À moins que nous ne prenions au sérieux l'exploitation minière nationale, l'avenir électrifié de l'Amérique est impossible

Beaucoup de gens sont convaincus que dans quelques années à peine, les États-Unis seront entièrement alimentés en électricité renouvelable sans combustible fossile. Les véhicules électriques remplaceront les voitures à moteur ICE, et l'éolien et le solaire remplaceront le charbon et le gaz naturel pour générer tout le jus nécessaire. C'est une vision glorieuse.

Le problème c'est que c'est une fiction. Pour tout un tas de raisons différentes, ce CO₂-l'utopie libre non seulement ne se produira pas dans les prochaines années, mais elle ne se produira même pas dans un avenir prévisible.

Mais cela ne signifie pas que nous ne devrions pas chercher à réduire les émissions de dioxyde de carbone là où cela a du sens et là où nous en avons le plus pour notre argent. Nous avons déjà la technologie disponible pour faire exactement cela. Mais nous ne sommes pas sur la bonne voie pour le livrer, même sur une base limitée, car les matériaux nécessaires, y compris les éléments de base comme le fer et le cuivre, et les minéraux pour des technologies plus avancées comme les terres rares, nécessitent tous une exploitation minière. "L'exploitation minière touche vraiment tout dans nos vies", a déclaré Kathy Graul, responsable des relations publiques chez Twin Metals Minnesota LLC, qui travaille au démarrage d'une exploitation minière souterraine de nickel et de cuivre dans le nord du Minnesota depuis 2010. "Ce qui devient vraiment clair est le besoin de minéraux pour la transition énergétique propre. Pourtant, depuis des générations, les Américains sont (souvent involontairement) opposés à l'exploitation minière. Cela devra changer radicalement si nous, en tant que pays, sommes sérieux à propos de tout cela.

"Une partie de la complaisance vis-à-vis de l'exploitation minière aux États-Unis est la dépendance à l'égard de pays comme l'Australie et le Canada", a déclaré Pini Althaus, fondateur et conseiller du conseil d'administration de USA Rare Earth, qui exploite l'exploitation minière de terres rares Round Top au Texas. "C'est une bonne stratégie d'avoir ces accords, mais nous devons avoir une exploitation minière nationale."

Le problème avec l'exploitation minière nationale est qu'il peut falloir au moins une décennie pour autoriser une nouvelle opération américaine, et souvent beaucoup plus longtemps lorsque les opposants, qu'ils soient écologistes ou membres des communautés voisines, tirent parti des exigences légales et réglementaires onéreuses pour bloquer délibérément les travaux.

En ce moment, c'est un sac mélangé quant à la façon dont cela se déroule. Pour Lithium Americas, qui travaille au démarrage d'une exploitation minière de lithium à ciel ouvert à Thacker Pass dans le comté de Humboldt, au Nevada, dans le coin nord-ouest de l'État, les choses semblent plutôt positives. « Nous avons passé beaucoup de temps à passer par le processus d'autorisation », a déclaré Jonathan Evans, PDG de la société. "D'autres projets à travers le pays sont bloqués dans le processus d'appel depuis des années. Nous avons fait appel à des facilitateurs externes neutres pour nous aider à faire avancer les choses, à établir des règles de base et à établir nos processus. Cela s'est bien passé avec la communauté locale.

L'entreprise s'est fortement concentrée sur la transparence avec les habitants de la région. "Pour les permis aériens, par exemple, nous avons essayé de simplifier le problème, de répondre à toutes les questions et de mettre les gens plus à l'aise", a déclaré Evans. Ils se sont également concentrés sur les avantages pour la communauté. « Nous examinons les zones communes et réglons des problèmes tels que la circulation. Nous parlons de notre objectif d'embaucher dans la communauté locale. Nous avons examiné les écoles, la garderie tribale et les besoins en soins médicaux comme un dentiste et la visite d'un médecin une fois par semaine là où il n'y en avait pas auparavant. Ce sont toutes des choses que nous intégrons à nos plans.

Lithium Americas a reçu son compte rendu de décision du Bureau of Land Management pour Thacker Pass au début de l'année dernière et se dirige vers la construction.

Pour d'autres projets, les choses ne semblent pas si roses. En janvier, l'administration Biden a effectivement annulé les deux baux que Twin Metals et ses sociétés prédécesseurs détenaient dans le nord du Minnesota depuis plus de 50 ans. "Le complexe de Duluth [où la mine proposée de Twin Metals serait située] est un complexe minéral massif", a déclaré Graul. « Il détient 95 % des réserves de nickel américaines. Et la seule mine de nickel américaine existante, la mine Eagle [dans le comté de Marquette dans la péninsule supérieure du Michigan] devrait fermer en 2025. » Pourtant, l'opposition féroce de groupes locaux alignés sur des organisations militantes écologistes éloignées est sur le point de fermer définitivement la porte. Le cuivre et le nickel représentant des matériaux critiques pour la transition énergétique propre proposée, cela semble terriblement déroutant.

L'opposition se concentre sur les risques qui pèsent sur la région sauvage de Boundary Waters Canoe Area Wilderness (BWCAW). Mais Graul ne comprend pas ces préoccupations. "Dans la chaîne de fer, il y a eu de l'exploitation minière pendant 130 ans", a-t-elle déclaré. « L'exploitation minière se déroule actuellement dans le même bassin hydrographique [que BWCAW] de l'autre côté de la frontière au Canada.

« Nous sommes stratégiquement positionnés près du port de Duluth, le plus grand port d'eau douce au monde », a poursuivi Graul. « En 2019, nous avons soumis notre plan formel de mine aux régulateurs, ce qui représente un investissement de 500 millions de dollars. Mais le ministère de l'Intérieur a lancé une étude de deux ans qui pourrait conduire à une interdiction de l'exploitation minière de 20 ans. En janvier 2022, ils ont supprimé nos baux, qui étaient en place depuis 1966. C'est la troisième administration qui change de cap. Cela a interrompu notre examen environnemental et nous avons dû licencier un tiers de notre personnel. Cette région a besoin de croissance économique. L'administration parle des deux côtés de sa bouche. Il dit qu'il veut faire plus de traitement de nickel, mais il retire la plus grande source nationale de la table.

Graul a un bon point. Dans des mesures similaires à ses actions concernant l'exploration pétrolière et gazière, l'administration Biden parle du développement national tout en annulant simultanément les baux miniers et en augmentant les charges réglementaires. Fin mars, Biden a invoqué les pouvoirs de la loi sur la production de défense (DPA) pour accélérer la production de matériaux essentiels à la défense nationale et a ajouté le lithium, le cobalt, le graphite, le nickel et le manganèse à la liste. Cela lui a valu des gros titres extrêmement positifs en général et le soutien de l'industrie minière également. "Je pense que c'est positif", a déclaré Althaus à propos de cette décision. « Je suis prudemment optimiste. La décision appelle spécifiquement l'exploitation minière. Et aucune mine ne peut être autorisée aux États-Unis si elle est moins rigoureuse en matière d'autorisation que celles en Australie et au Canada.

Mais c'est là que réside le hic. Ce que Biden a donné avec la DPA, il l'emporte avec le processus d'autorisation. Outre la fermeture de Twin Metals par son administration, il a également développement entravé d'une mine de cuivre en Arizona, d'exploration minière dans le Wyoming, d'une mine de lithium et de bore au Nevada (distincte du projet Lithium Americas) et d'une mine de cuivre en Alaska.

Une partie du problème réside dans les limites inhérentes à la DPA, qui relève de la compétence du ministère de la Défense (DOD). "Le DOD n'est pas équipé pour gérer quoi que ce soit en dehors de la défense", a expliqué Althaus. « Et ils ont manipulé des minéraux critiques. Je pense que ce que l'administration devrait faire, c'est transférer les minéraux critiques au ministère de l'Énergie (DOE) et nommer un sous-secrétaire pour les gérer.

Ce qui est clair, c'est que des changements importants comme celui-ci sont nécessaires pour que les États-Unis obtiennent les métaux et les minéraux nécessaires pour se rapprocher de nos objectifs de transition énergétique. Prenons le lithium comme exemple. « Nous avons de la chance si, entre les États-Unis et le Canada, nous avons cinq à huit installations d'ici 2030 », a déclaré Evans. « Nous n'allons pas être autosuffisants dans cinq ou même dix ans. Nous devons avoir une base pour être autosuffisants avec des accords avec des pays partageant les mêmes idées.

Mais ce n'est pas l'état actuel. Non seulement nous obtenons des métaux et des minéraux de certains des pires régimes, mais nous les obtenons également de certains des pays les plus pollueurs. "La plupart de ces matériaux viennent de Chine", a déclaré Althaus. « Les gens tombent malades autour de ces mines. Ce que nous disons maintenant, c'est que c'est normal. Il serait de loin préférable d'avoir une exploitation minière durable et responsable ici. Nous ne pouvons pas avoir notre gâteau et le manger aussi.

Graul ne pouvait pas être plus d'accord. "Nous avons passé une décennie à cartographier notre gisement minéral", a-t-elle déclaré. «Nous travaillons en collaboration avec l'Université du Minnesota-Duluth et l'Université de la Colombie-Britannique sur la recherche et les tests pour permettre la séquestration du carbone dans nos résidus. Notre mine n'aurait aucun rejet d'eau de procédé ou de contact et aucun potentiel de drainage rocheux acide. Il contiendra des résidus secs et sera neutre en carbone. »

Cela n'a aucun sens pour l'Amérique de vanter notre propre illumination environnementale tout en externalisant la grande majorité de notre exploitation minière dans des endroits sans protection environnementale, pourtant c'est ce que nous faisons depuis des décennies, et nous le faisons encore aujourd'hui. Quelque chose doit changer. "Nous pouvons continuer à parler jusqu'à ce que les vaches rentrent à la maison", a déclaré Althaus. "Il est temps d'agir."