Utility Titan, philanthrope et passionné d'histoire décédé à 77 ans

Jean Rowe, leader et innovateur des services publics d'électricité, décédé à l'âge de 77 ans, aimait l'histoire. Il l'aimait tellement qu'il avait un sarcophage égyptien exposé dans son bureau. Pas, attention, une copie, mais la vraie chose. Le gouvernement égyptien essayait toujours de le récupérer, mais Rowe m'a dit qu'il ne pouvait pas se résoudre à s'en séparer.

Cette antiquité dans son bureau n'était pas tant une excentricité qu'elle était emblématique d'un homme dont les intérêts s'étendaient à travers l'histoire, de l'époque des pharaons égyptiens aux présidents américains modernes. Rowe et ses intérêts balayaient, tout comme sa trajectoire à travers le firmament de l'industrie des services publics d'électricité.

Bien que Rowe ait atteint le sommet du succès dans le secteur des services publics d'électricité en tant que président et chef de la direction du géant Exelon, basé à Chicago,EXC
, il était, à bien des égards, antithétique au rôle. Il aimait se décrire dans la conversation comme « un industriel », un mot qui peint des images mentales de magnats des chemins de fer sévères, taillés de leurs guêtres à leurs cols fortement amidonnés, dégageant de l'intimidation. En regardant Rowe, vous seriez plus susceptible de penser à Winnie l'ourson, un ours dodu et câlin.

Il n'y avait rien d'intimidant chez lui. Efficace, oui ; intimidant, non.

Ce n'était pas Rowe. L'intimidation n'était pas une flèche dans son carquois exécutif. Au lieu de cela, il était chargé d'idées, de passion, d'innovations et d'une réelle attention pour ceux qui ont été touchés par ses décisions, de Joe et Jill contribuable à son propre personnel. Il a occupé les postes les plus élevés dans trois services publics : Central Maine Power, New England Electric et Exelon.

Philanthrope majeur

Après sa retraite, Rowe a enseigné l'histoire dans une école à charte que lui et sa femme Jeanne ont fondée dans un quartier troublé de Chicago. Il m'a dit que c'était l'une des choses les plus difficiles qu'il ait jamais faites. Il a trouvé les enfants brillants et enthousiastes, mais beaucoup seraient attaqués sur le chemin du retour pour avoir porté des livres et voulu apprendre.

Tom Kuhn, président de la Edison Electric Institute, connaissait Rowe depuis de nombreuses années, y compris lorsqu'il était président d'EEI, a déclaré: «John et Jeanne étaient des philanthropes prolifiques et dévoués et des dirigeants civiques. Parmi leurs nombreuses activités philanthropiques, les Rowe ont fondé de nombreuses chaires dans des établissements d'enseignement supérieur, ainsi que la Rowe Elementary-Middle School, et ils ont cofondé la Rowe-Clark Math and Science Academy.

Rowe m'a toujours frappé comme un chérubin bénin, envoyé de partout où les chérubins se cachent, pour arranger les choses.

D'après les hommages qui ont afflué, d'autres ont également vu l'homme le plus grand – l'homme qui a transcendé la suite C. Sheila Hollis, directrice exécutive par intérim de l'US Energy Association, a déclaré: "C'était un cadre extraordinaire - sage, créatif et gentil."

J'ai vu cela de près lorsque la déréglementation a éclaté dans l'industrie des services publics, et Rowe a décidé qu'il serait bon pour les contribuables et les actionnaires de New England Electric, où il était président et chef de la direction, de déréglementer.

Déréglementer, c'était naviguer dans des eaux inconnues. Il prend la barre et garde le cap. Cela l'a conduit à être choisi pour diriger Exelon, dont il est devenu le premier président-directeur général lors de sa création en 2000.

Pendant la révolution de la déréglementation, nous nous parlions au téléphone, mais parfois il me demandait de venir à Boston depuis Washington. Nous déjeunions et parlions autant des empires britannique ou espagnol que de la question de la déréglementation. Rowe était toujours tellement en avance sur moi que je n'avais rien à lui dire de toute façon.

Avocat nucléaire de longue date

Être devant était typique de Rowe. Il était un ardent défenseur de l'énergie nucléaire; et lorsqu'il est allé à Exelon, il est devenu de facto propriétaire de la plus grande flotte nucléaire américaine, totalisant 19 réacteurs.

Ce fut un choc lorsque, quelques années plus tard, Rowe annonça qu'Exelon ne construirait pas de nouveau nucléaire et qu'il passerait au gaz naturel parce que c'était ce que l'économie dictait, et il ne pouvait pas permettre à sa préférence personnelle de passer outre ce qui était le mieux pour lui. les clients et les actionnaires du service public.

Prendre un tel virage a dû être très difficile pour Rowe qui avait déployé beaucoup d'efforts pour promouvoir l'énergie nucléaire et y croyait – jusqu'à ce que le marché s'y oppose. Il avait même été président de l'Institut de l'énergie nucléaire.

Mais c'était typique de Rowe. En bon pilote, il croyait ses instruments ; et quand ils lui ont dit qu'un nouveau cours était nécessaire, il a fait la correction.

Une bataille que Rowe n'a pas gagnée est celle de la taxe carbone. Il a passé du temps et de l'argent après sa retraite à faire campagne pour une taxe sur le carbone, toujours farouchement opposée au Congrès. Il voulait un paquet qui taxait le carbone mais qui supprimait également les réglementations onéreuses.

Je me souviens d'un dîner particulièrement merveilleux avec Rowe à Chicago. Il a envoyé sa limousine pour moi – et cela montrait à quel point John se souciait peu des apparences. Le tissu du plafond de la limousine tombait et tout le véhicule avait l'air un peu minable. Le repas était classique et la conversation d'avant-garde alors que les enthousiasmes de Rowe bouillonnaient. Nous avons commencé avec du whisky single malt et nous sommes passés au bon vin. Un bon esprit et du bon vin étaient ce que vous aviez quand vous dîniez avec Rowe.

Clinton Vince, président de la pratique énergétique américaine chez Dentons, a déclaré: "C'était un grand innovateur et un homme tout à fait décent."

Je regrette que les sages conseils de John Rowe en tout, de l'avenir de l'électricité à la meilleure façon d'aider les enfants de Chicago, ne soient plus entendus. Je regrette que les nouveaux publics n'entendent pas parler des réalisations des peuples anciens, racontées avec un esprit dansant. Et je regrette beaucoup de ne plus jamais dîner avec cet homme merveilleux, John Rowe, laissé dans le deuil par sa femme et son fils William, un avocat.