Des hélicoptères d'attaque ukrainiens viennent de se glisser en Russie et ont fait exploser un dépôt de carburant

Dans un incroyable exploit de maîtrise de l'air et de planification, une paire d'hélicoptères d'attaque Mi-24 ukrainiens a glissé à travers la frontière avec la Russie vendredi matin et roquettes non guidées lobées de 25 livres dans un dépôt de carburant à Belgorod, déclenchant un incendie qui a brûlé toute la journée.

Ce n'est pas la première fois que les forces ukrainiennes frappent des installations militaires à Belgorod, qui se trouve à seulement 25 kilomètres au nord de la frontière et à 50 kilomètres de la ville ukrainienne de Kharkiv. Les troupes russes ont assiégé Kharkiv depuis le début de l'assaut russe de six semaines contre l'Ukraine.

Trois jours avant le raid Mi-24, l'armée ukrainienne a frappé un dépôt séparé à Belgorod avec des missiles balistiques Tochka. Mais le raid de vendredi était spécial. Non seulement pour son impact sur les stocks de carburant du Kremlin près de Kharkiv, mais aussi pour son effet psychologique.

Un membre des services d'urgence russes n'a pas hésité à constater les dégâts infligés par les équipages ukrainiens du Mil. "Il y a 16 chars dans le siège de l'incendie", a déclaré le responsable dit les médias d'Etat. "L'incendie se produit dans huit réservoirs de carburant et d'essence, occupant deux mille mètres cubes, il y a une menace que l'incendie se propage à huit autres."

Le Kremlin peut sans doute réparer les pertes matérielles. Les dommages au moral de la Russie pourraient durer plus longtemps. C'était une question ouverte, dans les jours qui ont précédé l'invasion russe, si la force d'hélicoptères ukrainienne jouerait un rôle significatif dans les combats - ou même survivrait au bombardement russe initial.

Il a survécu. Analystes ont confirmé, via des photos et des vidéos, seulement deux pertes parmi la flotte ukrainienne d'avant-guerre d'environ 30 transports actifs Mi-8 et Mi-24. Et vendredi, deux des Mi-24 biplaces ont parcouru potentiellement une centaine de kilomètres ou plus pour lancer des fusées S-8 au dépôt de Belgorod.

Il est difficile de sous-estimer à quel point le raid était audacieux. Les Mi-24 ont survolé un espace aérien qui, en théorie, est fortement défendu. Si d'autres forces ont soutenu les hélicoptères de combat, cela n'était pas apparent dans les vidéos dramatiques du raid qui ont circulé en ligne alors que les incendies brûlaient toujours.

La tactique des équipages du Mil était évidente. Ils volaient bas, sous le couvert de l'obscurité, restant sous l'horizon des radars de défense aérienne. Ils se sont approchés et ont lancé des roquettes brutes simples et non guidées ne nécessitant aucun guidage par les forces au sol. Les deux Mi-24 sont apparemment revenus sains et saufs vers la base cachée d'où ils avaient été lancés.

Il est possible que le raid ait étiré l'endurance du Mi-24. Rien qu'avec du carburant interne, le vaisseau de combat de 13 tonnes ne peut parcourir que quelques centaines de kilomètres. Les Ukrainiens ont peut-être accroché des réservoirs de carburant externes sous les ailes tronquées des "hélicoptères", leur donnant un peu plus d'autonomie.

Dans l'ambition sinon dans le but, l'attaque de vendredi fait écho à une opération de l'armée américaine 31 ans plus tôt. Le matin du 17 janvier 1991, huit navires de combat AH-64 de l'armée, dirigés par deux transports MH-53 du Commandement des opérations spéciales américaines, ont parcouru des centaines de kilomètres et tiré des missiles Hellfire sur une paire de radars irakiens. L'attaque a percé un trou dans le réseau de défense aérienne de Bagdad pour les raids aériens ultérieurs des États-Unis et de la coalition.

Il n'est pas clair que le raid de vendredi soit le prélude à une campagne plus large de frappes en profondeur par des avions ukrainiens. L'Ukraine est entrée dans la guerre actuelle avec seulement 125 chasseurs et bombardiers et 60 hélicoptères - et a déjà perdu au moins 11 des premiers et deux des seconds.

Plus important encore, les Russes ont également ciblé les dépôts de carburant ukrainiens, privant potentiellement les avions et les hélicoptères de Kiev du carburant dont ils ont besoin pour des opérations intensives.

Les déclaration les Ukrainiens ont fait vendredi importe sans doute le plus. Alors que la guerre entre dans sa sixième semaine, l'Ukraine a encore beaucoup à faire. Les brigades ukrainiennes contre-attaquent autour de Kiev au nord et de Kherson au sud, poursuivant les troupes russes épuisées qui se retirent – ​​« se redéployent », selon le Kremlin – vers le Donbass contrôlé par les séparatistes dans l'est de l'Ukraine.

Peut-être que les Ukrainiens ne pourront pas monter un autre raid Mi-24 sur le territoire russe alors que la guerre entre dans sa deuxième phase. Mais ils ont prouvé qu'ils pouvaient faire preuve de créativité et trouver quelques manière de contre-attaquer leurs agresseurs.