La priorité absolue du PDG de Warner Bros. Discovery, David Zaslav : les flux de trésorerie

Il y a quelques mois, après un examen long et dégrisant de Découverte de Warner Bros., le directeur général David Zaslav a confié à ses chefs de division une mission impitoyable.

Imaginez que vos unités sont des entreprises familiales, a déclaré Zaslav. Repartir de zéro et donner la priorité aux flux de trésorerie disponibles, a-t-il ajouté, selon des personnes proches du dossier. Alors, dit Zaslav, revenez me voir avec un nouveau plan stratégique pour votre unité.

La directive de Zaslav a conduit à quoi s'élèvera à des milliers de licenciements dans l'entreprise d'ici le milieu de ce mois, ont déclaré les gens, ainsi que des changements stratégiques substantiels chez CNN, le studio de cinéma Warner Bros. et d'autres divisions.

Le PDG a élaboré son plan après avoir examiné de près les finances de l'association WarnerMedia-Discovery, un accord conclu en avril. Zaslav a déterminé que l'entreprise était un gâchis. AT & T avait mal géré WarnerMedia par négligence et dépenses démesurées, avait-il décidé, selon des personnes familières avec ses discussions. Les personnes ont demandé à ne pas être identifiées car les entretiens étaient privés.

La dette totale de Warner Bros. Discovery d'environ 50 milliards de dollars représentait des dizaines de milliards de plus que la capitalisation boursière de l'entreprise. Environ 5 milliards de dollars de cette dette sont exigibles d'ici la fin de 2024 après payé 6 milliards de dollars depuis la clôture de la fusion. L'entreprise pourrait repousser l'échéance de certaines obligations si nécessaire, mais les taux d'intérêt ont considérablement augmenté, ce qui rend le refinancement beaucoup plus coûteux.

Pour rembourser sa dette, toute entreprise a besoin de liquidités - idéalement, provenant de ses opérations. Mais les tendances à court terme suggéraient que les affaires de Warner Bros. Discovery empiraient, pas mieux. La la société a annoncé que le flux de trésorerie disponible pour le troisième trimestre était négatif de 192 millions de dollars, contre 705 millions de dollars un an plus tôt. Les flux de trésorerie provenant des activités d'exploitation se sont élevés à 1.5 milliard de dollars pour les neuf premiers mois de 2022, contre 1.9 milliard de dollars un an plus tôt.

Parallèlement à la hausse des taux, Netflix's la croissance mondiale des revenus et des abonnés a ralenti, incitant les investisseurs à renflouer des actions de pairs – y compris Warner Bros. Discovery, qui avait passé les trois dernières années à développer des services de streaming HBO Max et Discovery+. De plus, le marché publicitaire s'effondrait alors que les valorisations des entreprises s'effondraient. Zaslav dit le mois dernier le marché publicitaire a été plus faible qu'à tout moment de la pandémie de 2020.

Les actions de Warner Bros. Discovery ont chuté de plus de 50 % depuis que WarnerMedia et Discovery ont conclu l'accord en avril. Sa valeur marchande s'élève à environ 26 milliards de dollars.

En plus des suppressions d'emplois, la directive de Zaslav a stimulé l'élimination du contenu dans toute l'entreprise, y compris la suppression des documentaires originaux de CNN, Warner Bros tuant "Batgirl"" et « Scoob 2 : Hantise des fêtes », et HBO Max éliminant des dizaines de séries télé peu regardées et des films, dont environ 200 anciens épisodes de "Sesame Street".

Les décisions immédiates ont permis à Zaslav de profiter de efficacités fiscales qui accompagnent les changements de stratégie après une fusion. Découverte de Warner Bros. s'attend à prendre jusqu'à 2.5 milliards de dollars dans la dépréciation du contenu et les radiations de développement d'ici 2024. La société, qui compte environ 40,000 2 employés, a enregistré 2023 milliards de dollars de synergies pour XNUMX. Dans l'ensemble, Zaslav a promis 3.5 milliards de dollars de réductions de coûts aux investisseurs - contre une promesse initiale de 3 milliards de dollars.

La justification sous-jacente de la stratégie de réduction des coûts de Zaslav était centrée sur la transformation de Warner Bros. Discovery en un générateur de flux de trésorerie. Non seulement des liquidités seraient nécessaires pour rembourser la dette, mais le discours de Zaslav aux investisseurs serait de considérer son entreprise comme une lumière brillante dans le monde du divertissement en évolution – une société de médias héritée qui gagne réellement de l'argent.

"Vous devriez nous mesurer en flux de trésorerie disponibles et en EBITDA [bénéfice avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement]", a déclaré Zaslav lors d'une conférence d'investisseurs organisée par RBC Capital Markets le mois dernier. "Nous cherchons à générer des flux de trésorerie disponibles."

Zaslav essaie de donner à Warner Bros. Discovery une longueur d'avance sur ce qui pourrait être une année de réduction des effectifs parmi les grandes entreprises de médias et de divertissement. Sa stratégie semble claire : la génération de liquidités incitera Wall Street à considérer son entreprise comme une entreprise surperformante. Mais il aura besoin de garder ensemble une entreprise composé de dizaines de milliers d'anciens employés de Time Warner, puis d'anciens employés de WarnerMedia qui ont traversé une série de réorganisations et de licenciements.

"Cela ne se fera pas du jour au lendemain, et il y aura beaucoup de grogne parce que vous ne générez pas 3.5 milliards de dollars de synergies d'exploitation sans, vous savez, casser quelques œufs aujourd'hui", a déclaré Warner Bros. Discovery, membre du conseil d'administration et le magnat des médias John Malone a déclaré à CNBC dans une interview le mois dernier.

Malone a co-stratégisé et applaudi les efforts de Zaslav pour concentrer l'entreprise sur la maximisation des flux de trésorerie disponibles, qui sont définis comme le revenu net plus la dépréciation et l'amortissement moins les dépenses en capital.

"Chaque fois que je parle à David, la première chose que je dis est de gérer votre argent", Malone dit le mois dernier. "La génération de trésorerie sera finalement la mesure sur laquelle le succès ou l'échec de David sera jugé."

Avant même que Zaslav ne donne sa directive à tous les chefs de division, le nouveau PDG réfléchissait déjà à la manière d'augmenter les flux de trésorerie. C'était au moins une partie de la motivation pour éliminer CNN + quelques semaines seulement après son lancement, qui disposait d'un budget de dépenses d'environ 165 millions de dollars en 2022 et éventuellement de 350 millions de dollars, selon des personnes proches du dossier.

Warner Bros. Discovery possède des services de streaming, des réseaux câblés linéaires, un studio de cinéma, un studio de production télévisuelle et des propriétés numériques. Il possède DC Comics, HBO, CNN, Bleacher Report et de nombreuses émissions de télé-réalité. Il a des droits sportifs à la fois internationaux et nationaux, y compris la NBA sur TNT.

Zaslav espère que sa reconstruction de Warner Bros. Discovery donnera deux résultats. Tout d'abord, il présentera l'entreprise comme une machine à contenu entièrement diversifiée, mettant en vedette les meilleures marques et la propriété intellectuelle de la télévision de prestige (HBO), des films (Warner Bros.), de la télé-réalité (Discovery), des enfants et des super-héros (Looney Tunes, DC), nouvelles (CNN) et sports (NBA, NCAA March Madness).

Deuxièmement, il veut prouver qu'une entreprise de médias moderne qui dépense des milliards en streaming vidéo peut également générer des milliards de trésorerie. La société a estimé que l'EBITDA 2023 sera de 12 milliards de dollars. Warner Bros. Discovery générera plus de 3 milliards de dollars de flux de trésorerie disponible cette année, environ 4 milliards de dollars l'année prochaine et près de 6 milliards de dollars de flux de trésorerie disponible en 2024, selon les prévisions de la société.

Cela donnerait à Zaslav un argument de vente pour les investisseurs par rapport aux autres sociétés de médias héritées. Disney a généré seulement 1 milliard de dollars de flux de trésorerie disponibles au cours des 12 derniers mois et les analystes estiment que la société disposera d'environ 2 milliards de dollars en 2023. Et ce malgré la croissance de Disney +, son service de streaming phare, de 46 millions d'abonnés au cours de la période et la possession d'une entreprise de parc à thème qui a généré 28.7 milliards de dollars de revenus pour l'exercice, soit une hausse de 73 % par rapport à l'année précédente.

Le faible flux de trésorerie disponible est en grande partie lié à la fuite d'argent des services de streaming et aux investissements importants de Disney dans les parcs à thème. Au cours des 12 derniers mois, Disney a réalisé un bénéfice d'exploitation de 4.2 milliards de dollars provenant de ses propriétés médiatiques, en baisse de 42% par rapport à il y a un an. De retour Disney PDG Bob Iger dit dans une mairie le mois dernier, il donnera la priorité à la rentabilité par rapport à la croissance du streaming – un changement par rapport au moment où il a quitté le poste en 2020. Le patron sortant Bob Chapek a mis en place une hausse de prix le 8 décembre pour Disney + et d'autres services de streaming pour accélérer les flux de trésorerie.

"Discovery était une machine à cash-flow libre", Zaslav a déclaré plus tôt cette année de son ancienne société, qu'il a dirigée pendant plus de 15 ans avant de la fusionner avec WarnerMedia. « Nous générions plus de 3 milliards de dollars de flux de trésorerie disponibles pendant longtemps. Maintenant, nous voyons Warner générer 40 milliards de dollars de revenus et presque aucun flux de trésorerie disponible, avec toute la grande propriété intellectuelle dont ils disposent.

Quand AT&T a annoncé la fusion de WarnerMedia avec Discovery Communications l'année dernière, Zaslav a immédiatement fait une "tournée d'écoute" à Hollywood sentant une opportunité de devenir le nouveau roi de Tinseltown. De nombreux acteurs puissants d'Hollywood pensaient que Zaslav consacrerait sa première année en tant que PDG à s'attirer les faveurs de l'industrie étant donné son manque d'histoire avec la télévision ou les films scénarisés. Il a même a acheté la maison du producteur Bob Evans pour 16 millions de dollars à Beverly Hills, un signe que certains pensaient signifiait qu'il voulait être le prochain magnat d'Hollywood.

Un an plus tard, Zaslav n'est plus roi. En fait, beaucoup le considèrent un méchant.

Il s'est avéré que la priorité absolue de Zaslav en tant que PDG d'une grande entreprise publique n'était pas de gagner Hollywood. Il s'agissait plutôt de convaincre les investisseurs que son entreprise pouvait survivre et prospérer en tant que vairon relatif contre des requins beaucoup plus gros, notamment Apple, Amazon, Disney ainsi que Netflix, dans un monde du divertissement qui passe rapidement à la distribution numérique.

L'accent mis par Zaslav sur les investisseurs avant Hollywood est logique sur le plan commercial. L'entreprise doit être financièrement saine avant de pouvoir faire de gros investissements. Mais il a pris un coup, sur le plan de la réputation, auprès de certains membres de la communauté créative.

« HBO Max est largement reconnu comme le meilleur service de streaming. Et maintenant, les dirigeants qui l'ont acheté sont sur le point de le démanteler, simplement parce qu'ils en ont envie », tweeté Adam Conover, le créateur et animateur de "The G Word" sur Netflix et "Adam Ruins Everything" sur HBO Max, en août. "Les fusions donnent à quelques personnes riches un contrôle MASSIF sur ce que nous regardons, avec des résultats désastreux."

Un initié d'Hollywood qui a rencontré Zaslav pour lui donner des conseils avant d'entrer en fonction a déclaré que le PDG de Warner Bros. Discovery avait ignoré 90% de ses conseils sur la façon de gérer l'entreprise.

Le temps nous dira si les décisions de Zaslav la première année ont des ramifications durables avec une communauté hollywoodienne rejetée. Critiques d'Iger à Disney a d'abord dit qu'il manquait de "vision créative" quand il a d'abord pris ses fonctions de directeur général il y a près de deux décennies.

Zaslav peut contrer que Warner Bros. Discovery n'a pas diminué les dépenses de contenu. La société a dépensé environ 22 milliards de dollars en programmation en 2022. Mais il a également fait de la conscience des coûts un point de fierté.

"Nous allons dépenser plus pour le contenu - mais vous n'allez pas nous voir entrer et sortir, 'D'accord, nous allons dépenser 5 milliards de dollars de plus'", a déclaré Zaslav en février. "Nous allons être mesurés, nous allons être intelligents et nous allons être prudents."

Les décisions de contenu de la société ont été basées sur des corrections stratégiques, telles que l'élimination des films conçus pour le streaming et la réduction des programmes pour enfants et familles qui n'attirent pas matériellement de nouveaux abonnés ou ne détiennent pas les abonnés existants, ont déterminé les dirigeants. La chaîne HBO de Warner Bros. Discovery continue de produire des succès, notamment "White Lotus", "Euphoria", "House of the Dragon" et "Succession", sous la direction de Casey Bloys.

Peut-être que le plus grand dilemme de Zaslav est de savoir quoi faire avec la NBA.

Comme d'autres sociétés de médias, Warner Bros. Discovery loue les droits de diffusion des jeux et verse des milliards aux ligues pour ce privilège. Warner Bros. Discovery paie actuellement environ 1.2 milliard de dollars par an pour mettre les jeux NBA sur TNT. En 2014, la dernière fois que la ligue a conclu un accord avec TNT et ESPN de Disney, les droits de distribution sont passés de 930 millions de dollars à 2.6 milliards de dollars par an.

Les négociations pour renouveler les droits NBA de TNT commenceront sérieusement l'année prochaine. Zaslav a déclaré qu'il n'avait aucun intérêt à payer une énorme augmentation juste pour diffuser à nouveau des jeux sur les réseaux câblés – une plate-forme qui perd des millions d'abonnés chaque année.

"Nous n'avons pas besoin d'avoir la NBA" Zaslav a déclaré le 15 novembre lors d'une conférence d'investisseurs. « Avec le sport, on est locataire. Ce n'est pas une aussi bonne affaire.

Le problème pour Zaslav est de maintenir à flot la télévision payante héritée peut-être sa meilleure façon de maintenir les flux de trésorerie, et mettre les matchs de la NBA sur TNT peut être sa meilleure chance de le faire. Au troisième trimestre, Warner Bros. Discovery's entreprise de réseau câblé avait un BAIIA ajusté de 2.6 milliards de dollars sur des revenus de 5.2 milliards de dollars. Cela se compare à une entreprise de vente directe aux consommateurs qui a perdu 634 millions de dollars.

Si Warner Bros. Discovery va payer des milliards de dollars par an pour la NBA, Zaslav veut qu'un accord soit tourné vers l'avenir. Il a le luxe d'avoir l'oreille du commissaire de la NBA Adam Silver pendant les trois prochaines années car la NBA sera sur TNT jusqu'à la fin de la saison 2024-25.

"Si nous concluons un accord sur la NBA, ça va être très différent", a déclaré Zaslav.

Découverte de Warner Bros. sait comment produire des jeux NBA et diffuser une émission en studio, "Inside the NBA", qui est largement considéré comme le meilleur du sport professionnel. Il est possible que Zaslav conclue un accord avec un autre enchérisseur, tel qu'Amazon ou Apple, ce qui pourrait permettre à Warner Bros. Discovery de produire ses jeux tout en lui offrant un ensemble de jeux à un prix inférieur.

Idéalement, Zaslav aimerait conclure des accords sportifs incluant la propriété de la propriété intellectuelle. Cela plaît également à Netflix, a rapporté le Wall Street Journal le mois dernier. L'acquisition de ligues permet à Zaslav de se retirer du secteur de la location. Mais alors que les petites ligues sportives professionnelles, telles que la Formule XNUMX et l'UFC, appartiennent à des sociétés de médias (Malone's Liberty Media et d'Ari Emanuel S'efforcer, respectivement), il semble peu probable que les propriétaires de la NBA acceptent de vendre à Warner Bros. Discovery une participation dans la ligue.

Silver a déclaré le mois dernier lors de la conférence SBJ Dealmakers qu'il était ouvert aux accords de droits structurés de manière novatrice.

"Nous sommes actuellement dans la position enviable de laisser le marché opérer un peu sa magie, vous savez, pour voir d'où viendront les meilleures idées, ce qui générera la meilleure valeur", a déclaré Silver.

Il est également possible que Zaslav quitte complètement la NBA. Alors que le co-animateur de "Inside the NBA", Charles Barkley, a récemment signé un contrat de 10 ans pour rester avec Warner Bros. Discovery, il inclut une clause de sortie si Zaslav ne relance pas la NBA, selon le New York Post.

Les sports en direct ne sont pas nécessairement essentiels au succès de la plupart des services de streaming. Netflix, Disney + et HBO Max n'ont tous aucun sport en direct – du moins pour le moment.

La seule certitude est que la décision de Zaslav sera entièrement basée sur la façon dont un accord affecte le flux de trésorerie disponible de l'entreprise.

"C'est combien gagnons-nous sur le sport?" dit Zaslav. "Quand j'étais à NBC, quand nous avons perdu le football [en 1998], nous avons perdu la promotion de la NFL, qui était un énorme problème. Ensuite, vous avez la valeur globale de l'actif sans le sport. Il faut donc évaluer tout ça.

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