Que signifie la défaite en Coupe du monde du Seattle Sounders Club pour le football américain?

Le défenseur des Sounders de Seattle, Alex Roldan, a coulé sur le gazon, la tête dans les mains, déçu après avoir détourné par inadvertance la volée de Mohamed Afsha devant le gardien Stefan Frei.

Le but, crédité à Afsha, était suffisant pour donner la victoire à Al Ahly et les voir se qualifier pour la demi-finale de la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA aux dépens des Sounders, avec la récompense supplémentaire d'un affrontement contre les célèbres champions d'Europe, le Real Madrid.

Alors que l'arbitre Anthony Taylor a donné le coup de sifflet final, les joueurs et le personnel du banc d'Al Ahly ont afflué sur le terrain pour célébrer. La foule a éclaté, les célébrations les plus concentrées venant d'un groupe de supporters inconditionnels de l'Ahly derrière l'un des buts.

C'était comme si une finale de coupe avait été gagnée, tandis que la réaction de Roldan était comme si une finale avait été perdue. En dehors de la bulle du football européen, peut-être que ce tournoi signifie quelque chose après tout.

C'était certainement significatif pour les Sounders de Seattle, et sans doute pour le football américain en général. Le club de la Major League Soccer (MLS) entrait dans l'histoire simplement en étant au Maroc pour ce tournoi, devenant la première équipe des États-Unis pour disputer la Coupe du monde des clubs.

Alors, que signifiait la défaite éventuelle, le cas échéant?

Il était difficile de déterminer les attentes de Seattle avant ce match dans un territoire aussi inconnu.

D'une part, la force d'Al Ahly en tant qu'équipe et la taille d'Al Ahly en tant que club ont peut-être été sous-estimées dans certains milieux, même si ce n'est pas par les Sounders eux-mêmes.

Ahly revendique un record de 42 titres de Premier League égyptienne et un record de 10 victoires en Ligue des champions [africaine] de la CAF. Ce succès national et continental les voit largement considérés comme l'une des plus grandes et des meilleures équipes d'Afrique, sans doute le le plus grand et le meilleur.

D'un autre côté, les Sounders eux-mêmes sont une équipe décente et n'avaient pas besoin d'entrer dans ce jeu avec un sentiment d'infériorité, du moins en termes de qualité de leur équipe et de leurs joueurs.

Seattle l'a montré en première mi-temps à Tanger alors qu'il était le meilleur des deux équipes. C'était en soi un élément positif et quelque peu surprenant compte tenu de la forme dans laquelle les Égyptiens se trouvaient ces derniers temps. Ahly n'a pas perdu depuis août 2022 dans toutes les compétitions, et pendant ce temps, ils ont remporté 18 matchs et en ont tiré cinq.

Les grandes chances en termes de tirs au but étaient rares, mais les Sounders ont eu des opportunités de créer des ouvertures, résultant en plusieurs corners et coups de pied arrêtés. À la fin du match, l'équipe de Brian Schmetzer avait a dépassé ses adversaires 12-9 au total, et a eu six tirs dans la surface contre deux pour Ahly.

Le but gagnant a été aussi malchanceux pour les Sounders que joyeux pour Al Ahly.

Afsha a frappé la barre avec une tentative de l'extérieur de la surface et a finalement vu le ballon revenir sur ses pieds après un demi dégagement de João Paulo. La volée suivante d'Afsha n'a pas été bien frappée mais en essayant de bloquer le tir, Alex Roldan l'a détourné devant Frei.

"C'était un match égal", a déclaré Schmetzer. "Je pensais que les équipes étaient bonnes par moments, mais parfois c'est le jeu.

«Nous faisons une petite demi-erreur, une petite erreur, donnons le ballon dans cette partie du terrain, ils ont frappé la barre transversale, nous avons eu une chance de le dégager, il tombe à [Afsha] et il tire. Alex essaie de le bloquer et ça rentre dans le but.

"C'est vraiment dommage après tous les efforts fournis par les joueurs."

Les Sounders ont montré qu'ils pouvaient être compétitifs à ce niveau. Il n'y avait aucune honte à sortir avec une équipe d'Al Ahly qui a le deuxième plus grand nombre d'apparitions dans l'histoire de ce tournoi et qui, au fil des ans, a battu des équipes telles que Club America, Palmeiras et Monterrey.

Une partie de la rouille des Sounders dans le dernier tiers, ainsi que le fait qu'ils ont concédé un but en fin de match, seront attribués au fait qu'il s'agit toujours de leur pré-saison, mais les jeux qui ont conduit à la chance de marquer sont venus des joueurs. fraîchement sorti du banc, João Paulo et le prometteur milieu de terrain de 19 ans Danny Leyva.

Même si le timing du match a joué un rôle, Schmetzer ne voulait pas l'utiliser comme excuse.

"Nous ne faisons pas d'excuses", a-t-il déclaré. «Ils sont en bonne forme dans leur ligue et ils sont presque à la mi-saison, donc c'était un avantage pour eux, mais nous avions aussi certains avantages.

"Je pensais que nous étions bien organisés et disciplinés par moments. Encore une fois, c'était juste cet objectif, je les ai juste envoyés et c'était malheureux.

Seattle pourrait être critiqué pour ne pas avoir tout fait pour la victoire dans les 90 minutes et n'avoir apporté des renforts offensifs qu'en fin de match. Schmetzer a laissé entendre dans son interview d'après-match qu'il espérait du temps supplémentaire.

Les ajouts de Heber et Fredy Montero ont peut-être été plus efficaces plus tôt en seconde période car une fois qu'Ahly a marqué, les faire entrer tous les deux dans le temps additionnel semblait futile.

Quoi qu'il en soit, le fait qu'il y ait même une idée que les Sounders auraient pu, peut-être auraient dû tirer quelque chose de plus de ce jeu, indique qu'eux-mêmes et d'autres clubs américains ont une place à cette table dans la compétition intercontinentale, d'autant plus que les Sounders ne sont même pas considérés parmi les meilleures équipes de MLS en ce moment.

Compte tenu de la nature du but et de l'équilibre général du match, ils n'ont pas nécessairement été battus par la meilleure équipe du jour, mais en même temps, il n'y a pas de honte à perdre face à un énorme club en forme comme Al Ahly.

C'était une défaite pour Seattle, mais il était encourageant que des équipes des États-Unis puissent être compétitives à ce niveau et sur cette scène, et peut-être que la performance des Sounders donnera confiance aux clubs américains dans les futures compétitions intercontinentales.