Vans Aircraft prend la route de l'arrière-pays avec son premier avion en kit à aile haute

Depuis près de 50 ans, Vans Aircraft Inc. propose une série d'avions en kit tout en aluminium à aile basse populaires auprès de ceux qui aiment piloter des avions qu'ils assemblent de leurs propres mains. La société basée à Aurora, dans l'Oregon, vient de publier une paire de vidéos YouTube, taquinant la communauté aéronautique avec des images de son nouvel avion RV-15 Engineering Test Prototype en vol.

Le RV-15, le quinzième design du constructeur, est le premier avion en kit à ailes hautes créé par Vans. Greg Hughes, vice-président de l'entreprise, explique que c'est le résultat du marché en plein essor des avions que les pilotes peuvent voler vers des endroits éloignés en plein air où les pistes traditionnelles n'existent pas.

Le vol dans l'arrière-pays, une excroissance du "vol de brousse" pratiqué historiquement en Alaska et dans d'autres régions peu peuplées des États-Unis, est un sport qui a gagné en popularité au cours de la dernière décennie. Une communauté de passionnés de l'arrière-pays a ardemment promu la liberté de voler hors des sentiers battus via des vidéos sur les réseaux sociaux, des compétitions de décollage et d'atterrissage courts et des vols aériens dans l'arrière-pays.

"Nos clients ne cessent de nous demander cela, pour un avion, vous pouvez atterrir là où il y a des surfaces cahoteuses et non améliorées", déclare Hughes. "Des endroits où vous pouvez sauter de l'avion avec votre canne à pêche ou atterrir dans un champ et camper."

Il explique que Vans a pris la décision de commencer à travailler sur une conception de l'arrière-pays il y a plusieurs années, reconnaissant une "lacune sur le marché des avions expérimentaux pour le type d'avion que représente le RV-15".

C'est une catégorie de niche dans laquelle plusieurs autres constructeurs d'avions en kit, dont Kitfox Aircraft, Zenith Aircraft Company, Bearhawk Aircraft, Murphy Aircraft et Just Aircraft, LLC, sont déjà entrés avec des constructeurs d'avions certifiés comme CubCrafters, Aviat Aircraft et autres.

Depuis 1973, plus de 11,000 1.5 kits Vans ont été réalisés et il y a un public dévoué pour la série de VR relativement rapide et maniable de la société. En moyenne, 15 VR sont terminés et pilotés pour la première fois chaque jour selon Vans. Hughes dit que le moment est venu pour un camping-car de l'arrière-comté et que la vidéo de la société sur le RV-XNUMX crée un buzz.

Oshkosh lié?

L'été dernier, Vans Aircraft a déclaré que son objectif était d'avoir le RV-15 sous la main pour l'édition 2022 du gigantesque spectacle aérien annuel AirVenture de l'EAA à Oshkosh, Wisconsin. Le N7357, le prototype vu dans les vidéos de Vans, a reçu un certificat de la FAA fin mai et Hughes confirme que l'avion vole depuis mais ne dira pas combien de vols il a effectués.

Quant à savoir si le RV-15 sera présent à Oshkosh (du 25 au 31 juillet), Hughes déclare : « C'est toujours notre objectif. Mais nous sommes en phase de test de prototype, donc je ne peux pas vous dire avec certitude si nous aurons l'avion là-bas ou non.

Vans veut amener l'avion à AirVenture pour que les gens puissent le voir en personne. La société organisera une table ronde avec son équipe d'ingénieurs lors de l'événement où les participants pourront en savoir plus sur l'avion et poser des questions.

"Certaines personnes pensent que nous sommes un peu effrontés sur les spécifications et les performances, mais ce que nous faisons en réalité, c'est de publier des informations basées sur des choses que nous connaissons", explique Hughes. "Nous informerons les gens périodiquement."

Il affirme que le prototype est, comme la plupart des modèles de VR existants, propulsé par un moteur Lycoming. Un regard sur les vidéos de la société montre une hélice bipale Hartzell à vitesse constante fournissant une poussée, un fuselage tout en métal avec une grande aile et un stabilisateur vertical haut et large, des volets importants, un manche de commande, des surfaces de contrôle actionnées par des poussoirs, de grandes surfaces en plexiglas portes et ce qui ressemble à une poignée de volet manuelle.

Vans n'a pas publié les dimensions du RV-15, il est donc difficile de dire exactement quelle est sa taille ou quel type de charge il peut transporter, mais l'intérieur semble suffisamment spacieux pour transporter des bagages importants. Deux places ou quatre ? Cette question n'a pas reçu de réponse au moment d'écrire ces lignes.

Les données de performance ne sont pas disponibles non plus, mais la première vidéo montre un décollage sans volets incroyablement court. L'autonomie et la vitesse de croisière sont inconnues, mais la plupart des camping-cars ont une assez bonne réputation en tant que pilotes de cross-country.

"Une caractéristique que vous ne pouvez pas voir complètement est le système d'engrenage principal", note Hughes. "Les jambes de train sont en aluminium mais à l'intérieur de l'avion se trouve un mécanisme d'amortissement, une suspension si vous voulez, qui adoucit les atterrissages."

Cette fonctionnalité est modestement démontrée dans la deuxième vidéo avec des employés tirant/poussant sur une aile, puis sur l'autre pour montrer la flexion de l'engrenage principal. Hughes révèle que le mécanisme de la roue arrière est également doté d'un amortisseur "pour aider à remplir la mission d'atterrir sur des surfaces moins que lisses".

La même vidéo montre le RV-15 assis sur des roues et des pneus plus grands. Ce sont des Alaskan Bushwheels de 26 pouces selon Hughes. "C'est une autre option qui intéressera certainement les gens. C'est un avion de catégorie expérimentale, vous avez donc la possibilité d'aller plus loin si vous le souhaitez."

Hughes prévient que la configuration du RV-15 n'est pas définitive à ce stade. "L'apparence de l'avion changera un peu avant que le kit final ne soit terminé... Les commentaires que nous recevons sont informatifs, intéressants et amusants."

Capacité de construction et coût

L'attrait des avions en kit et de la catégorie expérimentale dans laquelle sont inscrits les avions Vans est double. Ceux qui sont prêts à investir du temps et de l'énergie pour construire un avion à partir d'un kit peuvent choisir de nombreux composants, de l'avionique aux moteurs.

"Certaines personnes voudront construire un avion léger, agile et relativement spartiate et certaines personnes voudront construire un avion sophistiqué avec plus de fonctionnalités." Hughes dit que Vans a affiné ses kits au fil du temps, ce qui en fait "plus un projet d'assemblage qu'un défi de fabrication" de nos jours.

Les avions en kit coûtent également beaucoup moins cher que les avions certifiés, note-t-il. Mais avec le prototype RV-15 seulement dans la phase initiale des essais en vol, Vans a beaucoup de travail à faire avant de pouvoir déterminer un prix pour le nouvel avion de l'arrière-pays, souligne Hughes.

« Nous n'allons pas être l'un des modèles les plus chers ou les moins chers. Trouver cet équilibre entre performances et prix abordable est quelque chose auquel nous réfléchirons au fur et à mesure que nous affinons la conception du prototype dans la conception du kit.