Le siège au premier rang du fondateur de VIZIO, William Wang, sur la transformation de la télévision

Ici à la veille du quasi-infini Consumer Electronics Show, la vitrine annuelle sans cesse renouvelée de tout gadget et gadget, il peut être difficile de se rappeler à quoi ressemblaient les téléviseurs, ce foyer électronique omniprésent de notre ère moderne, il y a à peine 20 ans.

Même les petits ensembles étaient des bêtes volumineuses et carrées qui occupaient un coin considérable du salon. Les grands écrans étaient un luxe réservé à ceux qui avaient de grandes pièces et de plus gros portefeuilles. La plupart des maisons avaient encore des écrans de « définition standard », offrant une image sombre et basse résolution qui, de nos jours, pourrait vous inciter à planifier un examen de la vue. Les premiers écrans plats, utilisant des technologies désormais dépassées, ont coûté plusieurs milliers de dollars. Les téléviseurs de l'époque pouvaient capter le signal d'une antenne, d'un décodeur câble ou d'une console de jeux, mais… pas grand-chose d'autre.

Ces jours-ci, tout a changé. Vous pouvez obtenir un écran ultra haute définition de résolution 4K (ou même 8K !), de 55, 65 pouces ou plus et pas plus épais qu'un jeu de cartes ou deux, pour aussi peu que quelques centaines de dollars. Les améliorations audio et vidéo haut de gamme telles que Dolby Vision, Dolby Atmos et HDR 10+ sont courantes.

Plus important encore, il est presque impossible d'acheter un téléviseur de n'importe quelle taille qui d'un ont la capacité WiFi intégrée, le traitement intelligent et l'interface à l'écran pour accéder, afficher et gérer les applications et services de vidéo en continu sur Internet, les navigateurs Internet, la musique, les entraînements, les jeux, les appels Zoom et bien d'autres choses. Un quart de siècle en gestation, la révolution de la Smart TV est pratiquement gagnée, même si ce n'est pas encore fait.

Un acteur important de cette transformation a été le nouveau fabricant américain de téléviseurs et de barres de son VIZIO, qui vient de fêter son 20e anniversaire. J'ai récemment eu une longue interview avec William Wang, fondateur, PDG et président de VIZIO, à propos de cette transformation, de sa quête de plusieurs décennies pour faire du meilleur et du plus grand écran de la maison le centre du divertissement et de ce qui reste à venir, dans ce qui sera un deux -entretien partiel.

Depuis sa fondation en 2002 après une quasi-tragédie pour son fondateur, VIZIO est devenu une puissance sur son marché domestique, vendant un total de 100 millions de téléviseurs et de barres de son aux États-Unis, où il est n° 2 des ventes de téléviseurs et en tête des barres de son.

En cours de route, le seul fabricant de téléviseurs basé aux États-Unis a enregistré une série de premières dans l'industrie dans un secteur brutalement concurrentiel tout en vendant une gamme de téléviseurs de bonne qualité et réputés, dotés de la plupart des dernières fonctionnalités, à des prix parmi les meilleures valeurs du secteur. .

Avec son système d'exploitation SmartCast et son service WatchFree+, VIZIO est également devenu un acteur notable dans la tendance la plus en vogue de l'industrie de la télévision au cours des deux dernières années : l'exploitation d'une plate-forme vidéo en continu basée sur les données et financée par la publicité. Maintenant, même Netflix, partenaire de longue dateNFLX
, entre autres, a adopté la publicité.

Wang fabrique et vend divers types d'écrans vidéo depuis 1968, date à laquelle il a obtenu un diplôme en génie électrique de l'Université de Californie du Sud. Son premier emploi était dans le service client d'une entreprise qui fabriquait des écrans d'ordinateur, alors que ces écrans étaient des choses misérables à voir, généralement des boîtes beiges sinistres avec des caractères monochromes verts ou ambrés sur fond noir.

Ce premier emploi a appris à Wang l'importance de prendre soin des clients. Cela a également alimenté le désir de créer des écrans plus beaux, plus agréables pour les yeux et le portefeuille d'un client, et qui ont débloqué plus d'utilisations possibles. Quatre ans plus tard, Wang a lancé sa propre entreprise de moniteurs d'ordinateur.

Avance rapide d'une décennie, jusqu'en 2000. Wang était à Taïwan, rencontrant des investisseurs pour un autre fabricant de moniteurs. Mais il a failli ne pas retourner dans sa maison du sud de la Californie.

"Peu après le décollage, l'avion s'est écrasé sur un chantier de construction", a déclaré Wang. "Tout le temps, tout ce à quoi je pouvais penser, c'était comment je devais survivre, comment je ferais n'importe quoi pour rentrer à la maison."

Dans le chaos, Wang s'est dirigé vers l'avant de l'avion, a ouvert la porte et a sauté.

"Je suis plus que reconnaissant d'être ici aujourd'hui", a déclaré Wang. "Enfin rentrer à la maison après l'accident a été l'un des meilleurs moments de ma vie. Je me souviens avoir pensé à quel point j'aimais être à la maison, et de cette pensée, VIZIO est né.

Wang avait une nouvelle appréciation pour la vie à la maison et pour l'améliorer. C'était un moment propice pour se concentrer sur la fabrication de téléviseurs plus beaux et plus utiles.

Pour stimuler les investissements et libérer du spectre rare pour d'autres utilisations, le gouvernement américain avait commencé à forcer une cure de jouvence numérique sur les radiodiffuseurs. Les signaux vidéo numériques haute définition et les nouvelles technologies d'affichage qui en résultaient promettaient de faire sauter la boîte, créant ainsi le potentiel d'écrans plats beaucoup plus nets et plus performants.

Deux ans après l'accident d'avion et le pivot de Wang, les premiers écrans de VIZIO sont arrivés sur les marchés, menés par un écran plat plasma haute définition de 42 pouces. La société a également créé un grand écran à rétroprojection.

"C'était énorme", a déclaré Wang à propos de ces écrans de rétroprojection surdimensionnés. «Je me souviens que nous avons fabriqué 2,000 2,000 modèles, et je pense que XNUMX XNUMX d'entre eux sont revenus (des détaillants). Plus personne ne voulait des gros trucs encombrants.

Mais l'écran plat a été un succès. La vision originale de Wang pour VIZIO, alors appelé juste V, était de rendre la technologie de divertissement à domicile de qualité accessible et abordable pour la plupart des ménages.

Jusque-là, les téléviseurs grand écran étaient essentiellement réservés aux passionnés d'audiovisuel haut de gamme et aux riches, tout comme les systèmes audio audiophiles. Il y a encore dix ans, un écran 85K de 4 pouces coûtait jusqu'à 40,000 1,300 dollars (de nos jours, vous pouvez acheter un descendant beaucoup plus intelligent et fonctionnel pour seulement XNUMX XNUMX dollars, grâce à des techniques de fabrication beaucoup plus efficaces et rentables).

Contrairement à ces briseurs de portefeuille coûteux, VIZIO s'est concentré sur des écrans plats à prix plus abordables dont la qualité pourrait également mériter des éloges critiques. Alors que l'ingénierie pour le prix et la qualité était une réalisation importante pour une startup dans un secteur hautement concurrentiel, l'innovation la plus notable de VIZIO pourrait être son adoption précoce des téléviseurs intelligents et sa persistance obstinée à intégrer beaucoup de technologie dans un ensemble sans se ruiner.

Wang a d'abord expérimenté la fabrication d'un téléviseur intelligent à la fin des années 1990, dépensant "beaucoup d'argent" pour un projet pilote dans sa société de moniteurs. Mais la technologie, en particulier compte tenu de la connectivité pokey de l'époque, n'était tout simplement pas prête pour la vidéo haut de gamme. Il faudrait encore une décennie avant que la technologie ne rattrape enfin son retard.

"Donc, cela a pris du temps, mais cela s'est réalisé", a déclaré Wang. VIZIO avait travaillé avec le fabricant d'ordinateurs Gateway et plus tard avec une petite entreprise acquise par Yahoo, qui se lançait alors dans le divertissement en ligne sous la direction de cadres supérieurs ayant une longue expérience de la télévision.

VIZIO était déjà le premier vendeur d'écrans plats aux États-Unis, mais il était temps d'ajouter quelques cerveaux pour tirer parti de ce que Yahoo essayait de faire, ainsi que Netflix et Hulu, qui ont tous deux lancé des services de streaming en 2007, et YouTube.

En 2010, VIZIO a lancé le premier téléviseur intelligent de l'industrie, même si les options de visualisation étaient encore principalement Netflix, Hulu et YouTube. La vidéo diffusée sur Internet n'était pas encore une expérience formidable, a déclaré Wang, avec une qualité d'image "discutable" grâce aux vitesses Internet dans la plupart des foyers qui étaient encore trop lentes et peu fiables.

"Nous savions que le WiFi était de plus en plus adopté qu'il serait un élément essentiel pour offrir une expérience télévisuelle intégrée à d'autres appareils de la maison", a déclaré Wang.

Malgré toutes les limitations technologiques de cette époque, Wang a estimé que jusqu'à 2 millions de ces premiers téléviseurs intelligents VIZIO sont toujours utilisés et sont toujours mis à jour avec de nouveaux services grâce à une autre grande innovation, son interface SmartCast.

Ce fut un autre changement crucial pour VIZIO et l'industrie. Avoir une interface connectée à Internet et régulièrement mise à jour qui pouvait naviguer dans les applications a en fait transformé le plus grand écran de la maison en une version non mobile de l'iPhone, avec une grande partie de la même flexibilité et de la même puissance, et la capacité de fournir une programmation et des expériences publicitaires personnalisées.

"Au tout début, en 1998, lorsque nous avons construit la première télévision intelligente, je pensais vraiment que nous pourrions vendre de la pizza", a déclaré Wang. "C'est comme ça qu'on peut monétiser."

Ça fait un quart de siècle depuis ça première ère d'essayer de vendre de la pizza et le pull de Jennifer Aniston, mais nous y sommes. Le commerce électronique et la publicité sont de plus en plus au centre de l'univers de la télévision en streaming, surtout maintenant que même Netflix et Disney ont lancé des niveaux de service financés par la publicité, et Apple TV+ vend des publicités autour de sa programmation sportive en direct.

"Ces six dernières années environ, nous nous sommes transformés en une plate-forme médiatique", a déclaré Wang.

Le lancement du service WatchFree+ financé par la publicité de VIZIO, qui propose des centaines de chaînes linéaires et à la demande financées par la publicité et intégré à SmartCast, a poussé la société de matériel informatique à devenir davantage un distributeur de médias.

Ce changement a poussé VIZIO à devenir une société de logiciels, une plateforme de programmation et une société de publicité. La transformation est devenue rentable au fil du temps. Il génère désormais des centaines de millions de dollars de revenus annuels en aidant les réseaux de médias et les créateurs à trouver des audiences et en offrant aux marques une connexion « directe à l'appareil » avec ces audiences.

En cours de route, Wang a misé gros sur les acquisitions d'entreprises axées sur les données dans les années 2010, en particulier sur Buddy Media, un élément clé de ce qui est devenu SmartCast. VIZIO a également acheté une autre petite entreprise avec laquelle elle travaillait, Cognitive, qui est créditée d'avoir inventé une forme de technologie de reconnaissance automatisée de contenu, ou ACR. Cognitive a ensuite été renommé Inscape.

Ces nouvelles fonctionnalités signifiaient qu'avec une connexion Internet, ACR et l'opt-in explicite d'un client, les écrans VIZIO pouvaient collecter et agréger des données anonymes sur les émissions réellement regardées et quand.

L'échelle et la précision de ces données étaient un changement massif par rapport aux journaux de surveillance et aux enquêtes sur petits échantillons de l'ère Nielsen. Ces jours-ci, quelque 21 millions de foyers ont opté pour les données ACR de VIZIO, ce qui est crucial pour les nouvelles entreprises de mesure et un élément clé de l'expérience de regarder un téléviseur VIZIO.

Dans le même temps, le monde autrefois limité du streaming vidéo en ligne a explosé en une panoplie déconcertante de choix. SmartCast organise l'accès à plus de 150 services de streaming premium, y compris tous les grands tels que Disney +, Apple TV +, Amazon Prime Video et HBO Max, ainsi qu'à des dizaines de petits fournisseurs desservant de nombreux publics de niche différents.

"À bien des égards, VIZIO a été conçu pour ce moment, où les gens diffusent en premier et intègrent le plus gros appareil de la maison dans leur vie quotidienne, de nouvelles manières", a déclaré Wang. «Nous continuerons à exécuter notre mission de fournir la meilleure expérience possible à la maison, à un prix avantageux. Vous nous verrez continuer à faire évoluer ce qu'est le téléviseur et ce que nous pouvons faire à la maison pour améliorer l'expérience.

Comme le suggère Wang, tous les changements jusqu'à présent ne sont pas la fin de la transformation de la télévision et de son avenir. Pour cela, je reviendrai avec la deuxième partie de ma conversation avec Wang, alors que nous parlons de la prochaine étape pour la télévision et la maison intelligente. Restez à l'écoute.