L'Ukraine a déradicalisé ses troupes extrémistes. Maintenant, ils pourraient préparer une contre-offensive.

Le récit avancé par le Kremlin pour justifier sa guerre brutale contre le peuple ukrainien – que l'Ukraine est un régime nazi d'extrême droite déterminé à détruire la Russie – est un mensonge.

Oui, là vraiment éléments d'extrême droite dans la société ukrainienne. Mais il est injuste de décrire les unités militaires ukrainiennes – même celles qui se sont formées à l'origine au sein de groupes marginaux – comme « de droite ». Kyiv a délibérément déradicalisé ces unités.

Le 98e bataillon Azov est l'une des nombreuses unités qui ont subi cette transformation. Aujourd'hui, le bataillon est essentiellement indiscernable des autres formations ukrainiennes.

Le mouvement anti-immigré Azov est sans doute la plus puissante des organisations d'extrême droite ukrainiennes. Lorsque les troupes russes et les alliés séparatistes ont attaqué pour la première fois l'est de l'Ukraine en 2014, le mouvement Azov a formé un régiment paramilitaire armé et a résisté.

Le Régiment Azov était vraiment une formation extrémiste. Il a emprunté l'iconographie de l'Allemagne nazie et, en plus de combattre les Russes, a servi de base de soutien à son fondateur raciste Andriy Biletsky alors qu'il faisait campagne avec succès pour un siège au parlement.

Fin 2014, l'armée ukrainienne a officiellement intégré le régiment Azov. De nombreux alliés étrangers de l'Ukraine, dont les États-Unis, se sont opposés à l'intégration. Mais le processus de déradicalisation était déjà en cours.

Pour commencer, Biletsky était parti – il avait fait campagne pour le siège parlementaire qu'il occuperait jusqu'en 2019. De plus, l'état-major ukrainien à la mi-2015 a retiré le régiment Azov de la ligne de front pour le restructurer et le recycler.

Le roulement massif de la main-d'œuvre à lui seul a considérablement dilué l'idéologie du régiment. Au moment où il est revenu sur la ligne de front au début de 2019, le régiment Azov était probablement méconnaissable pour ses membres d'origine. C'était probablement même moins reconnaissable trois ans plus tard en février, lorsque la Russie a élargi sa guerre contre l'Ukraine.

"Le régiment Azov a été reconstitué à plusieurs reprises", écrit Alasdair McCallum, chercheur à l'Université Monash en Australie. "Ses premiers dirigeants extrémistes tels que l'odieux Andriy Biletsky ont disparu depuis longtemps et, plus récemment, son emblème régimentaire redoutable et pseudo-païen a été abandonné."

Au moment où le régiment Azov a commencé à créer des unités successeurs, le poison idéologique avait pratiquement disparu. Le 98e bataillon Azov s'est levé ce printemps, à peu près au même moment où le régiment d'origine combattait presque jusqu'au dernier homme et femme à Marioupol, une ville historique sur la côte ukrainienne de la mer Noire que les forces russes ont encerclée et assiégée au début de la guerre.

Le 98e bataillon Azov appartient aux Forces de défense territoriale ukrainiennes, à peu près l'équivalent de la Garde nationale de l'armée américaine. Là où les formations actives de l'armée ukrainienne pourraient s'étendre à travers le pays, attaquant et défendant si nécessaire, des brigades et des bataillons territoriaux ont tendance à rester dans les mêmes villes et oblasts où ils recrutent leurs membres.

Ainsi, le 98e bataillon Azov défend depuis ce printemps une bande de 50 milles du sud-est de l'Ukraine longeant la frontière entre les oblasts de Zaporizhzhia et de Donetsk.

C'est une région de plus en plus stratégique. S'emparer entièrement de Donetsk et consolider la « république » séparatiste dans l'oblast est l'un des principaux objectifs du Kremlin. Pour Kyiv, le secteur est une base d'opérations possible pour une future contre-offensive potentielle vers la côte de la mer Noire. Une contre-offensive qui pourrait se tourner vers l'ouest afin de libérer la rive gauche du Dnipro.

Même en laissant de côté le récit de propagande selon lequel les troupes d'Azov sont des nazis et que les nazis dirigent l'Ukraine, les Russes veulent absolument détruire le 98e bataillon Azov. Mais le bataillon, avec peut-être 400 soldats au complet, n'a pas seulement survécu, il a infligé sa part de pertes aux forces russes et séparatistes.

Le bataillon, comme de nombreuses unités territoriales, a apparemment commencé comme une formation d'infanterie légère. Ses armes les plus lourdes étaient ses mitrailleuses, ses mortiers et ses grenades propulsées par fusée. Ses véhicules les plus lourds étaient des camionnettes, certaines équipées de fusils sans recul.

Au fil du temps, cependant, le 98e bataillon Azov, comme une grande partie de l'armée ukrainienne est devenu de plus en plus lourd. Il a ajouté Véhicules blindés de transport de troupes M-113 dont les alliés ukrainiens de l'OTAN ont fait don. Il a capturé et utilisé des véhicules de combat BMP russes et a malheureusement peint sur au moins un BMP une croix similaire à l'insigne de l'armée allemande. Le bataillon dispose désormais de chars et de drones quadricoptères largeurs de bombes.

Plus le bataillon est lourd, plus il peut combattre fort. Lors d'une escarmouche près de Velyka Novosilka, apparemment début décembre, le 98e bataillon Azov assommé cinq BMP russes et un char T-80.

Si et quand le commandement sud de l'Ukraine lance une offensive depuis Zaporizhzhia, le 98e bataillon Azov pourrait jouer un rôle important. À tout le moins, le bataillon ancrera l'arrière de l'offensive. Il est également possible que l'unité rejoigne des brigades mécanisées actives à l'avant-garde de l'offensive.

Attendez-vous à ce que les propagandistes russes crient « Nazis ! chaque fois que le 98e bataillon Azov bouge. Ne le croyez pas.