L'US Air Force révèle (pas si) un bombardier furtif B-21 à la pointe de la technologie

Dévoilé lors d'une cérémonie vendredi soir à la secrète Plant 42 de Palmdale, en Californie, le bombardier furtif B-21 "Raider" est le premier nouveau bombardier stratégique américain depuis plus de 30 ans. Conçu pour fournir une plate-forme intercontinentale à très longue portée pour la livraison d'armes conventionnelles et nucléaires de précision, le B-21 est destiné à remplacer le bombardier B-2 Spirit qui a pris son envol en 1989, à l'extrémité arrière du Cold Guerre.

De l'extérieur, Northrop GrummanNOC
Le bombardier B-21 de Corporation représente un changement de conception progressif par rapport à son prédécesseur. La forme est incroyablement familière, incorporant la même conception d'aile volante peu observable que le B-2. Une autre similitude est la forte dépendance du B-21 aux technologies furtives - cellule spécialement conçue, placement soigneux des moteurs à turbine, radar et matériaux d'amortissement infrarouge - qui aident ce bombardier à échapper à la détection pour mener des missions dans des régions fortement contestées du monde. Pensez à la Chine, à la Russie et à la Corée du Nord, des nations dotées de réseaux de capteurs incroyablement denses et d'un grand nombre de systèmes de lancement de missiles anti-aériens.

Selon toutes les apparences extérieures, la désignation elle-même, B-21, semble relativement exacte : la désignation pourrait facilement être "B-2 tiret 1", ou simplement une itération plus moderne du bombardier B-2.

Faits saillants et avantages

Conçu pour tirer parti des techniques modernes de conception et de test, le développement du B-21 a été accéléré en utilisant des jumeaux numériques - une réplique numérique entièrement informatisée du bombardier, une conception assistée par ordinateur et des techniques de simulation avancées. Ces approches ont permis aux concepteurs de développer, tester et mettre en œuvre de nombreux changements centrés sur le logiciel dans un environnement simulé avant de prendre la décision opportune d'intégrer ces changements dans l'avion, d'accélérer le développement tout en réduisant les coûts et en minimisant le temps perdu.

La plupart des changements importants, selon Northrop Grumman, résident dans la peau de l'avion et profitent de trois décennies d'avancées technologiques. La plupart des détails du B-21 restent hautement classifiés. Le secrétaire américain à la Défense Lloyd Austin III, sur place pour le dévoilement, a partagé quelques points saillants concernant ce que le B-21 offre, centrés sur l'efficacité, la furtivité, la durabilité et une approche prospective de la conception des armes futures.

• Chose intéressante, la première force citée par Austin était «l'efficacité». En termes simples, cela signifie que le bombardier "n'aura pas besoin d'être basé sur le théâtre" ou nécessitera "un soutien logistique sur le théâtre". (Remarque : cela s'applique au B-2 actuel)
• La deuxième force mentionnée était la "furtivité". Austin a mentionné que le B-21 intègre 50 ans d'avancées dans la technologie furtive, ce qui signifie que les adversaires « auront du mal à cibler le B-21 ». Bien que ces avancées réduisent sans aucun doute davantage la section radar du bombardier - et probablement les émissions infrarouges et électriques de l'avion - notez qu'Austin dit correctement "lutte pour cibler" par opposition à impossible à cibler.
• La troisième force d'Austin était la "maintenabilité". Il a déclaré que le B-21 sera le bombardier le plus maintenable jamais construit. En tant que pilote militaire récemment retraité, instructeur TOPGUN et stratège militaire qui a travaillé régulièrement avec les concepteurs de l'Air Force, il est difficile de quantifier exactement ce que Austin vante. Peut-être un niveau de base d'économies de coûts par rapport aux prédécesseurs du B-21 ?
• La quatrième force était la capacité de « livrer des munitions conventionnelles et nucléaires avec des résultats formidables ». Aucun nouveau système d'armes B-21 n'a été mentionné ou mis en évidence, donc cela reste également une continuation des capacités du B-2.
• Le seul domaine unique qui met vraiment en évidence une différence entre le B-21 et l'avion de la génération précédente semble être deux facteurs : premièrement, une architecture de système ouvert qui permet une flexibilité d'évolution pour les futures conceptions d'armes et, deuxièmement, le soi-disant "sixième génération »capacité à recueillir des informations, à gérer la bataille et à interagir plus étroitement avec les alliés et les partenaires.

La plus grande réussite est peut-être que l'US Air Force - et par extension, le ministère de la Défense et le Congrès - a pu maintenir un programme militaire à grande échelle dans les limites du budget, une rareté dans l'approvisionnement en systèmes d'armes modernes.

En général, le B-21 sera une continuation modernisée du B-2 Spirit. Il servira habilement de jambe aéroportée - et la plus flexible - de la triade nucléaire (les deux autres jambes étant la réactivité des missiles balistiques intercontinentaux et la capacité de survie des sous-marins nucléaires). Le B-21 servira les intérêts de l'Amérique en aidant à dissuader les conflits.

Le calcul stratégique global : si un bombardier furtif peut échapper à vos défenses et apporter des munitions de précision, alors le risque et le coût de l'agression dépasseront de loin tous les gains imaginables.

Inconvénients potentiels

Commençons par une évidence : c'était un déploiement maladroit. L'Air Force et Northrop Grumman ont choisi de dévoiler le B-21 tard un vendredi. Bizarre. Les communiqués de presse du vendredi soir sont en grande partie relégués aux mauvaises nouvelles que le gouvernement préférerait enterrer. Vendredi soir semble un choix étrange étant donné la proéminence du bombardier et son rôle apparemment important dans le cadre de la triade nucléaire américaine. Peut-être était-ce pour procéder au dévoilement alors que le soleil se couchait. Furtif.

Le déploiement était également clairsemé, dépourvu de toute véritable viande sur le B-21 ou ses capacités avancées. Kathy Warden - PDG, présidente et présidente de Northrop Grumman - a remercié les employés pour leurs efforts avant que le B-21 ne soit remorqué hors de son hangar, silhouetté par des lumières clignotantes et de la fumée pour présenter une vue frontale de l'avion. Quinze minutes plus tard, suite à des remarques sur le rôle qu'il jouera dans la dissuasion des conflits, le bombardier est repoussé dans sa couchette.

A qui s'adressait ce dévoilement ? Dans les années 1990, la simple reconnaissance de l'existence d'un bombardier furtif avancé était suffisante pour que les stratèges des autres nations se précipitent vers les tableaux blancs, repensant anxieusement leur calcul de décision. Dans l'environnement d'aujourd'hui, cependant, davantage aurait dû être partagé concernant how l'avion remplira sa mission. Dans le vide, la poursuite de capacités largement préexistantes n'est pas susceptible de modifier le processus de pensée d'un adversaire concernant ce que les États-Unis sont, et ne sont pas, capables de faire en temps de conflit.

C'est le cœur de ce dévoilement et, en général, parle du défi de la signalisation moderne. Que signifient réellement les évolutions actuelles et à court terme des systèmes d'armes ? Lorsque les changements d'un système sont en grande partie internes et ne sont pratiquement pas discutés, comment signale-t-on des sauts générationnels dans les capacités ? L'incapacité de le faire est plus susceptible d'éroder la dissuasion que de la renforcer.

Certes, une meilleure intégration des forces alliées grâce à un partage accru des données et à la mise en réseau est un avantage. Il en va de même pour la transformation de plus de plates-formes en capteurs avancés capables de détecter les émissions électroniques et autres émissions multispectrales des adversaires, contribuant ainsi à créer une évaluation beaucoup plus granulaire d'un environnement d'exploitation très contesté. Mais le B-21 sera utilisé dans un scénario de « bris de glace en cas de guerre » plutôt que pour la collecte quotidienne de données, car de bien meilleures plates-formes existent à cette fin.

Le B-21 représente également une extension d'une thèse américaine de longue date (et largement non prouvée) sur la façon de mener une guerre aérienne moderne : choisir des plates-formes furtives ultra-coûteuses conçues pour éviter la détection plutôt que de poursuivre d'autres propositions moins coûteuses utilisées par d'autres la plupart des autres. nations, qui intègrent un brouillage électronique actif - pas furtif - pour cacher de la même manière un avion ou confondre les systèmes de détection.

Ce débat – poursuivre la furtivité ou choisir des options beaucoup moins coûteuses – est une source de débat actif depuis des décennies au sein de la communauté militaire et budgétaire américaine. Étant donné que les plates-formes furtives n'ont pas encore affronté un ennemi technologiquement supérieur en combat ouvert, le jury ne sait toujours pas dans quelle mesure la furtivité se comportera dans l'environnement moderne d'aujourd'hui. Des concepts tels que la fusion de capteurs – associant plusieurs capteurs multispectraux terrestres, aériens, maritimes et spatiaux pour former un réseau de détection sensible – ne sont pas propres aux forces américaines ou alliées. En fait, les adversaires potentiels ont largement adopté et proliféré ces techniques dans le but spécifique de nier les avantages furtifs.

Laissons de côté une préoccupation bien plus dangereuse : les menaces numériques. L'histoire continue de démontrer que les plates-formes entièrement numérisées sont beaucoup plus sensibles aux attaques électroniques et cybernétiques que jamais auparavant. D'autres programmes modernes se sont avérés susceptibles d'être attaqués : dans certains cas, les attaques peuvent forcer les systèmes hors ligne, ouvrir de vastes caches de données à l'exfiltration ou présenter des vulnérabilités qui peuvent être attaquées par des exploits zero-day. Pire encore, bien que les concepteurs d'armes soient pleinement conscients de ces problèmes, il est pratiquement impossible d'assurer une protection contre toutes les menaces à tout moment. Dans la guerre électronique et cybernétique, l'attaque a toujours un avantage sur la défense. Quel impact ces réalités auront-elles sur notre triade nucléaire de plus en plus interconnectée dans les années à venir ?

Conclusion

Il ne fait aucun doute que le B-21 Raider de Northrop Grumman sera un avion extrêmement performant, apportant des avantages de conception et de technologie modernes. Une plus grande collecte de données, un partage d'informations et (potentiellement) une puissance de pénétration accrue pour les frappes furtives à longue portée sont certainement là. Peut-être même des coûts de durée de vie inférieurs et une meilleure capacité à intégrer également les futurs progrès des capteurs et des armes.

Mais il est peu probable qu'il remplisse sa mission première : améliorer significativement le calcul stratégique déjà établi par le B-2 Spirit qu'il remplace.