L'USMNT se qualifie pour la Coupe du Monde de la FIFA 2022. Espérons que le Costa Rica aussi

Les États-Unis sont entrés dans la finale de qualification de mercredi en ayant simplement besoin d'éviter une défaite de six buts au Costa Rica pour s'assurer leur place à la Coupe du Monde de la FIFA 2022 au Qatar.

Les Américains l'ont finalement fait - malgré quelques moments de nervosité dans une défaite 2-0 contre une équipe locale jeune et fortement tournée – pour sceller une place méritée dans le tournoi. Espérons que c'est une couchette qui apportera une certaine guérison après que le tissu cicatriciel du football américain n'ait pas réussi à se qualifier pour 2018.

Et s'il y a une justice dans ce sport, les Costaricains les rejoindront.

Malgré toute l'agitation autour des États-Unis et du Mexique en tant que géants de la Concacaf, et toute l'intrigue du Canada étoilé, aucune équipe de la région n'a été aussi impressionnante que les Ticos.

Le Costa Rica n'a peut-être pas de titre de Coupe du monde ni de finale à son actif. Mais ils méritent d'être considérés aux côtés de l'Uruguay et de la Croatie comme une nation de football plus petite qui frappe de manière fiable et répétée au-dessus de son poids. À tout le moins, ils devraient presque certainement être favorisés contre la Nouvelle-Zélande lors des éliminatoires intercontinentales de juin après avoir terminé quatrième de la Concacaf, derrière les États-Unis uniquement à la différence de buts.

Si les Ticos battent les Kiwis, ce sera la troisième participation consécutive à la Coupe du monde et la sixième depuis 1990 pour une nation d'un peu plus de 5 millions d'habitants.

Ce cycle a été supposé être une ère de transition loin d'une génération qui a mené les Ticos à leur meilleur résultat en Coupe du monde, une course aux quarts de finale de 2014.

Un incroyable 14 joueurs actuellement âgés de plus de 30 ans ont joué pour le Costa Rica au cours de ce cycle de qualification. Cinq d'entre eux ont vu le terrain au moins 10 fois.

Et le milieu de terrain de 33 ans, Celso Borges, avait disputé tous les éliminatoires jusqu'à mercredi, date à laquelle il était l'un des huit joueurs retenus de peur de recevoir un deuxième carton jaune et d'être suspendu pour les éliminatoires de juin.

Pour la première partie des qualifications, le Costa Rica fait ont l'air vieux, n'ayant marqué qu'une seule fois lors de leurs quatre premiers matches tout en se contentant de trois points seulement. Ils n'en avaient encore que sept à leur actif au milieu du tournoi à la ronde à huit équipes en novembre.

Mais lors de leur deuxième passage dans la région, ils en ont peut-être appris plus sur leurs adversaires que les adversaires n'en ont appris sur eux. Soudain, les Ticos ont été la meilleure équipe de la Concacaf, en remportant six victoires et se déplaçant au Mexique pour sceller au moins une quatrième place avec un match à perdre.

Dans le processus, leur fanfaronnade est de retour, en plein écran mercredi soir lorsqu'un onze de départ dont cinq joueurs avec moins de cinq sélections a joué le talentueux bout à bout des États-Unis et a fait plus de jeux qui comptaient.

Le défenseur Juan Pablo Vargas a dominé Walker Zimmerman pour donner l'avantage au Costa Rica avec son premier but international sur corner. Anthony Contreras, alors attaquant de 22 ans, a ajouté son deuxième du cycle à sa quatrième apparition seulement.

Le gardien de but Keylor Navas – le seul vétéran sur le terrain – était son maître typique jusqu'à ce qu'il doive partir avec une blessure tardive à la jambe.

Tout cela s'est soldé par une étonnante 10e victoire consécutive contre les Américains lors des éliminatoires disputées sur le sol costaricien, une séquence qui remonte aux années 1980.

Une évaluation honnête de la Concacaf pourrait conclure que le Costa Rica a terminé quatrième non pas parce que sa qualité a diminué, mais parce que celle de la région s'est renforcée. Le coupable est le Canada, une nation qui a toujours eu une abondance relative de ressources par rapport à la plupart de la région, mais qui commence seulement maintenant à atteindre son potentiel avec la maturation de stars comme Alphonso Davies et Jonathan David.

Il était déjà assez difficile pour les petits pays d'Amérique centrale et des Caraïbes de subsister grâce aux restes laissés par les États-Unis et le Mexique. L'arrivée du Canada a rendu presque impossible jusqu'à ce que la Coupe du monde passe à 48 équipes en 2026.

Et pourtant, voici les Ticos toujours debout, à une victoire d'une autre apparition sur la plus grande scène sportive du monde. Ils sont tout ce qui est bon dans notre partie particulière du monde du football dans l'hémisphère nord-ouest. Ils sont aussi sacrément bons, assez bons pour le Qatar.