Le verdict dans le cas de la fondatrice de Theranos, Elizabeth Holmes, a des leçons pour les investisseurs

Parfois, un investissement est trop beau pour être vrai.

Prenez par exemple la start-up d'Elizabeth Holmes dans le domaine de la santé. Lundi, la fondatrice et ancienne PDG de Theranos a été reconnue coupable de quatre chefs d'accusation dans son procès pour fraude criminelle.

Il y a près de dix ans, Holmes a levé 945 millions de dollars auprès d'investisseurs de premier plan, dont la famille de l'ancienne secrétaire à l'Éducation Betsy DeVos, Rupert Murdoch et la famille Walton de Walmart.

Pour attirer les investisseurs, des témoins ont déclaré que les affirmations de Holmes concernant la technologie de test sanguin de l'entreprise étaient soit exagérées, soit fausses. En fin de compte, les jurés ont condamné Holmes pour fraude par fil et complot en vue de commettre une fraude par fil. Elle risque jusqu'à 20 ans de prison.

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"L'histoire de Theranos est une leçon importante pour la Silicon Valley", a déclaré Jina Choi, directrice du bureau régional de la SEC à San Francisco, au moment où les accusations ont été déposées. 

"Les innovateurs qui cherchent à révolutionner et à perturber une industrie doivent dire aux investisseurs la vérité sur ce que leur technologie peut faire aujourd'hui, pas seulement ce qu'ils espèrent qu'elle pourrait faire un jour."

Parce que Theranos n'est jamais devenue publique, elle n'était pas soumise au même contrôle gouvernemental et public que d'autres sociétés plus établies. Cela a donné aux investisseurs la possibilité d'entrer alors qu'il était à la hausse, mais leur a également imposé le fardeau de contrôler la startup de tests sanguins en grande partie de manière indépendante.

Theranos n'est pas la seule pomme pourrie ; c'est juste l'exemple le plus récent d'un.

Parmi les autres yeux noirs de l'industrie, citons uBiome, qui a fait l'objet d'une enquête du FBI pour facturation frauduleuse, et Outcome Health, une société de publicité dans le domaine de la santé qui a fourni des informations trompeuses aux fabricants de médicaments sur l'endroit où leurs publicités étaient diffusées et leurs performances.

Bien entendu, la fraude s'étend bien au-delà des soins de santé.

La malversation des entreprises vient par vagues, a déclaré Len Sherman, professeur de commerce à la Columbia Business School. D'Enron et WorldCom à Bernie Madoff et maintenant Theranos, "nous sommes dans une autre ère qui a des conditions propices à la promotion de la fraude". 

« Il est important que nous ne présumions pas que chaque entreprise est comme un Theranos ; nous devons juste poser les bonnes questions », a déclaré Ruby Gadelrab, fondatrice et PDG de MDisrupt, une société de diligence raisonnable médicale pour l'industrie des technologies de la santé, qui vise à éviter de commettre des erreurs similaires à l'avenir.

« Les soins de santé, dans leur ensemble, sont complexes », a déclaré Gadelrab. « C'est probablement le domaine le plus difficile dans lequel investir.

Pour aider les investisseurs à contrôler les entreprises de technologie de la santé, Gadelrab suggère d'abord de déterminer si le produit est cliniquement et commercialement viable.

« Les investisseurs font preuve de diligence technique et financière en utilisant des experts, dans le domaine de la santé, nous devons faire preuve de diligence médicale en faisant appel à des experts en soins de santé. »

Ensuite, déterminez s'il existe des preuves pour étayer les affirmations scientifiques des fondateurs.

La technologie devrait être validée, a déclaré Gadelrab. « Montrez-moi les données. » Par exemple, « est-ce qu'il détecte réellement une maladie ou un biomarqueur lorsqu'il est présent et ne le détecte pas lorsqu'il ne l'est pas ? »

« Toutes les données ne sont pas créées égales », a-t-elle ajouté. De bonnes données sont produites en externe avec des scientifiques et des laboratoires de recherche, d'excellentes données sont publiées dans des revues à comité de lecture et d'excellentes données sont publiées et répliquées.

Enfin, regardez la structure de l'équipe. « Ont-ils des experts cliniques à des postes supérieurs ? Dans leurs conseils d'administration, en tant qu'investisseurs, dans leur C-suite ? »

"Assurez-vous que les experts de la santé ont une place à la table et une voix dans le processus", a déclaré Gadelrab.

Le secret entourant la technologie Theranos et l'attention intense accordée à son PDG faisaient partie de la mystique et également un drapeau rouge majeur, selon Sherman. "J'espère que la prochaine fois que ce genre de choses se produira, quelqu'un dira" attendez une seconde. ""

Pour tout investissement, qu'il soit coté en bourse ou autre, vous devez faire preuve de diligence raisonnable, a conseillé Winnie Sun, directrice générale de Sun Group Wealth Partners à Irvine, en Californie.

Pour commencer, recherchez l'entreprise sur Google et lisez les avis des consommateurs, a-t-elle déclaré. De plus, consultez Twitter pour voir comment les clients réagissent. "Cela va déterminer si vous voulez être propriétaire de cette entreprise", a déclaré Sun.

Si vous travaillez avec un courtier ou un conseiller financier, vous disposez d'une couche de protection supplémentaire, à condition que cette personne possède un niveau minimum d'informations d'identification et d'expérience pour travailler dans l'industrie. (Vérifiez que les conseillers financiers sont agréés ou enregistrés auprès d'une entreprise via le site Web de divulgation publique des conseillers en investissement de la SEC ou que le courtier est répertorié sur la ressource de la Financial Industry Regulatory Authority, BrokerCheck.)

"Si vous le faites vous-même, vous devez faire un peu plus de diligence raisonnable, surtout s'il s'agit d'une idée d'investissement dont vous avez entendu parler par un ami ou sur Internet", a ajouté Sun. « Passez autant de temps à regarder ce qu'il y a dans votre portefeuille que vous le feriez pour réserver vos prochaines vacances. »

Sinon, investissez dans un fonds négocié en bourse ou un fonds commun de placement plutôt que de choisir des actions individuelles.

La plupart des experts affirment que la diversification avec ces classes d'actifs est le meilleur moyen de gérer les risques et d'améliorer les performances à long terme.  

"En tant qu'investisseurs, cela revient à la philosophie de base de la diversification", a déclaré Sun.