Deux événements clés de l'exploitation minière en roche dure montrent les progrès des plans de transition énergétique de Biden

L'une des plus grandes questions entourant l'avenir de la transition énergétique en ce qui concerne l'orientation de la politique énergétique des États-Unis et de Biden a été de savoir si le gouvernement et le public américains soutiendront une augmentation significative de l'exploitation minière en roche dure dans le cadre des efforts visant à libérer l'approvisionnement en minéraux critiques. chaînes de leur configuration actuelle centrée sur la Chine.

Les gouvernements des États-Unis et d'Europe occidentale ont essentiellement pris une décision collective de renoncer au contrôle de ces efforts miniers et des chaînes d'approvisionnement liés à la Chine et à ses avantages concurrentiels en matière de coûts au cours des années 1980. Avec la fabrication de batteries, de panneaux solaires et de composants d'éoliennes si dépendants d'un éventail de minéraux critiques comme le lithium, le cuivre, le nickel, le cobalt et l'antimoine, les pays qui cherchent à passer des combustibles fossiles à un mix énergétique renouvelable/électrique pour les véhicules lourds vont également renoncer à une grande partie de la sécurité énergétique à moins que ces opérations minières et ces chaînes d'approvisionnement ne puissent être libérées du contrôle communiste chinois.

En juillet 2021, le président Joe Biden a engagé son administration à monter un effort « pangouvernemental » pour promouvoir l'exploitation des ressources minérales critiques nationales et onshore leurs chaînes d'approvisionnement. La loi sur la réduction de l'inflation a renforcé la motivation de l'industrie américaine des véhicules électriques (VE) à soutenir cet effort en promulguant une nouvelle subvention qui exige un contenu national pour que les acheteurs soient pleinement éligibles.

Malgré tous les messages de l'administration à ce sujet, les progrès liés à ce projet pangouvernemental ont été difficiles à identifier au cours des 18 mois écoulés depuis son annonce. Mais deux événements clés cette semaine indiquent que des progrès ont enfin été réalisés.

Le premier événement a eu lieu le 19 décembre, lorsque le département américain de la Défense a annoncé qu'il avait approuvé un prix de 24.8 millions de dollars pour les minéraux critiques dans le cadre du programme d'investissements de la loi sur la production de défense (DPA) et l'agent exécutif de l'armée de l'air à la société minière d'antimoine. Ressources Perpetua. Le DoD a dit dans une version qu'il s'agit du premier prix pour les minéraux critiques utilisant les fonds des crédits supplémentaires de l'Ukraine. Le prix est conçu pour aider à financer les efforts de Perpetua pour obtenir une déclaration d'impact environnemental finale, un compte rendu final de décision et d'autres permis accessoires liés à son projet minier Stibnite Gold et Antimoine dans le centre de l'Idaho.

J'ai écrit sur Perpetua et ses luttes pour obtenir ces permis plusieurs fois au cours des deux dernières années comme exemple de la façon dont les mêmes groupes d'activistes qui disent soutenir la transition énergétique travaillent également pour retarder et finalement tuer les opérations nationales d'extraction de roche dure qui devront être montées pour garantir l'approvisionnement de cette gamme de minéraux critiques.

Une autre entreprise que j'ai écrit au sujet de dans un contexte similaire se trouve ioneer, une société minière de lithium qui a lutté pendant des années pour obtenir les permis nécessaires pour exploiter l'un des plus grands gisements de lithium souterrain connus du pays à son Projet lithium-bore Rhyolite Ridge dans une région éloignée du comté d'Esmerelda, au Nevada. Ce projet clé de transition énergétique a été retardé pendant des années par les efforts déployés par le Center for Biological Diversity, l'un des groupes de pression anti-développement les plus actifs du pays, en utilisant les dispositions de la loi sur les espèces en voie de disparition pour protéger 10 acres de sarrasin qui se trouvent à côté à l'exploitation minière proposée.

Le 19 décembre également, ioneer a annoncé que le Bureau of Land Management des États-Unis avait décidé de publier un avis d'intention pour le projet Rhyolite Ridge. Dans son communiqué, ioneer déclare que la décision du BLM représente une «étape majeure vers l'achèvement du processus NEPA et l'approbation du plan d'opérations du projet. Le plan est le document d'autorisation fondamental pour le projet et deviendra la base de la conformité pendant les opérations et la fermeture. » C'est un plan sur lequel ioneer a commencé à travailler sérieusement il y a quatre ans.

Il convient de noter que, malgré ces événements clés dans le processus en cours, aucun de ces deux principaux projets d'extraction de minéraux critiques n'est garanti de se concrétiser. Les processus d'autorisation du gouvernement fédéral sont très complexes, et les militants qui s'efforcent de les arrêter auront beaucoup plus de morsures à la pomme d'obstruction avant que les approbations finales puissent être faites.

Mais ces deux décisions représentent des progrès significatifs, et elles sont emblématiques du type de choix que les bureaucrates fédéraux vont devoir trouver des moyens de faire beaucoup plus rapidement si les États-Unis veulent avoir le moindre espoir d'atteindre les objectifs climatiques agressifs du président Biden. tout en conservant un certain niveau de sécurité énergétique nationale. Les délais déraisonnablement longs nécessaires pour se rendre à ces étapes clés du processus soulignent également une fois de plus la nécessité pour le Congrès d'agir sur une réforme majeure de ces processus d'autorisation, ce que le Congrès actuel n'a pas réussi à faire deux fois au cours des quatre derniers mois.

C'est un progrès, mais c'est beaucoup trop peu et cela se produit beaucoup trop lentement pour faire la différence nécessaire à l'échelle nationale.