Le propriétaire de l'Udinese, Giampaolo Pozzo, explique comment un club d'outsider rivalise en Serie A

"C'est une longue histoire", déclare Giampaolo Pozzo en se rappelant pourquoi il a décidé d'acheter le club de football italien Udinese Calcio il y a 36 ans.

L'histoire de Pozzo est plus longue que la plupart des footballeurs d'élite. Agé de 81 ans, il est le plus ancien président d'un club des cinq ligues européennes.

Sous sa direction, l'Udinese, originaire de la ville d'Udine, dans le nord de l'Italie (100,000 XNUMX habitants), est devenu l'un des meilleurs footballeurs européens.

Le club a joué en Serie A, la première division du football italien, pendant 28 saisons consécutives. Il s'est qualifié 11 fois pour la compétition européenne. Et, tout aussi impressionnant dans une industrie où il est facile de perdre de l'argent, il atteint le seuil de rentabilité ou réalise de petits bénéfices.

Pozzo était un moteur du vaste réseau international de scoutisme de l'Udinese qui a trouvé de nombreux joueurs sous-évalués à développer et à vendre plus tard à profit. Il a également été un pionnier de la stratégie de propriété multi-clubs de plus en plus populaire.

L'histoire commence cependant avec un garçon qui surveille son club local.

À la recherche de joueurs dans le monde

Pozzo était un "grand fan" de l'Udinese depuis l'enfance, me dit-il dans une interview exclusive. Il se souvient d'être resté sur les terrasses en train de regarder l'équipe de Serie C, le troisième niveau du football italien.

Pozzo est entré dans l'entreprise familiale de fabrication d'outils, Freud, qui a été créée par son grand-père. Il a développé l'entreprise avant de la revendre à la multinationale allemande Bosch en 2008.

Quand l'Udinese, qui fêtait ses 125^th anniversaire l'année dernière, a rencontré des difficultés financières, Pozzo et quelques autres hommes d'affaires l'ont acheté en 1986. Il en est ensuite devenu l'unique propriétaire.

Au début, l'objectif était de parcourir le monde à la recherche de joueurs ayant le potentiel de nourrir puis de vendre pour aider à équilibrer les comptes.

"L'objectif de l'Udinese a toujours été et sera toujours de découvrir de grands talents", déclare Pozzo.

"C'est fondamental pour avoir un club durable."

La liste des talents acquis à bas prix et revendus à profit est longue. Il s'allonge presque à chaque fenêtre de transfert.

Au cours des cinq dernières saisons, l'Udinese a reçu 235.5 millions d'euros (227.1 millions de dollars) en frais de transfert, selon Transfermarkt.

Des exemples récents incluent Rodrigo de Paul, qui a rejoint l'Atletico Madrid pour un montant de 35 millions d'euros en juillet 2021. L'Udinese l'avait acheté pour 10 millions d'euros. Douze mois plus tard, l'Atletico est revenu avec 20 millions d'euros pour Nahuel Molina. L'Udinese l'avait récupéré sur un transfert gratuit.

Parmi les nombreux exemples au fil des ans, Alexis Sánchez se démarque. Les dépisteurs de l'Udinese ont repéré l'attaquant chilien alors qu'il avait 16 ans et jouait dans son pays d'origine. En 2006, il a été signé pour 3.5 millions d'euros mais envoyé deux fois en prêt avant d'arriver à Udine. Après trois saisons, il a été vendu au FC Barcelone pour un montant qui aurait été dix fois supérieur à celui payé par l'Udinese.

Pozzo dit que l'Udinese a commencé à "investir beaucoup" dans son réseau de scoutisme au début des années 1990, jetant un filet de loin pour les joueurs. Alors que de nombreux clubs comptaient encore sur des contacts dans leur région, Pozzo a construit une salle où ses dépisteurs pouvaient regarder des bandes vidéo de matchs du monde entier.

Aujourd'hui, les éclaireurs ont des outils plus sophistiqués. Il y a aussi plus de concurrence des clubs qui ont « copié » le modèle de l'Udinese. Mais la bande transporteuse continue de talents arrivant à Udinese - et les ventes récentes - signifie qu'il est toujours possible de dénicher des diamants, dit Pozzo.

"Maintenant, le paysage a changé parce qu'il y a plateformes comme Wyscout et peut-être aussi que les clubs les plus riches peuvent rapidement voir un joueur et offrir plus d'argent pour obtenir le joueur », dit-il.

"Mais il est fondamental d'avoir encore un excellent département de scoutisme. Vous ne pouvez pas simplement regarder un joueur en vidéo. Il faut être capable de comprendre le potentiel du joueur. Notre département de scoutisme est l'un des meilleurs au monde.

Pionnier de la multipropriété

Pozzo a été l'un des premiers propriétaires à poursuivre un modèle multi-clubs. En 2009, il rachète le club espagnol du Granada CF et, en 2012, l'équipe anglaise de Watford.

Grenade, qui est passée de la troisième division à la Liga, où elle est restée cinq saisons consécutives, a été vendue en 2016. Watford, qui a atteint la Premier League et une finale de la FA Cup sous le mandat de Pozzo, appartient désormais à son fils, Gino.

Pozzo parle de la "synergie positive" qui s'est créée entre les clubs, en particulier dans des domaines comme l'échange de joueurs et le partage des compétences techniques. À un moment donné, Grenade avait 14 joueurs prêtés par l'Udinese.

Alors que les modèles multi-clubs ont suscité la controverse, en particulier la critique selon laquelle les petits clubs du groupe deviennent des « alimentateurs » pour les plus grands, c'est une stratégie qui gagne en popularité.

"J'ai été l'un des premiers à posséder plus de clubs, mais nous voyons ce phénomène augmenter et cela pourrait être une nouvelle direction pour le football", déclare Pozzo.

Recherche publiée l'année dernière a constaté que 156 clubs faisaient partie de 60 groupes de propriété multi-clubs dans le monde entier, où les propriétaires ou les actionnaires importants détiennent des participations dans deux équipes ou plus. Le copropriétaire de Chelsea, Todd Boehly, a récemment révélé son intention de créer un réseau multi-clubs, mentionnant le Portugal et la Belgique comme destinations possibles pour acquérir des équipes.

Le passage aux propriétaires internationaux en Serie A

Une autre transition que Pozzo a connue est le football italien. Alors qu'autrefois la plupart des clubs appartenaient à des hommes d'affaires et à des familles locales, la moitié des 20 clubs de Serie A sont désormais majoritairement détenus par des investisseurs internationaux. Des investisseurs ou groupes nord-américains possèdent neuf clubs.

Pozzo dit qu'il n'a pas eu d'offres d'achat d'Udinese et suggère qu'il n'est pas intéressé à en recevoir.

"C'est (les propriétaires internationaux) un point positif car cela a contribué à accroître l'intérêt pour le football italien. Comme, par exemple, la dernière décennie en Premier League où des investisseurs sont venus des pays arabes et des États-Unis pour investir dans le football anglais », explique Pozzo.

"Cela peut susciter de nouvelles expériences et peut-être de nouvelles idées dans le football italien."

La fin des années 1980 et 1990 a été un âge d'or pour le football italien. Ses clubs attirent les meilleurs joueurs du monde et dominent la compétition européenne. Aujourd'hui, cependant, c'est la quatrième compétition nationale générant le plus de revenus, derrière la Premier League, la Liga et la Bundesliga allemande.

Il a été question de suivre la Liga et la Ligue 1 française en signant un accord avec du capital-investissement pour débloquer plus d'argent pour les clubs.

Pozzo est prudemment optimiste et dit que les équipes italiennes doivent faire de nouveaux investissements, y compris dans les stades. Le stade Dacia Arena de l'Udinese a été entièrement rénové et rouvert en 2016.

"Il est certain que l'Italie traverse actuellement une période difficile. Au cours des 10 dernières années, nous avons eu un écart avec la Premier League ou la Liga », déclare Pozzo.

« Mais maintenant, grâce aussi à notre tradition et à de nouvelles idées et investisseurs, nous commençons à travailler pour combler cet écart.

"Le capital-investissement pourrait représenter une occasion d'apporter de nouveaux capitaux dans la ligue et peut-être d'augmenter l'attrait du football italien."

Le retour de l'Udinese dans la compétition européenne

Son premier souci est l'Udinese. Le club n'a pas terminé dans la moitié supérieure du tableau depuis 2013, mais a commencé cette saison avec brio et occupe la troisième place après sept matches.

La stratégie de gestion ne changera pas. La priorité de Pozzo est d'investir dans la professionnalisation de la direction du club et de faire venir des joueurs pour créer une équipe solide sans risquer l'avenir financier de l'Udinese.

"Ce n'est pas facile de rivaliser avec les plus grands clubs pour un club de la dimension de l'Udinese, mais nous travaillons toujours et nous travaillerons plus dur pour combler cet écart", dit-il.

"Nous faisons un gros effort ces dernières années pour revenir petit à petit rivaliser avec les meilleurs clubs, c'est l'ambition.

"L'objectif à court et moyen terme est de revenir (jouer dans) la compétition européenne."

Après près de quatre décennies en tant que président, et même plus longtemps en tant que fan, Pozzo est-il toujours nerveux en regardant Udinese ? Est-ce qu'il célèbre encore quand Le Zébrette (Les Petits Zèbres) marquent un but et souffrent quand ils encaissent ?

« C'est toujours pareil », dit Pozzo en souriant. "C'est toujours la même passion."