Tony Kanaan a joué un rôle clé dans la carrière de deux ans de Jimmie Johnson en IndyCar

Sans Tony Kanaan, Jimmie Johnson admet qu'il aurait été difficile de conclure un accord qui l'a amené à la série NTT IndyCar en 2021.

Kanaan, vainqueur de l'Indianapolis 2013 500 et champion de la série IndyCar 2004, a annoncé le 15 février que l'Indianapolis 500 de cette année serait la dernière course IndyCar de sa carrière.

Johnson, qui est revenu dans la NASCAR Cup Series en tant que propriétaire du Legacy Motor Club, revient sur la piste pour la 65^th Daytona 500 dimanche. Johnson sera de retour en action lors des courses de qualification Bluegreen Vacations Duels de jeudi soir dans la Chevrolet Carvana n ° 84. Il est assuré d'une position de départ dans la course de dimanche en fonction de sa vitesse de qualification en tant que pilote le plus rapide qui n'est pas enfermé dans le peloton en raison du système de charte de NASCAR.

Le septuple champion de la NASCAR Cup Series a pris sa retraite de la compétition de stock car à temps plein après la saison 2020. Il a fait un changement de carrière spectaculaire en passant à la série NTT IndyCar.

À l'origine, il voulait participer à des courses de rue et sur route selon le calendrier. En tant que père de famille, il pensait que les courses à grande vitesse sur ovales étaient plus que ce qu'il voulait aborder à l'époque.

Lorsqu'il a approché le propriétaire de l'équipe Chip Ganassi avec son idée d'organiser un programme de cours de rue et de route, le propriétaire de l'équipe était intéressé mais voulait créer une entrée à temps plein. Cela signifiait que Johnson et l'équipe devaient aligner un pilote pour courir sur les ovales, y compris la plus grande course de toutes, l'Indianapolis 500.

En 2020, Kanaan avait annoncé que ce serait sa dernière année de course dans la série NTT IndyCar. Il dirigeait un calendrier limité pour AJ Foyt Racing et voulait avoir la chance de dire adieu à sa grande légion de fans.

Puis le COVID-19 a frappé et les fans ont été soit interdits, soit strictement limités pour assister à de grands événements sportifs.

Kanaan avait toujours le désir de concourir et lorsque Johnson l'a approché avec un plan pour partager la Honda n ° 48 Carvana / American Legion chez Chip Ganassi Racing, les deux pilotes de course accomplis sont devenus copilotes.

Cela a donné à Johnson le temps d'apprendre la nouvelle forme d'art et les compétences requises dans une voiture Indy tandis que Johnson pouvait poser l'accélérateur sur les ovales.

Dans quatre courses ovales cette saison-là, la meilleure course de Kanaan était l' Indianapolis 500 . Il a commencé cinquième et a terminé 10^th dans une voiture parrainée par la Légion américaine.

Au moment où l'Indianapolis 2021 500 a été achevée, Johnson a eu envie de participer à la grande course en 2022. Il a convaincu sa femme et sa famille qu'il était impressionné par les mesures de sécurité de la voiture Indy et voulait avoir une chance de participer au course dont il rêvait quand il était enfant à El Cajon, en Californie.

Johnson a finalement accepté une saison complète d'action IndyCar en 2022. Ganassi a récompensé Kanaan avec un tour dans le 106^th Indianapolis 500.

C'était la seule course IndyCar de Kanaan de la saison et il a montré qu'il avait toujours la même ténacité féroce qui faisait de lui l'un des grands pilotes de tous les temps à Indy. Il est parti sixième et a terminé troisième de la Honda n ° 1 de la Légion américaine et était en position de remporter la course à la fin alors que son coéquipier Marcus Ericsson et Pato O'Ward d'Arrow McLaren se battaient dans les derniers tours.

Ce serait la dernière fois que Kanaan courrait pour l'équipe. Il a signé un contrat Indy 500 avec Arrow McLaren pour cette année et espère sortir vainqueur le 28 mai.

Johnson et Kanaan étaient plus que de simples copilotes chez Chip Ganassi Racing en 2021. Ils sont devenus de grands amis.

J'ai eu l'occasion de parler à Johnson lors de la journée des médias Daytona 500 au Daytona International Speedway et lui ai demandé ce qu'il pensait de la décision de Kanaan.

"J'aime être avec lui", m'a dit Johnson. « Lui et sa famille sont tellement amusants. Il est si intense dans le bon sens émotionnellement. Là où il se trouve dans la vie, ces moments signifient tellement. Je partage cela et je le reconnais. Nous avons passé beaucoup de temps à parler de la spécificité de ces opportunités à notre âge et de la qualité des manèges avec lesquels nous pouvons tous les deux vivre des expériences.

"Je lui ai envoyé un texto aujourd'hui et il a partagé à quel point c'était cool de créer cette extension ensemble.

« Je lui ai demandé s'il avait fini de courir et il a répondu : 'F Off. Je n'ai pas fini de courir.

Kanaan refuse d'utiliser le mot "retraite" concernant l'annonce de mercredi. À 48 ans, il envisage de concourir dans d'autres formes de course aux États-Unis et dans son pays natal, le Brésil.

L'enfant d'Amérique du Sud et l'enfant du sud de la Californie ont joué un rôle clé dans la carrière récente de l'autre et ont forgé une amitié pour la vie.

"Je sais que c'est doux-amer, mais j'ai aussi l'impression que c'est plus doux parce que quand lui et moi avons commencé cette idée folle de partager une voiture", m'a dit Johnson. « Nous sommes allés à Chip (Ganassi) avec l'idée, je ne savais pas si ça allait marcher. Il ne savait pas si ça allait marcher. Il avait en quelque sorte l'impression que sa dernière course IndyCar avait eu lieu et qu'il pourrait avoir de la chance dans une opportunité de 500, mais nous pensions vraiment que nous jouions avec l'argent de la maison.

"Je pense que lui - en particulier avec la course des 500 miles d'Indianapolis l'année dernière et à quel point il est venu et a terminé là où il l'a fait, à quel point nous nous sommes amusés en tant que groupe tout ce mois-là - il était sur ses gardes et a vraiment eu la meilleure expérience. Personnellement, en tant qu'ami, je suis heureux que nous ayons eu cela. Nous avons en quelque sorte fait cela l'un pour l'autre en créant ce trajet dans la voiture n ° 48. Je lui souhaite juste le meilleur pour le 500 m de cette année. Je sais qu'il va être un compétiteur féroce et sauter dans la voiture et être dessus.

"Ce serait formidable de le voir avoir à nouveau ce succès."

Le lien de Johnson avec Kanaan est le lien le plus fort de tous les pilotes inscrits au Daytona 500 de cette année. Mais quatre autres pilotes ont tous des liens avec Kanaan depuis le début de leur carrière.

AJ Allmendinger était sur la voie de la célébrité IndyCar lorsqu'il est arrivé dans la Champ Car Series en 2004. En 2006, il a remporté cinq courses en Champ Car, mais à cette époque, les courses d'Indy Car étaient encore divisées, les équipes de Champ Car continuant à boycotter. l'Indianapolis 500, qui faisait partie de l'Indy Racing League.

Au moment où Champ Car a cessé ses activités et que ses équipes ont été absorbées par l'IRL pour devenir la série IndyCar d'aujourd'hui, Allmendinger était déjà passé à NASCAR.

En 2013, cependant, le propriétaire de l'équipe, Roger Penske, a embauché Allmendinger pour un calendrier de courses limité, y compris l'Indianapolis 500.

Allmendinger a participé à six courses IndyCar cette année-là et a terminé septième de l'Indy 500, menant 23 tours dans la Chevrolet n ° 2 IZOD.

Kanaan a été le vainqueur de cette course, la seule fois où il a remporté les 500 m d'Indianapolis après s'être rapproché de tant de tentatives précédentes.

"C'était un 'Racer's Racer'", m'a dit Allmendinger le 15 février. "Ce mec ferait rouler n'importe quoi. Vous êtes revenu et regardez certains des départs et des redémarrages à Indy et il avait des cajones.

Sans la séparation, Allmendinger et Kanaan auraient pu s'affronter dans de nombreuses autres courses. Heureusement pour le sport, c'est moyen complet depuis 2008.

"Pour moi, c'était de nouveau la course contre les meilleurs des meilleurs", a déclaré Allmendinger. "C'est ce que nous avons tous les deux manqué en Champ Car et en IRL. Nous avions de bons gars dans les deux séries, mais nous n'avions pas le meilleur des meilleurs ensemble. Ce côté-là de ces gars-là, je ne les ai jamais vraiment connus – les Helio Castroneves et les TK jusqu'à ce que je coure contre eux. C'était très amusant pour moi. Ces gars-là nous ont mis ensemble, mais je ne les connaissais pas très bien jusqu'à ce que je coure contre eux. Apprendre à les connaître a été formidable pour moi.

"L'Indy 500 ressemble beaucoup au Daytona 500. Vous pouvez avoir des pilotes de course aussi talentueux qui ont l'opportunité de le gagner et de ne pas le gagner. Regardez Michael Andretti.

« Je ne sais pas pourquoi ces grandes courses ; ils choisissent qui ils veulent gagner. Tony avait été devant tant d'années. Peut-être que l'année où nous pensions tous que ce ne serait pas la voiture dans laquelle il gagne et c'est dans cette voiture qu'il gagne.

« Je suis déçu que ce ne soit pas moi, mais TK est un sacré pilote de course, surtout sur les ovales. L'un des meilleurs que nous ayons jamais vus en IndyCar.

"Espérons qu'il est à nouveau devant à ce truc."

Kyle Larson est le champion de la NASCAR Cup Series 2021. Il est également l'un des pilotes de course les plus polyvalents des États-Unis. Des voitures Sprint sur terre aux voitures de sport à Daytona, Larson peut gagner dans n'importe quel type de machine de course.

Larson obtient sa première chance à l'Indianapolis 500 en 2024 lorsqu'il conduit pour Arrow McLaren dans un effort conjoint avec le propriétaire de l'équipe NASCAR Rick Hendrick.

"Quand j'étais avec Chip Ganassi, Tony Kanaan était l'un de nos coéquipiers pour le Rolex 24", m'a dit Larson. « J'ai toujours aimé travailler avec lui. Il était hilarant. J'ai adoré notre équipe. Si je courais à nouveau la Rolex 24, je voudrais à nouveau exactement la même équipe avec Scott Dixon, Tony Kanaan et Jamie McMurray.

"Apprendre à connaître Tony était super. Je fais la même taille que lui. C'était des moments amusants avec lui.

"Il a beaucoup compté pour le sport automobile en général, en particulier pour l'IndyCar. Il a eu une belle carrière. J'espère qu'il fera une belle course. Il a été un excellent ambassadeur. C'est formidable de le voir mettre fin à sa carrière en Indy 500 cette année et j'espère qu'il remportera une victoire.

Conor Daly était une recrue d'Indianapolis 500 en 2013 et considère comme un honneur que son premier départ en Indy 500 ait été la seule victoire de Kanaan en Indy 500.

"C'était vraiment cool de courir contre Tony parce que j'avais ses cartes de héros quand j'étais enfant", m'a dit Daly à Daytona. "Mon premier Indianapolis 500 a eu lieu lorsque Tony Kanaan a gagné, donc c'était plutôt cool.

« Tony Kanaan est une légende. J'aimerais voir Tony Kanaan essayer le Daytona 500 un jour. Ce fut un honneur de courir avec lui et une dernière fois à l'Indy 500 cette année, ce sera génial. Je suis très excité à ce sujet.

Austin Cindric est le champion en titre du Daytona 500. Son père est le président de l'équipe Penske, Tim Cindric, et les héros de course du jeune Cindric étaient tous des pilotes IndyCar.

Il rêvait de gagner un jour les 500 miles d'Indianapolis mais est devenu champion de Daytona 500 à la place.

"J'étais assis dans les tribunes en 2013 lorsque TK a remporté l'Indianapolis 500 et c'était un super souvenir. Si l'un des pilotes de l'équipe Penske ne pouvait pas être en tête des 500 m d'Indianapolis, j'ai toujours voulu voir TK prendre la tête car la foule deviendrait folle.

"C'était toujours tellement cool de vivre ça."

Lorsque Tony Kanaan et Jimmie Johnson se sont associés en 2021, cela a donné aux deux pilotes une chance de vivre quelque chose d'unique en course.

Plus important encore, cela a créé une amitié durable.