Ce qu'un général de la Force spatiale a fait quand nous ne regardions pas

Alors que le reste d'entre nous a été distrait par le clickbait des fusées commerciales qui atterrissent d'elles-mêmes ou par les entreprises soutenues par le capital-risque qui se rapprochent de manière attrayante d'options de lancement plus réactives, quelque chose de bien plus important s'est joué en arrière-plan. La Force spatiale est en bonne voie d'étendre l'utilisation de satellites commerciaux prêts à l'emploi pour augmenter et éventuellement remplacer les constellations héritées de mastodontes d'un milliard de dollars. Cependant, peu de mentions ont été faites des changements organisationnels cruciaux apportés à l'industrie du lancement, qui ont sans doute plus d'impact et offrent des possibilités à plus long terme que la création du service lui-même.

Le lancement est devenu si courant que même la Force spatiale a commencé à le voir comme une fonction commerciale, plutôt que comme l'insaisissable "science des fusées" d'autrefois. En fait, la Force spatiale s'est déjà réorganisée pour voir l'avenir de la mobilité spatiale pour ce qu'elle est vraiment : plus commerciale que militaire.

La mobilité aérienne de l'armée a évolué pour tirer parti de tous les aspects de l'économie aéronautique américaine, y compris les avions commerciaux et les compagnies aériennes. La Force spatiale semble désireuse de faire de même pour le lancement afin de transporter du matériel vers et à travers l'espace. En organisant l'acquisition de services de lancement sous la gamme et les opérations de Cap Canaveral, la Force spatiale a désormais un seul commandant deux étoiles responsable de tout cela. La responsabilité s'arrête maintenant à son créateur et premier commandant, le général de division Stephen G. Purdy, Jr. J'ai récemment eu la chance de rencontrer le général Purdy et de prendre une nouvelle mesure d'un major de l'armée de l'air que j'avais connu il y a de nombreuses années au Pentagone. C'était l'époque, me rappelle-t-il, où il a grandi et s'est débarrassé du proverbial « Je m'aime des murs » qui fait bâiller.

Fils d'un colonel de l'espace de l'armée de l'air qui a travaillé sur le premier lanceur consommable il y a des décennies et fier petit-fils d'un aumônier de l'armée, le général Purdy communique facilement une idée claire de l'endroit où la force spatiale doit aller à l'avenir, et comment son petit partie s'intègre dans l'image plus grande de l'espace de la nation. Cela vient naturellement, me dit-il, parce que «les leaders actuels de l'acquisition spatiale sont, espérons-le, imprégnés de l'industrie, du Congrès et du tristement célèbre processus PPBE du Pentagone. Pour faire avancer les choses, vous devez savoir tout cela. Les leaders de l'espace n'acquièrent souvent pas cette expérience, ce qui est très important pour réussir. »

Le général a commencé sa carrière en tant qu'ingénieur et responsable des acquisitions, acquérant des responsabilités croissantes dans la direction du développement de lanceurs et de programmes spatiaux classifiés. C'était quand il a pris sa dernière affectation en tant que commandant de champ de tir à Cap Canaveral; cependant, qu'il pourrait vendre une nouvelle vision de l'avenir à la direction de la Force spatiale. Il pouvait voir que toute l'activité de lancement était au milieu d'une transformation complète, en grande partie provoquée par la montée en puissance de SpaceX, mais maintenant en plein essor avec une pléthore d'autres sociétés spatiales commerciales désireuses d'explorer ce nouveau Far West. Il a vu que la transition de la Force spatiale vers une architecture spatiale hybride pour le lancement devait se produire plus rapidement que prévu. Ce qu'il fallait, c'était un leader - quelqu'un pour comprendre profondément les acquisitions techniques, accélérer le changement et livrer avec une ceinture noire en jujitsu bureaucratique pour gérer les champs de mines notoires de Washington.

Le général Purdy est ce leader, habilement prêt à articuler une vision claire et un plan d'action pour la Force spatiale. Il porte désormais « quatre chapeaux… plus que cela en fait » pour tout faire. Ce sont quatre commandements séparés et distincts sous un seul général spatial à deux étoiles. Les changements organisationnels permanents qui ont conduit à ce point signifient désormais que ses successeurs (qui arriveront probablement cet été) doivent avoir une formation à la fois en ingénierie ainsi que entreprise pour mener cette transition jusqu'à la ligne d'arrivée.

L'expérience commerciale et politique est bien plus précieuse que le temps passé dans un silo de missiles lorsqu'il s'agit de prendre des décisions pour l'avenir du lancement spatial. Le changement le plus important que cela signale est une reconnaissance lucide que la façon dont le pays a participé au lancement spatial doit changer – et rapidement. SpaceX a ouvert la voie à la commercialisation initiale du lancement spatial il y a des années et une foule d'autres ont suivi, chacun avec ses propres modèles commerciaux, technologies et visions pour l'avenir. Avec la coentreprise ULA dirigée par le gouvernement actuellement mis aux enchères au plus offrant, le seul système de lancement dirigé par le gouvernement qui reste est SLS, un favori de la délégation de l'Alabama - et probablement personne d'autre.

En plus des dispositions standard pour les entreprises certifiées EELV, la nouvelle acquisition NSSL 3.0 est désormais publique et avec de véritables rampes d'accès pour les sociétés de lancement commercial proches. Le grand nombre de sociétés de lancement La concurrence pour mettre en orbite des centaines, voire des milliers de satellites de la Force spatiale garantira un marché sain avec une concurrence abondante. Pour superviser ce travail de sous-traitance, se prémunir contre le blocage des fournisseurs et les problèmes anti-trust, et garantir des capacités réactives pour les commandes d'exploitation, un responsable de l'acquisition avec à la fois les côtelettes techniques et l'expérience des relations avec le Congrès et le Pentagone est essentiel.

Le lancement spatial était autrefois considéré comme la plus opérationnelle de toutes les missions spatiales - cela signifiait plus de temps passé dans un uniforme utilitaire que assis derrière un bureau. Lorsque la privatisation du secteur des lancements sera terminée dans un an, beaucoup se demandent quand la Force spatiale achèvera le reste de la refonte de la privatisation des missions plus costume-cravate. Les sociétés commerciales qui fournissent aujourd'hui des solutions dans les domaines des communications, de la météo, du GPS, de la reconnaissance et de la gestion du trafic spatial sont bien placées pour rivaliser et fournir des satellites, des systèmes au sol et des services de données prêts à l'emploi dont le gouvernement a besoin.

Cette décision audacieuse, dirigée par l'ancien chef des opérations spatiales mais conçue et dirigée par le général Purdy, a commencé exactement au bon moment. Par tous les comptes, sa transition se passe très bien et le rythme et la qualité des lancements de satellites ne feront que s'améliorer à mesure que la concurrence s'intensifiera. Il a fallu du courage au général Raymond pour expérimenter la combinaison de l'acquisition et des opérations en une seule organisation et pour affecter un officier d'acquisition très technique pour le diriger. C'est un succès retentissant - la question qui reste est de savoir dans combien de temps le nouveau CSO, le général Saltzman, suivra pour le reste des missions de la Force spatiale.