Le statut inconnu de Kawhi Leonard met les Clippers au purgatoire

Actuellement à 10-7, les Clippers de Los Angeles traversent en quelque sorte une saison piétonne, ce qui, pour le niveau d'attente de la campagne 2022-2023, n'est pas une bonne chose.

Kawhi Leonard, qui a raté toute l'année dernière à cause d'une blessure au LCA, n'a participé qu'à quatre matchs cette saison, produisant des nombres modestes de 10.5 points et 4.8 rebonds alors qu'il ramène son corps à la normalité d'une saison NBA.

Même avec le retour de Leonard, cependant, il est juste de se demander si les Clippers sont toujours considérés comme l'un des favoris pour représenter la Conférence Ouest lors de la finale en juin prochain.

Au cours des dernières années, les Clippers ont accaparé le marché des ailiers à double sens, dans l'espoir de créer l'un des systèmes les plus interchangeables de toute la ligue. Bien que cela ne se soit pas encore concrétisé, l'idée elle-même n'a jamais été mauvaise. Il y a des avantages stratégiques valables à avoir plusieurs joueurs capables de jouer à plusieurs positions, permettant aux Clippers de basculer facilement entre le gros et le petit ballon en attaque, et de jouer une défense transparente et lourde à l'autre bout du terrain.

En pratique, c'est un peu plus compliqué.

Avec autant d'attaquants sur la liste, l'entraîneur-chef Ty Lue a été contraint de limiter les minutes sur un certain nombre de ces joueurs acquis. Nicolas Batum et Robert Covington, deux joueurs qui, dans la plupart des équipes, recevraient 20-25 minutes assez facilement, jouent actuellement respectivement 17.9 et 13.1 minutes, bien loin de ce qu'ils étaient auparavant.

Covington n'a joué que 8.9 minutes au cours des cinq derniers matchs où il a reçu du temps devant le tribunal, et l'attaquant vétéran a eu du mal à trouver une production stable sous sa distribution instable de minutes. Le joueur de 31 ans ne frappe que 36.7% de ses tirs et retourne le ballon à un rythme élevé pour quelqu'un qui est presque exclusivement utilisé comme tireur ponctuel, affichant un TOV% de 17.1 sur l'année.

Certes, c'est un petit échantillon car il n'a joué que 131 minutes sur la saison, mais cela vaut la peine de garder un œil dessus, car Covington a l'air dans son nouveau rôle de ne pas être autant utilisé. N'oubliez pas que Covington a débuté dans 460 de ses 547 matchs en carrière. Il a l'habitude de jouer de grosses minutes cruciales.

Quant à l'attaquant vedette Paul George, il a été chargé d'être le meilleur tireur de l'équipe, tout comme l'an dernier. George n'a jamais été une superstar de niveau 1, mais a fait un travail globalement admirable en remplaçant comme première option au fil des ans. A 32 ans, cependant, il faut se demander combien d'années il lui reste avant qu'une baisse de jeu ne commence à peser sur lui.

Du bon côté des choses, George a montré une efficacité améliorée cette saison en réduisant ses tendances de milieu de gamme de son profil de tir. Il a également vu une augmentation de son taux de lancers francs, de son taux de trois points et utiliser davantage ses opportunités pour se rendre au bord. Le All-Star se situe à 23.6 points, 6.0 rebonds et 4.3 passes décisives par match.

En tant qu'équipe collective, les Clippers ont tout un défi devant eux s'ils aspirent à devenir bientôt champions de la NBA. Leur attaque se classe dernière dans la ligue et avant-dernière en pourcentage de rebond offensif. Cela nuit à leur volume de tirs au cours d'un match, leur refusant une chance de produire des points de seconde chance. Les adversaires prennent sept tirs de plus par match que les Clippers, un inconvénient majeur.

L'équipe se classe également au dernier rang pour s'accrocher au ballon, et ce malgré l'arrivée de l'ancien All-Star John Wall pour renforcer la place de meneur.

Alors, quelle est la prochaine étape pour les Clippers, compte tenu de leurs aspirations ?

Il serait peut-être temps d'envisager de s'éloigner de quelques morceaux. Utiliser Covington avec parcimonie est un luxe qu'ils ne peuvent pas se permettre, et ils pourraient utiliser plus de taille à l'intérieur, car Ivica Zubac et Moses Brown sont leurs deux seuls vrais grands hommes.

De plus, ils doivent trouver un moyen d'accélérer une infraction qui semble régulièrement lente et sans inspiration. Ils se classent 22e en rythme, et les adversaires sont bien conscients qu'ils n'ont pas à les craindre en transition, car ce n'est pas courant. Ici, il leur appartiendrait de déchaîner un peu plus Norman Powell. Non seulement Powell est l'un des meilleurs buteurs de la NBA, mais c'est un tireur à trois points à haut volume. Le jouer seulement 24.9 minutes par match semble inutile.

Enfin, ils doivent savoir quelle version de Leonard ils obtiendront à long terme. S'il doit être dans et hors de l'alignement toute l'année, cela rend pratiquement inutile toute tentative de finale.

Cela pourrait sembler trop simpliste que leur prochaine étape se résume à la santé de leur meilleur joueur, mais c'est absolument crucial pour l'avenir de toute la franchise. Pas seulement pour cette année, mais à long terme.

Si Leonard ne va pas redevenir le joueur qu'il était, ou si le besoin de gestion de charge va encore augmenter, les Clippers vont devoir se poser d'assez grosses questions.

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