Ce qui fait du Grand Prix Acura de Long Beach une véritable réussite américaine

Ce week-end, les rues de Long Beach, en Californie, une ville en plein essor du sud de la Californie, s'animeront avec un festival de rue de trois jours de vitesse, de divertissement et de bruit.

Pour la 47^th année depuis sa création en 1975, le Grand Prix Acura captera l'intérêt et l'imagination de plus de 200,000 XNUMX spectateurs sur une période de trois jours.

En Californie du Sud, il est devenu la version sport automobile du Rose Bowl. Peu importe qui joue au Rose Bowl, c'est une tradition qui a résisté à l'épreuve du temps.

Le Grand Prix Acura de Long Beach s'inscrit certainement dans cette catégorie lorsqu'il s'agit de courses de rue.

De cette première course de Formule 5000 en 1975, à la manche du Championnat du monde de Formule 1976 du Grand Prix des États-Unis de 83 à 1984, à ses jours avec CART/IndyCar de 2008 à 2009, et enfin son rôle de course majeure sur la NTT IndyCar Series calendrier à partir de XNUMX, aucune autre course de rue en Amérique du Nord ne peut égaler cet événement.

Il s'agit de la deuxième plus grande course de rue au monde, derrière le Grand Prix de Formule XNUMX de Monaco qui s'est tenu à Monte Carlo.

Mais il y a deux ans, cette course s'est arrêtée de manière inattendue.

C'était une victime de la pandémie de COVID-19 de 2020 qui a pratiquement fermé les États-Unis pendant au moins trois mois. Cela a été suivi de divers arrêts, mandats et interdictions de divers États.

Certains des plus stricts étaient en Californie.

D'un point de vue financier, ne pas avoir de course en 2020 aurait pu être dévastateur pour l'Association du Grand Prix de Long Beach. Mais grâce au leadership du président Jim Michaelian et de son personnel de 15 personnes à temps plein, ils ont pu pivoter et persévérer.

La course 2021 a été déplacée au 26 septembre afin d'avoir une foule complète - ce qui est vital pour la santé économique de cet événement.

Ce week-end, il revient à sa date traditionnelle d'avril sans aucune restriction pour les spectateurs ou les participants.

"Enfin, tout ce concept de nous reprenant notre date d'avril, qui est une tradition ici depuis 46 ans après avoir organisé l'événement en 2021 en septembre à cause de la pandémie, c'est bien de revenir dans notre calendrier traditionnel", Michaelian m'a dit dans une interview exclusive.

Avoir le Grand Prix Acura de Long Beach est une tradition que de nombreux Californiens du Sud attendent avec impatience. Long Beach en avril est aussi synonyme que l'Indianapolis 500 le week-end du Memorial Day en mai.

"Je pense que c'est important parce que cet événement a toujours été associé au printemps, avec les vacances de printemps, les vacances, les enfants non scolarisés et l'ouverture du Festival du printemps", a expliqué Michaelian. "C'est ce que cet événement a toujours été depuis qu'il a couru sa première course de Formule 1976 ici en XNUMX.

«Oui, nous avons fait une déviation l'année dernière, uniquement à cause de la pandémie. C'était crucial pour nous parce que nous n'étions pas sur le marché depuis deux ans et c'était très important, nous avons organisé cet événement avec beaucoup de succès même s'il y avait un certain nombre de mandats et de protocoles en place à l'époque pour les méga-événements en l'État de Californie.

Les spectateurs devaient porter un masque, avoir une preuve de vaccination ou un masque COVID négatif afin d'acheter un billet. Pour ceux qui ont refusé, on leur a dit poliment qu'ils seraient les bienvenus à l'avenir.

"Malgré toutes ces restrictions, nous avions encore un peu plus de 180,000 XNUMX personnes, ce qui était une participation importante dans ces conditions", a déclaré Michaelian à propos de la foule qui a assisté au cours des trois jours.

"Plus important encore, cela a donné à l'événement un élan important avant l'événement d'avril six mois plus tard. Maintenant, nous récoltons l'avantage non seulement d'avoir organisé cet événement, mais aussi d'en sortir avec beaucoup de succès et d'atteindre des chiffres de fréquentation pré-pandémiques plus normalisés ici en avril.

^{Le défi de rester en affaires sans un an de revenus}

Il faut un partenariat important pour faire fonctionner un événement sportif organisé dans les rues d'une ville peuplée du sud de la Californie.

L'hippodrome et ses infrastructures doivent être construits et démolis à chaque épreuve, contrairement à un ovale qui est une installation permanente.

Imaginez à quel point il était difficile de survivre à une année sans course ni revenu.

"C'était très difficile, point final", a déclaré Michaelian. « Au début de 2020, notre événement était prévu pour avril. Nous avions mis en place pratiquement 70 pour cent du circuit. Il était déjà en place lorsque l'État s'est arrêté ici le 12 mars 2020.

« Littéralement, deux jours plus tard, nous étions en train de ramener tous ces matériaux et actifs et de gagner zéro dollar de revenus.

"Zéro.

"Non seulement nous n'avons connu aucune source de revenus, mais nous avons dépensé une somme considérable pour construire le circuit jusqu'à ce point, puis nous avons dû faire demi-tour et le retirer. Donc, 2020 a été une période difficile pour nous.

L'Association du Grand Prix de Long Beach était éligible à deux prêts du programme de protection des paiements de la Small Business Administration.

"Cela a aidé, mais ce n'était pas très important", a admis Michaelian.

Michaelian devait également s'occuper de ses clients et vendeurs payants, des exposants et des clients de l'hôtellerie; dont beaucoup avaient déjà payé à l'avance les billets et l'espace d'exposition.

Tous ont eu l'option d'un crédit complet pour le prochain Grand Prix Acura de Long Beach, ou d'un remboursement complet de leurs paiements.

« Certains ont pris le remboursement ; certains ont pris le crédit », a déclaré Michaelian. "Il y avait un nombre considérable de crédits qui étaient dus à nos clients pour cet événement."

À l'origine, Michaelian a tenté de reprogrammer la course 2020 pour septembre ou octobre, mais les sanctions COVID ont interdit tout spectateur. En décembre 2020, il semblait évident que des restrictions de foule strictes seraient en place pour avril 2021.

"Gardez à l'esprit que nous devions encore construire le circuit et toutes les dépenses associées, même si vous êtes limité en termes de nombre de personnes pouvant venir à l'événement", a-t-il déclaré. « À cause de ça, j'ai réussi.

«Heureusement, nous avons pu obtenir une date fin septembre qui correspondait à tous les différents organismes de sanction dont nous organisons les événements ici. Nous avons pu reproduire notre course 2020 ici en septembre 2021.

« Ce faisant, nous avons gagné tous ces crédits. Je parle de sept chiffres pour ce qui est de la valeur de ces crédits. Notre course de 2021, le flux de revenus n'était pas ce qu'il serait dans des circonstances normales avec cette foule de taille et tous les différents participants ici, mais plus important encore, nous avons supprimé tous ces crédits afin que nous puissions aborder la course en avril 2022 avec une assez table rase.

"Maintenant, nous sommes revenus à ce que nous appellerions un type d'opération financière assez normalisé."

Essentiellement, le Grand Prix Acura 2021 de Long Beach a été payé par les revenus des ventes de 2020, à l'exception du parrainage.

Cela signifie que d'un point de vue commercial, la course de ce week-end apporte de nouveaux revenus à l'organisation pour la première fois en deux ans.

Comment tout a commencé

Long Beach et le Grand Prix Firestone de Saint-Pétersbourg sont les deux courses de rue les plus réussies aux États-Unis. St. Pete a commencé en 2003 avec Champ Car, a raté une année en 2004 et fait partie de la série IndyCar actuelle depuis 2005.

Le Grand Prix Big Machine Music City à Nashville a été un énorme succès lors de sa première année en 2021, mais il reste à voir si ce succès est fait pour durer.

Selon Michaelian, il y a eu au moins 40 courses de rue qui ont été lancées et abandonnées depuis le début du Grand Prix de Long Beach en 1975.

L'événement a été créé par un agent de voyage de Long Beach nommé Chris Pook dans les années 1970. Il voulait apporter plus de tourisme à Long Beach, qui à l'époque était une plongée miteuse d'une ville de la Marine. Lorsque la marine a quitté Long Beach, elle a entamé une transformation qui se poursuit à ce jour.

À cette époque, Michaelian était le deuxième employé embauché par Pook pour aider à créer la course de rue.

"J'ai obtenu un baccalauréat en physique de l'UCLA et au début de ma carrière, j'ai réalisé que ce ne serait pas ma destination finale", a déclaré Michaelian. "Alors, j'ai changé, je suis allé à l'école doctorale et j'ai obtenu un MBA.

"Je suis allé travailler avec une entreprise de l'industrie automobile - BorgWarner. La raison pour laquelle je suis allé travailler avec BorgWarner, c'est que j'avais un intérêt pour la course depuis que je n'étais qu'un enfant. Le fait que BorgWarner ait participé à l'Indy 500 a eu une certaine influence sur ma décision. Je suis allé travailler avec eux pendant un certain temps dans leur programme de MBA. Ensuite, je me suis associé à un de mes amis pour diriger une petite chaîne de librairies. Ceux-ci ont été vendus et à cette époque, Chris Pook a parlé d'organiser une course à Long Beach.

"Mes oreilles se sont dressées. Je vivais à Long Beach et j'ai dit que si quelqu'un devait organiser une course dans ma ville, j'y participerais. Je suis descendu, je l'ai rencontré et c'est parti. Je suis juste allé me ​​présenter. C'était lors d'une réunion de la Commission côtière au centre-ville. Je suis allé me ​​présenter, mon niveau d'intérêt, mes antécédents et j'ai commencé.

Le personnel de Pook était petit, donc tout le monde devait exceller dans différents domaines. Michaelian était en charge des finances, mais vendait également des billets, de la publicité et gérait des promotions.

Si cela ne suffisait pas, il a aidé à installer des clôtures au milieu de la nuit afin de construire le circuit et de démarrer l'événement dans les délais.

Sous la direction de Pook et avec un solide soutien de sponsoring de Toyota, le Grand Prix Toyota de Long Beach est devenu une tradition sportive du sud de la Californie.

Fort soutien du gouvernement local

La course a bénéficié d'un gouvernement local très favorable et la ville a bénéficié de la course avec une formidable infusion d'exposition, conduisant à des opportunités commerciales supplémentaires.

"C'est une petite ville avec une sensation de grande ville", a déclaré Michaelian. "Il y a un rapport formidable entre les différentes factions ici et c'est pourquoi les choses se font et se font très efficacement. C'est ce qu'un congressiste ou un développeur recherche pour que ce soit un lieu de réussite.

"C'est ce que le Grand Prix et la ville offrent à quelqu'un qui veut venir en ville.

« La ville s'est considérablement transformée. C'est une métamorphose ici. C'était une époque de la Marine pendant toutes ces années dans les années 1970 et 1980.

« Lorsque la marine est partie d'ici, l'administration de la ville a été très astucieuse en réalisant qu'elle devait changer de direction. Il est allé très loin dans le commerce, la technologie et l'aspect de la vente au détail. Tout cela a fleuri dans cette ville. En ce qui concerne le fait que le Grand Prix a été bénéfique pour la réalisation de ces directives, je pense que cela a été un partenariat très positif. Je n'attribuerais pas le succès strictement au Grand Prix, mais nous aimerions penser que nous y avons contribué au fil des ans.

La valeur du parrainage

Depuis 44 ans, l'association Grand Prix de Long Beach entretient un partenariat précieux avec Toyota. De la première course en 1975 jusqu'en 1998, Toyota était l'automobile officielle de la course. À partir de 1980, Toyota est devenu le sponsor en titre et la course a été rebaptisée Grand Prix Toyota de Long Beach.

Les initiés de l'industrie pensent qu'au plus fort de la participation de Toyota à l'événement, le package total valait près de 10 millions de dollars.

"Mais il ne s'agit pas seulement d'avoir un sponsor en titre et de lui faire un chèque", a souligné Michaelian. "C'est l'intégration de leurs activités, nos activités, la coopération de nombreux efforts promotionnels qui sont impliqués et les deux organisations cherchent des moyens de promouvoir activement l'événement, leurs produits et de rejoindre les clients et de créer un environnement positif.

"C'est là que nous avons eu une excellente relation avec Toyota pendant de nombreuses années. Heureusement, nous avons pu établir une relation très symbiotique avec Acura.

Actuellement, Toyota ne fournit pas de moteurs à la série NTT IndyCar. Au fil du temps, la société a décidé de mettre fin à sa relation avec l'Association du Grand Prix de Long Beach après la course de 2018.

Mais il n'a pas fallu longtemps à l'American Honda Motor Car Company de Torrance, en Californie, pour reprendre le parrainage en titre.

En 2019, il est devenu le Grand Prix Acura de Long Beach.

"Acura est une partie jeune et énergique de Honda", a déclaré Michaelian. «Ils prennent des décisions rapidement et sont un excellent match pour nous. Je suis ravi d'avoir Acura comme commanditaire ici. Ils ont été à la hauteur de tout ce dont nous avions parlé au début de 2019 lorsque cela a commencé et plus encore.

« Oui, c'est une relation importante et nous en avons bénéficié avec deux équipementiers majeurs pendant toute la durée de l'événement.

«Mais, bien que cela soit très important, les autres membres de votre famille de parrainage contribuent également, peut-être à une moindre échelle. Avoir des partenaires sponsors qui participent réellement à la promotion et à l'implication de l'événement est très important.

Le paddock et les tribunes seront remplis pour l'événement principal de dimanche, la troisième course de la saison pour la série NTT IndyCar. Mais avec tant d'autres courses disputées au cours des trois jours de course, une fois les frais de sanction payés, l'entreprise trouve d'autres moyens d'augmenter sa marge bénéficiaire.

"Nous possédons tous les actifs durables", a déclaré Michaelian. « Nous ne possédons pas les tentes, les meubles et les locations, mais les ponts, les tribunes, les barrières de sécurité et les palettes de pneus nous appartiennent.

« Cela nous amène à un autre point intéressant. Parmi ces 15 employés que nous avons, six d'entre eux travaillent dans notre département des opérations. Ce département est investi de la responsabilité de sortir et d'obtenir du travail dans d'autres domaines le reste de l'année. Franchement, ils ont fait un travail extraordinaire.

"Ils viennent de rentrer d'avoir aidé à organiser les Oscars, ce qu'ils ont fait pendant des années. Ils organisent le concert EDC au Las Vegas Speedway chaque année en mai. Ils font un certain nombre d'événements de volley-ball, l'AVP, etc.

"Pendant le reste de l'année, c'est une source de revenus pour nous et compense les dépenses d'avoir un personnel à temps plein. Au niveau du temps de course, c'est un facteur critique pour le succès du fonctionnement de ces événements. C'est un facteur important en termes de positionnement financier global de l'entreprise.

L'Association du Grand Prix de Long Beach a récemment signé un autre contrat avec la ville de Long Beach, portant l'événement jusqu'en 2028.

La formule du succès de Michaelian

Lorsque Pook est parti en 2001 pour devenir le PDG de CART, c'était lors de la tristement célèbre scission des courses à roues ouvertes. La plus grande course de CART a été le Grand Prix Toyota de Long Beach. La rivale Indy Racing League avait un calendrier tout ovale avec l'Indianapolis 500.

Michaelian a pris la relève en tant que président et chef de la direction de l'Association du Grand Prix de Long Beach et a commencé à apposer sa propre marque sur le produit.

Il a rapidement reconnu que l'énorme foule de spectateurs qui viennent sur la piste tous les trois jours n'est pas nécessairement des fans de course.

Ils sont là pour se divertir.

"Lorsque vous organisez une course de rue, vous attirez beaucoup de fans non-course", a déclaré Michaelian. "Nous savons que. Nous avons fait des sondages.

"Jusqu'à 65 % des personnes ici ne seraient pas considérées comme des fans de course. Vous avez une large base à laquelle vous devez faire appel. La seule façon de le faire est d'avoir une variété d'événements de course, dont chacun a un attrait quelconque pour ce groupe. Par conséquent, la raison pour laquelle nous structurons notre calendrier d'événements est d'avoir cela à l'esprit.

Cela signifie un large éventail de divertissements variés.

«Nous avons des voitures à roues ouvertes, des voitures Indy, des voitures de sport IMSA dans le sud de la Californie. Des voitures ambitieuses. Que sont-ils? Ferraris, Corvettes, BMW, Lamborghini », a déclaré Michaelian. « C'est pourquoi vous dirigez cette série.

«Nous avons la dérive. Cela a un énorme et très fort public latino-américain et asiatique. Nous voulons que ces personnes fassent partie des activités, alors nous les gérons. Nous avons une course historique chaque année avec des voitures GTP, mais dans le passé, nous avons eu des voitures de Formule XNUMX, Indy, Trans-Am, GTO, Formula Atlantic. L'idée est de faire appel à certaines personnes âgées pour qu'elles regardent autour d'elles et se souviennent de ces voitures et les voient en compétition.

« Pourquoi mettons-nous les Super Stadium Trucks de Robby Gordon ? Parce qu'ils sont universellement attrayants pour pratiquement tous les groupes. De la haute voltige, beaucoup d'action, de frottement et les gens en sont ravis.

« Cette année, nous avons ajouté la Porsche Carrera Cup. Ce sont 35 Porsche 992 préparées à l'identique qui descendent Shoreline Drive. Ça va être un spectacle à voir.

"Tous ceux-ci ont une vue différente, un look différent, une sensation différente, un son différent. Vous avez des 8, des Turbos, des 4, des voitures ICE - tous leurs sons différents. Il n'y a pas de monotonie. Nous sommes dans le secteur des variétés.

Mais cet événement n'est pas qu'une question de course. C'est une célébration des voitures, de la culture et du divertissement.

"Vous devez vous assurer qu'il y a suffisamment d'activités hors piste pour répondre aux besoins des personnes qui ne veulent pas vraiment s'asseoir dans la tribune et regarder beaucoup de courses", a déclaré Michaelian. «Nous avons une énorme exposition sur le style de vie, une zone pour enfants, Mother's Exotic Paddock le dimanche, nous avons des concerts devant la place le soir. Toutes ces attractions sont d'autres attractions auxquelles les gens veulent venir et faire partie.

"En fin de compte, l'objectif est que les gens trouvent quelque chose pendant ce week-end qu'ils trouvent attrayant pour eux. Si vous pouvez le faire, vous avez beaucoup plus de chances de faire revenir ces personnes, d'amener leurs amis, leur famille et d'autres personnes.

"Très franchement, cela a été la formule de notre succès."

Soyez bref, ne le prolongez pas

Michaelian croit aux événements courts, et non aux courses plus longues, afin de répondre aux demandes changeantes de la société et à sa durée d'attention plus courte.

"Trop souvent dans notre métier, nous sommes des fans inconditionnels qui veulent de longues courses et une longue activité", a-t-il déclaré. "Mais franchement, ce que nous découvrons clairement, c'est que la jeune génération n'a aucun appétit pour les longues courses. Ils n'ont plus d'appétit pour longtemps. La durée d'attention se raccourcit. Je suis constamment à la recherche de séries qui organisent des courses courtes, des essais courts, des qualifications courtes.

«Vous courez une course de 30 minutes. Je suis surexcité. Vous l'obtenez à une heure, à moins que ce ne soit une tête d'affiche, c'est bon pour moi. C'est bien pour eux. Ils peuvent voir quelque chose mais n'ont pas à rester assis là pour toujours et à regarder quelque chose qui ne les intéresse pas.

«Mettez-le, rendez-le excitant, faites-le, ensuite. En voici un autre.

Quand tout est fini

Dans le cadre du contrat avec la ville, le personnel de Michaelian a 50 jours pour mettre en place le parcours et seulement 20 jours pour le retirer.

Le rugissement des moteurs de course sera étouffé après la course finale de dimanche. Dans trois semaines, l'hippodrome aura disparu et les habitants de Long Beach rouleront dans les mêmes rues que le vainqueur du 47 de dimanche.^th Grand Prix Acura de Long Beach.