee, l'exécutif trié sur le volet pour assumer le rôle des cofondateurs de Carlyle et ouvrir la voie à une nouvelle génération de dirigeants. De l'autre : les personnes mêmes qui l'ont choisi.

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Les tensions croissantes au sein de la société de capital-investissement – entre un nouveau PDG désireux d'affirmer le pouvoir et une vieille garde réticente à y renoncer – ont atteint le point de rupture la semaine dernière. Les membres du conseil d'administration de Carlyle ont décidé qu'ils avaient perdu confiance dans le leadership de Lee. Le PDG, après avoir recherché un package salarial plus important pour son contrat qui devait être renouvelé fin 2022, a brusquement démissionné.

Le changement a été annoncé dimanche soir dans une déclaration dépourvue de tout ce drame, affirmant que les deux parties étaient mutuellement convenues que "le moment est venu" pour trouver un nouveau PDG et que le fondateur William Conway servirait dans l'intervalle. Mais les initiés ont dit que cela tardait à venir.

Et ainsi s'est terminée l'une des premières tentatives de certains des titans originaux du monde du capital-investissement pour trouver des héritiers dignes, un processus qui s'est avéré difficile dans l'ensemble de l'industrie. Les fondateurs de Carlyle ont commencé à se préparer il y a des années, donnant le contrôle à une paire de co-PDG, Lee et Glenn Youngkin, qui étaient censés travailler ensemble de manière transparente, chacun avec des forces et des styles différents. Mais Lee a écarté Youngkin – qui a fait un saut réussi vers la politique – et s'est ensuite retrouvé avec peu d'autre choix que de partir également. L'entreprise recommence maintenant sa chasse.

Les dirigeants actuels et anciens et d'autres proches de Carlyle ont décrit comment le dernier drame s'est déroulé au cours des derniers mois à condition qu'ils ne soient pas nommés car ils craignaient que cela n'affecte leur travail avec l'entreprise.

Les porte-parole de Carlyle et Lee n'ont fait aucun commentaire.

Cette année a commencé avec Youngkin, 55 ans, devenu gouverneur de Virginie et Lee, 56 ans, resserrant son emprise sur l'entreprise qu'ils avaient autrefois dirigée ensemble. Mais il y a eu des frictions entre le seul PDG et certains piliers de Carlyle.

Pendant des années, Lee s'est concentré sur la consolidation des entreprises, la réduction des graisses et l'affectation de ressources dans des domaines où il a vu des opportunités d'augmenter les flux de frais prisés par les actionnaires, tels que le crédit. Il n'était pas connu pour faire preuve de déférence envers les vétérans de Carlyle et s'est félicité de la façon dont Zoom a démocratisé la dynamique interne. À partir de 2020, par exemple, il posait souvent la même question lors des réunions du comité d'investissement : « Qui est le plus jeune dans la salle ? Qu'avons-nous manqué ?

Décisif et affirmé, Lee a rapidement mis sa marque sur les choses. Le crédit représente désormais 38% de ses actifs, contre 22% au deuxième trimestre de l'année dernière, reflétant sa volonté de diversifier ses revenus. Lorsqu'il était temps de prendre une décision clé sur une expansion dans l'assurance, en imitant certains concurrents, Lee a dirigé la discussion du conseil d'administration pour obtenir le résultat qu'il souhaitait. Il leur a parlé de prendre une participation minoritaire dans Fortitude Re – sa préférence – plutôt que de prendre une participation majoritaire avec un coût réglementaire plus élevé. Cet accord aiderait éventuellement l'entreprise à verrouiller environ 48 milliards de dollars d'actifs de Fortitude.

Les partisans, y compris de nombreux employés actuels et anciens, ont vu Lee comme un leader avisé avec le genre d'intelligence d'investissement dont Carlyle avait besoin pour aller au-delà de ses racines en tant qu'entreprise de rachat par emprunt et rivaliser avec des pairs plus diversifiés. Malgré tous leurs succès, les fondateurs étaient connus pour prendre des risques qui n'ont pas porté leurs fruits. La société a pris des participations dans des fonds spéculatifs comme Emerging Sovereign Group et Claren Road Asset Management pour en sortir. Lee a hérité d'une partie du gâchis des faux pas passés et a joué un rôle important dans le nettoyage.

Érosion des valeurs

Les fondateurs Conway, Daniel D'Aniello et David Rubenstein avaient toujours cherché à favoriser un triumvirat serré au sommet et étaient fiers d'être collégiaux et de parvenir à un consensus, ont déclaré des personnes familières avec leur style.

Mais de plus en plus, certains membres du conseil d'administration – où siègent encore les fondateurs – craignaient que Lee n'érode les valeurs distinguées de Carlyle, risquant d'aliéner les investisseurs et les employés. Une vague de départs, dont Tyler Zachem, Rodney Cohen et Ashley Evans, a suscité un débat sur la question de savoir si la perte de talents devenait plus courante. À un moment donné cette année, le chef des ressources humaines, Bruce Larson, a présenté des données au conseil montrant que l'attrition récente n'était pas inhabituelle.

De plus, Carlyle tombait en disgrâce auprès des actionnaires. À la fin de la semaine dernière, le titre avait baissé de 31 % cette année, pire que chez Apollo Global Management Inc., KKR & Co. et Blackstone Inc.

Certaines des tentatives de Lee pour développer l'entreprise posaient de nouveaux risques. Un achat d'actifs d'obligations de prêt garantis auprès de CBAM Partners plus tôt cette année a fait de Carlyle un gestionnaire majeur de ces ensembles de prêts, mais il a exposé l'entreprise à une vente qui s'en est suivie.

La collecte de fonds pour la stratégie phare de Carlyle a été plus lente que prévu. La société a déclaré aux investisseurs en juin qu'elle avait jusqu'à présent recueilli environ 15 milliards de dollars pour son nouveau fonds de rachat et de croissance. C'est moins que les 17 milliards de dollars qu'il prévoyait de collecter vers le milieu de l'année sur la voie d'un objectif de 22 milliards de dollars. Lee avait réduit l'équipe de Carlyle chargée de collecter des fonds auprès des plus grands investisseurs institutionnels, tels que les pensions, les fonds souverains et les dotations en 2020.

Son style affirmé a fonctionné pour les transactions, mais il a de plus en plus ébranlé les fondateurs, dont les rôles ont progressivement diminué à mesure qu'il les encourageait à prendre du recul. Il a repoussé leurs tentatives d'apporter plus d'argent et de fournir des conseils.

Les trois fondateurs avaient tous entrepris de nouveaux projets ces dernières années. Rubenstein, par exemple, écrit des livres et anime une émission sur Bloomberg Television.

Mais avec les départs et la chute des actions qui se poursuivaient, le trio de milliardaires – qui détiennent collectivement plus de 25 % de l'entreprise – ressentait de plus en plus le besoin d'intervenir. Finalement, ils en ont eu assez et Lee a démissionné.

La stratégie restera la même, selon des proches de la firme.

Pourtant, le titre a chuté de 7 % lundi et de 2.5 % mardi, les analystes soulignant l'incertitude créée par la sortie brutale du PDG.

"Nous doutons qu'il y ait quoi que ce soit de grave dans l'entreprise", ont écrit les analystes d'Oppenheimer, dont Chris Kotowski, dans une note aux clients. "Il s'agit, dans notre esprit, très probablement d'un cas de riposte de l'empire."

(Mise à jour du cours de l'action dans l'avant-dernier paragraphe)