Qui pourrait former des pilotes ukrainiens à piloter ces F-16 qu'ils ne sont pas censés avoir ?

Le week-end dernier, des rapports ont émergé affirmant qu'une paire de pilotes ukrainiens se trouvaient aux États-Unis pour une évaluation de leur capacité à voler et à se battre avec des F-16. Alors que le président et les responsables de l'administration Biden ont minimisé à plusieurs reprises l'idée de fournir des F-16 à l'Ukraine, l'évaluation suggère que ce n'est peut-être pas seulement une possibilité, mais un test pour savoir qui pourrait les former et où.

Les pilotes ukrainiens sont en cours d'évaluation par le 162e Escadre de la Garde nationale aérienne de l'Arizona, basée à côté de l'aéroport international de Tucson à Tucson, en Arizona. L'escadre exploite quatre escadrons avec environ 70 à 80 F-16 et est connue pour sa vaste expérience dans la formation des clients des ventes militaires étrangères (FMS) pour exploiter le F 16.

Selon un rapport Politico, les pilotes seront aux États-Unis pendant quelques semaines, au cours desquelles ils seront évalués dans des simulateurs de F-16 au 162e plutôt que de piloter ses jets (cependant, la possibilité qu'ils puissent monter en altitude sur les sièges arrière des deux du 162e -placer des F-16D ne peut pas être exclu).

L'évaluation peut servir non seulement d'amorce sur le temps d'entraînement dont les pilotes de l'armée de l'air ukrainienne auraient besoin pour devenir "assez bons" pour employer des F-16, mais peut-être d'autres chasseurs d'attaque occidentaux comme le Saab Gripen. La possibilité que l'Ukraine reçoive des chasseurs non américains a été évoquée par plusieurs responsables, dont le chef d'état-major de l'armée de l'air, le général CQ Brown, qui a mentionné le Gripen, le Rafale français et le Typhoon du consortium Eurofighter comme candidats possibles pour la future flotte ukrainienne à l'Aspen de juillet 2022. Forum sur la sécurité l'été dernier.

L'Ukraine a spécifiquement demandé des F-16 et, dans une lettre adressée au président en février, un groupe bipartite de législateurs a exhorté l'administration à les fournir, ainsi que d'autres combattants, aux Ukrainiens. Mais des sceptiques comme le sous-secrétaire à la défense pour la politique, Colin Kahl, ont affirmé que les F-16 ne sont pas aussi importants pour le succès de l'Ukraine sur le champ de bataille que les systèmes de défense aérienne au sol, les drones, les blindés et les systèmes mécanisés.

Le dernier comprend les chars M1 Abrams que le président Biden a récemment promis à l'Ukraine. Leur disposition soulève un point intéressant. Lors de la même réunion fin février devant le comité des services armés de la Chambre au cours de laquelle Kahl a affirmé que d'autres armes sont plus importantes que le F-16, le représentant démocrate du comité, Adam Smith, a suggéré que le calendrier d'un éventuel transfert de F-16 n'est pas pratique.

Le meilleur scénario, a-t-il dit, est que "nous pourrions peut-être faire entrer des F-16 opérationnels en Ukraine d'ici un an, peut-être huit mois si nous le poussions vraiment". Cette logique ne semble pas avoir d'importance pour les chars Abrams que la secrétaire de l'armée Christine Wormuth a récemment déclaré ne peuvent pas être expédiés en Ukraine d'ici la fin de l'année ou le début de 2024.

Alors que les responsables de l'administration et certains membres du Congrès minimisent la possibilité de F-16 à destination de l'Ukraine, d'autres voix bien connectées frappent une note différente, notamment l'amiral (retraité) Mike Mullen, qui a été co-président des chefs sous le président Obama. Parlant sur CNN lundi, il a déclaré: "Beaucoup de gens poursuivent le F-16 … et je pense que nous finirons par arriver aux F-16."

Si les États-Unis fournissent tôt ou tard des F-16, comment les pilotes et les équipes au sol ukrainiens s'entraîneraient-ils à les faire fonctionner ?

La visite des Ukrainiens au 162e Escadre nous montre déjà la voie la plus évidente. Dès la fin des années 1980, l'escadre accueillait et entraînait des pilotes de l'armée de l'air néerlandaise pour piloter le F-16 et au milieu des années 1990, elle était l'unité de formation internationale américaine désignée pour le Viper. Au cours des décennies qui ont suivi, le 162e a formé la majorité des équipages étrangers de F-16, des opérateurs européens aux opérateurs asiatiques.

La liste comprend la Pologne, qui a acquis des F-16 en 2006. Les équipages et les techniciens de maintenance de l'armée de l'air polonaise ont commencé à s'entraîner avec le 162e à partir de 2004. Mais l'escadre ne se contente pas d'accueillir des étudiants étrangers à Tucson. Il organise également des formations dans les pays clients individuels. Les équipes de formation mobiles du 162e ont dispensé des cours dans de nombreux pays du monde, dont la Pologne.

La possibilité de former des pilotes ukrainiens dans la Pologne voisine a été évoquée au début de 2022, tout comme la possibilité de former les forces ukrainiennes sur d'autres systèmes d'armes. Selon toute vraisemblance, les membres des forces ukrainiennes ont déjà suivi une formation par les forces armées américaines sur une variété de systèmes d'armes non divulgués en Pologne, bien que cela n'ait pas été officiellement confirmé.

Fin janvier, l'Ukraine revendiqué que le gouvernement polonais était disposé à lui fournir des F-16, agissant comme un conduit pour les avions d'autres sources ou peut-être des avions plus anciens de sa propre flotte. Comme lors d'une précédente tentative de transfert de Mig-29 polonais vers l'Ukraine, l'OTAN et les États-Unis ont versé de l'eau froide sur l'idée. Cela ne signifie pas qu'il peut être exclu, même si la question de la formation des pilotes ukrainiens demeure.

Il existe cependant d'autres pistes potentielles. La Roumanie, membre de l'OTAN, exploite des F-16 plus anciens et l'US Air Force exploite déjà des F-16 dans un rôle de police aérienne depuis la base militaire de Mihail Kogalniceanu dans l'est du pays. L'envoi d'une 162e équipe de formation mobile là-bas pour former des pilotes ukrainiens peut également être réalisable sur le plan logistique.

En outre, la Roumanie a accepté l'année dernière de achat 32 F-16 d'occasion de Norvège. En 2019, Lockheed MartinLMT
et la Norvège ont convenu de former conjointement le premier centre F-16 "Falcon Depot" dans le pays pour soutenir la flotte mondiale de F-16. Les F-16 à destination de la Roumanie depuis le centre de dépôt de Kjeller, en Norvège, pourraient être détournés vers des entraîneurs de l'USAF là-bas et éventuellement envoyés en Ukraine avec des pilotes ukrainiens formés.

Une option potentiellement négligée (ou du moins pas discutée publiquement) pour la formation des pilotes ukrainiens qui fournirait au moins une distance sémantique (ténue) pour l'administration américaine serait de les faire former par une ou plusieurs des nombreuses sociétés adverses privées "Red Air" maintenant dans les affaires.

La Chine a déjà créé un précédent inconfortable à cet égard. À la fin de l'année dernière, des rapports de Recrutement chinois des pilotes occidentaux à s'entraîner avec la PLA Air Force a fait la une des journaux. Le pays a fondamentalement ignoré les critiques concernant son utilisation de pilotes adversaires privés à louer pour avoir un aperçu des combattants, des tactiques et de la doctrine interarmes occidentales. L'Ukraine pourrait sans doute emprunter la même voie si nécessaire, suggérant à la Russie de se plaindre à ses amis chinois.

Si les Ukrainiens le faisaient, ils auraient une option pratique dans la société de services de l'adversaire contractuel, Top as. Basé à Mesa, en Arizona, à un peu plus de 115 milles du 162nd FW, Top Aces exploite désormais une flotte de 29 ex-F-16A/B israéliens équipés du système de mission Advanced Aggressor de la société qui comprend un radar AESA, monté sur casque Systèmes de repérage et de recherche et de suivi infrarouges, modules d'attaque électroniques avancés et plus encore.

Alors que l'Ukraine considérerait les F-16 comme des moyens de défense aérienne, capables d'abattre des avions, des drones et des missiles russes, ils recherchent vraiment la capacité de frappe des Vipers et le soutien aérien rapproché qu'ils pourraient offrir aux forces terrestres ukrainiennes. Top Aces ne forme généralement pas d'étudiants en grève «Blue Air», mais ses pilotes vétérans de F-16 (certains qui viennent du 162e) connaissent intimement les systèmes / armes air-sol F-16.

Ils pourraient ainsi s'étendre pour former les équipages ukrainiens à la fois aux opérations de vol des F-16 et à l'emploi des armes avec une aide discrète du Pentagone. Comme l'aile F-16 de l'Arizona Air Guard, ils pourraient aussi théoriquement partir sur la route, entraînant des Ukrainiens en Europe dans les endroits où les jets pourraient leur être remis.

Une entreprise privée adverse aurait probablement besoin de l'autorisation du DoD et du Département d'État américain pour fournir à l'Ukraine des services de formation, mais cela pourrait être obtenu si la volonté politique était là. D'autres fournisseurs de Red Air qui emploient d'anciens pilotes de F-16 de l'USAF pourraient travailler de la même manière.

En 2021, Draken International, basé en Floride, a annoncé qu'il avait a acquise une douzaine d'anciens F-16 de l'armée de l'air néerlandaise et une autre douzaine d'anciens Vipers de l'armée de l'air norvégienne à la fin de la même année. La vente néerlandaise a été mise en « stand-by » en juillet dernier, mais l'achat norvégien reste en bonne voie. Si Draken est assez loin avec sa réception et sa remise à neuf de F-16 norvégiens, eux aussi pourraient offrir une option de formation.

Fait intéressant, le ministre néerlandais des Affaires étrangères, Wopke Hoekstra, indiqué en janvier que les Pays-Bas étudiaient la possibilité de fournir à l'Ukraine certains des 61 F-16 qu'ils abandonnent au profit du F-35. Il y a eu peu d'autres nouvelles, mais les Vipers sont disponibles comme, potentiellement, d'autres.

Du point de vue de l'Ukraine, la visite inopinée du secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, en Irak mardi a attiré l'attention non seulement sur le soutien américain continu à l'Irak face à la récente ingérence iranienne dans les affaires irakiennes, mais aussi sur le F- 16 sont désormais sous-utilisés par l'armée de l'air irakienne (IAF).

En 2021, l'IAF a suspendu sa flotte de 36 F-52 du bloc 16 après le personnel de maintenance / de soutien américain (Lockheed Martin) a quitté la base aérienne irakienne de Balad à la suite de menaces et d'attaques de milices soutenues par l'Iran. L'IAF étant incapable de fournir une maintenance organique aux jets, on ne sait pas combien ils ont volé depuis lors. S'ils sont incapables de sortir, ils représentent potentiellement un bassin en jachère de F-16 avancés qui pourraient, avec les assurances et les compensations américaines en Irak, être disponibles pour l'Ukraine.

Bien que la probabilité d'un transfert de F-16 depuis le pays du Moyen-Orient puisse être faible, cela rappelle la population croissante de F-16 « excédentaires » dans la chaîne d'approvisionnement mondiale. Cela va de pair avec une offre abondante de pilotes actuels et anciens de F-16 avec une formation occidentale résidente dans les forces aériennes européennes et asiatiques.

Entreprises privées de services aériens adverses de Textron'sTXT
Avantage tactique aéroporté (ATAC) Inc. à la société basée en Floride Appui aérien tactique nombre d'anciens pilotes de F-16 parmi leurs employés. L'USAF possède également une autre école F-16 pour les clients FMS (y compris Singapour) à la base de la Garde nationale aérienne d'Ebbing à Fort Smith, Arkansas.

La combinaison de la situation stratégique désespérée de l'Ukraine avec des sources de F-16 facilement disponibles ainsi que plusieurs options de formation militaires et privées opportunes indiquent une possibilité réelle que l'Ukraine obtienne les F-16 qu'elle n'est pas censée obtenir. Au fur et à mesure que le temps passe, la pression pour fournir les deux peut être irrésistible.