Les constructeurs automobiles américains abandonnent le lithium de la première raffinerie d'Australie

(Bloomberg) — Le directeur de la première raffinerie d'hydroxyde de lithium d'Australie dit qu'elle n'a guère attiré l'attention des constructeurs automobiles américains qui cherchent à acheter le métal qui est crucial pour la révolution mondiale des énergies renouvelables.

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Et ce, bien que l'usine de Tianqi Lithium Energy Australia soit l'une des rares au monde à produire du lithium qui devrait être conforme aux nouvelles lois du président Joe Biden conçues pour briser l'emprise de la Chine sur la chaîne d'approvisionnement mondiale des batteries.

La coentreprise entre la société chinoise Tianqi Lithium Corp. et le mineur australien IGO Ltd. a produit en mai le premier hydroxyde de lithium de qualité batterie du pays dans sa raffinerie près de Perth, en Australie occidentale. Le directeur général Raj Surendran a déclaré dans une interview qu'il visait à atteindre sa pleine capacité annuelle de 24,000 XNUMX tonnes "vers la fin de l'année prochaine", ce qui est suffisant pour plus d'un demi-million de véhicules électriques.

Alors que TLEA avait été approché par des constructeurs automobiles asiatiques et européens, l'intérêt des États-Unis avait été "moins important", a déclaré Surendran, refusant de spéculer pourquoi. Les acheteurs sud-coréens étaient parmi ceux qui recherchaient le plus agressivement des accords avec les producteurs d'Australie occidentale, a-t-il déclaré.

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La société envisage de redémarrer les travaux sur un deuxième train de production, déjà partiellement construit, qui doublerait la production d'ici 2025 environ, a déclaré Surendran. Albemarle Corp., qui a produit son premier lithium de qualité batterie en Australie-Occidentale en juillet, devrait produire une quantité similaire.

Cela pourrait être un coup de pouce pour les constructeurs automobiles américains, alors qu'ils luttent pour respecter les conditions de la loi sur la réduction de l'inflation de Biden. Promulguée en août, elle offre jusqu'à 7,500 XNUMX $ de crédits d'impôt sur les véhicules électriques, à condition qu'ils s'approvisionnent pour la majorité des matériaux aux États-Unis ou dans des pays avec lesquels il a conclu un accord de libre-échange, comme l'Australie.

Domination de la Chine

La Chine représente 80% de la capacité de production mondiale d'hydroxyde de lithium - un produit chimique clé dans les batteries lithium-ion qui alimentent les véhicules électriques - selon l'Agence internationale de l'énergie. Surendran a déclaré qu'il pensait que l'hydroxyde de lithium de son usine serait considéré comme non chinois même si TLEA appartient majoritairement à des Chinois, car il est fabriqué en Australie à partir de minerai extrait en Australie.

"Nous n'avons pas d'avis définitif à ce sujet, mais nous sommes fermement convaincus que nous nous conformerons à l'IRA", a déclaré Surendran dans une interview la semaine dernière.

Le texte de l'IRA lui-même n'est pas clair si la propriété chinoise empêcherait un produit de bénéficier des crédits d'impôt, a déclaré Daisy Jennings-Gray, analyste senior des prix basée à Londres chez Benchmark Mineral Intelligence.

"Il y a encore quelques choses qui doivent être clarifiées, et la propriété en sera une intéressante", a-t-elle déclaré lors d'une interview.

Surendran a déclaré que la société ne recherchait pas activement les acheteurs pendant que l'usine passait à la production commerciale. "Mon point de vue est qu'il s'agit d'un produit chimique qui se vend tout seul", a-t-il déclaré, ajoutant qu'il avait déjà des acheteurs pour le premier train de production - le fabricant de batteries sud-coréen SK On Ltd. et le suédois Northvolt AB.

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L'Australie est le plus grand producteur mondial de lithium, mais jusqu'à cette année, elle n'avait pas de raffineries chimiques, ce qui l'oblige à expédier la majorité de son minerai en Chine pour y être raffiné.

Retards, éruptions

Pourtant, les tentatives de Tianqi et d'Albemarle de construire des raffineurs australiens ont été en proie à des retards et à des explosions de coûts. Le premier train de production de TLEA a déjà coûté le double du prix prévu, a déclaré Surendran, et les retards ont incité deux clients à annuler les accords d'achat.

Les prix du lithium ont plus que doublé cette année alors que les principaux constructeurs automobiles mondiaux en Europe, aux États-Unis et en Asie ont annoncé des objectifs ambitieux de production de véhicules électriques. Surendran a déclaré qu'il s'attendait à ce que le marché favorise les producteurs de lithium pour le reste de la décennie.

"Les services de renseignement indiquent actuellement que la demande de lithium devrait doubler pour atteindre environ 1.5 million de tonnes d'ici 2027, mais la production sera légèrement inférieure à cela", a-t-il déclaré.