Attendez 10 secondes, perdez 1 million de dollars sur des marchés secoués par la volatilité

(Bloomberg) – Enfermé dans une chambre d'hôtel Hyatt dans les Caraïbes, John McClain a sorti son ordinateur portable dimanche après-midi et a commencé à négocier des obligations. C'était censé être des vacances en famille pour McClain mais, avec les faillites bancaires qui s'accumulent et les autorités américaines qui se précipitent pour endiguer la panique, c'était fini maintenant. Il avait besoin de remanier le portefeuille de 2.4 milliards de dollars qu'il gérait pour les clients de Brandywine Global Investment Management et de le remanier rapidement.

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À Manhattan, Craig Gorman a également vu ce qui allait arriver. Il s'est précipité vers le bureau de Park Avenue de son fonds spéculatif et a allumé son ordinateur à 6 heures. Pendant trois jours consécutifs, Gorman, un partenaire fondateur de Confluence Global Capital, négociait presque sans arrêt, mangeant en regardant ses 11 moniteurs et se faufilant dans des siestes qui se terminaient brusquement lorsque des pings l'avertissaient de fluctuations soudaines des prix ou de nouvelles.

Il y a eu de nombreuses semaines folles dans l'histoire de la finance, mais peu de mémoire récente comme celle-ci. Alors que la nervosité s'est rapidement propagée sur la santé du secteur bancaire des États-Unis à l'Europe – une inquiétude qui s'était à peine manifestée pour la plupart des investisseurs quelques jours plus tôt – les marchés ont tremblé. Il y a eu des mouvements soudains des prix des actions bancaires, de la dette des entreprises et des matières premières, mais nulle part le chaos n'a été plus aigu que sur le marché de 24 billions de dollars des bons du Trésor américain.

Les rendements sur le billet à deux ans ont chuté de plus d'un demi-point de pourcentage lundi, ont grimpé de plus d'un quart de point mardi et ont de nouveau chuté mercredi alors que les investisseurs recalibraient frénétiquement combien de plus, voire pas du tout, la Réserve fédérale augmenterait les taux d'intérêt. Les fluctuations ont été si violentes – jusqu'à la clôture des marchés vendredi – qu'elles ont dépassé celles déclenchées par l'effondrement de Lehman Brothers, le 9 septembre, l'éclatement de la bulle Internet et les crises des marchés émergents des années 11.

Des aubaines ont été faites. Un groupe restreint qui comprenait des goûts du fournisseur d'ETF boutique Quadratic Capital Management a accumulé des bénéfices rapides. Pour d'autres, il y a eu des pertes punitives. Les fonds quantitatifs gérés par Schroder Investment Management Europe SA et AlphaSimplex Group LLC se sont fait marteler. Chez Brevan Howard Asset Management, certains gestionnaires de fonds ont subi des pertes si importantes qu'ils ont reçu l'ordre d'arrêter de négocier. Et pour le commerçant vétéran Adam Levinson, les nouvelles étaient encore pires. Il ferme son fonds spéculatif macro Graticule Asia après avoir perdu plus de 25 %.

Tout cela rend une chose parfaitement claire : dans un marché rendu plus volatil par les réglementations post-2008 qui ont freiné les transactions des banques de Wall Street, les enjeux sont élevés à chaque minute de chaque journée de négociation à des moments comme celui-ci.

"C'est fou", a déclaré Tony Farren, directeur général du Mischler Financial Group à Stamford, Connecticut, qui a commencé sa carrière à Wall Street dans les années 1980. Même un délai de 10 secondes peut faire ou défaire une transaction en ce moment, a-t-il déclaré. "Vous pourriez avoir raison et perdre quand même un million de dollars."

Le déclencheur

Tout a commencé, à bien des égards, le 7 mars, le jour où le président de la Fed, Jerome Powell, a signalé au Congrès sa ferme résolution d'intensifier le resserrement des politiques pour maîtriser l'inflation. Cela a cimenté les attentes d'une autre hausse de taux surdimensionnée et poussé les rendements à deux ans au-dessus de 5% pour la première fois depuis 2007. Ainsi, lorsque les problèmes du secteur bancaire régional ont commencé à émerger quelques jours plus tard, d'abord avec Silvergate Capital puis Silicon Valley Bank, de nombreux investisseurs ont été pris au dépourvu. La chute de lundi du rendement à deux ans était la plus importante depuis 1982.

Mercredi, de nouvelles turbulences chez Credit Suisse Group AG ont déclenché une nouvelle fuite mondiale vers la sécurité, faisant encore baisser les rendements. En l'espace d'une semaine, les marchés des taux ont radicalement changé. Les attentes qu'il y aurait encore plusieurs mois de hausses de la Fed, y compris lors d'une réunion politique la semaine prochaine, s'étaient évanouies. Au lieu de cela, les traders s'attendent désormais à plus d'un demi-point de baisse du taux de référence de la Fed d'ici la fin de l'année. Les choses sont devenues si chaotiques dans les contrats à terme sur le marché monétaire mercredi que les échanges ont été brièvement interrompus.

Fallout

Pour Priya Misra, les tremblements de Wall Street présentaient des parallèles inquiétants avec les jours sombres de 2008, lorsqu'elle était stratège des taux chez Lehman alors qu'elle coulait. Au cours de la semaine du 15 mars, les banques ont emprunté 165 milliards de dollars aux deux mécanismes de soutien de la Fed pour protéger leurs finances alors que les déposants nerveux tiraient de l'argent.

Misra, responsable mondiale de la stratégie des taux chez TD Securities à New York, a annulé un voyage d'affaires sur la côte ouest et a commencé à se réveiller à 3 heures du matin pour analyser les mouvements du marché en Europe et en Asie. Les obligations oscillaient énormément là-bas aussi.

"Tous les plans sont tombés par la fenêtre", a déclaré Misra. "A chaque mouvement sur le marché ou dans les gros titres, c'est comme si votre tension artérielle montait ou descendait."

Avec une volatilité plus élevée, les fissures du marché ont été exposées, du financement en dollars américains aux bons du Trésor sous-jacents où les écarts entre les offres et les offres se sont élargis. Curieusement, les actions étaient largement exemptes du chaos. Le S&P 500 a progressé au cours de la semaine.

The Losers

Comme toutes les crises récentes du marché, les quants sont apparus – aux yeux de certains – comme les méchants de la pièce. Ces critiques disent que des acteurs systématiques comme Commodity Trading Advisors ont exacerbé la volatilité grâce à leurs gros paris intempestifs sur des taux plus élevés. Alors que les Treasuries organisaient un rassemblement spectaculaire, la foule de l'argent rapide a dû se précipiter vers la sortie tout d'un coup.

Les pertes étaient ahurissantes. Un indice Société Générale CTA a chuté de 8% en trois séances jusqu'à lundi. Les perdants comprennent le fonds de stratégie de contrats à terme gérés de 2.7 milliards de dollars d'AlphaSimplex Group. Après avoir grimpé en flèche l'année dernière en pariant sur des taux plus élevés, il a chuté de 7.2 % lundi seulement selon les données de Bloomberg, le plus depuis ses débuts en 2010.

"Nous étions du mauvais côté", a déclaré Kathryn Kaminski, stratège en chef de la recherche et gestionnaire de portefeuille chez AlphaSimplex. «Ce commerce d'obligations courtes a fonctionné pendant 15 mois. À un moment donné, les tendances se cassent, et cela pourrait être le point.

En tant que groupe, les fonds spéculatifs macro ont perdu 4.3 % au cours de la semaine jusqu'à mercredi, la pire baisse depuis 2008, selon l'indice HFRX Macro/CTA.

Les gagnants

Alors que le marché se détraquait, Nancy Davis, fondatrice de Quadratic, pouvait à peine cacher son enthousiasme. Son FNB de couverture de la volatilité des taux d'intérêt et de l'inflation de 802 millions de dollars, qui investit dans des obligations indexées sur l'inflation et cherche à profiter d'une volatilité plus élevée, a bondi de 15 % au cours de la semaine jusqu'à mercredi.

"Nous aimons les grands mouvements", a déclaré Davis. "L'amener sur."

De retour dans les Caraïbes, McClain trouvait impossible de quitter l'hôtel.

Lui et sa famille se trouvaient à Punta Cana, une station balnéaire à l'est de la République dominicaine. Il échangeait depuis sa chambre pendant la journée, puis, lorsque ses filles montaient au lit la nuit, il se glissait sur le balcon et échangeait encore.

Inquiet d'une récession imminente, McClain se précipitait pour protéger son portefeuille, y compris le BrandywineGlobal Corporate Credit Fund, qui a battu 97% de ses pairs au cours des cinq dernières années dans les données compilées par Bloomberg.

Au siège de Brandywine à Philadelphie, le collègue de McClain, Jack McIntyre, poussait un soupir de soulagement. Le gestionnaire de 30 milliards de dollars avait récemment placé un pari sur des bons du Trésor à plus long terme, ce qui a aidé à protéger ses fonds des mouvements de la semaine.

"Si nous étions de courte durée", a déclaré McIntyre, "je serais beaucoup plus stressé."

–Avec l'aide de Michael MacKenzie, Jessica Menton, Nishant Kumar, Denitsa Tsekova, Emily Graffeo, Ruth Carson et Garfield Reynolds.