Bien que l'éthanol puisse sembler "moins cher" que l'essence, faisons le calcul sur le contenu énergétique

Tenté par l'éthanol moins cher ? Gardez à l'esprit que le moonshine à base de maïs contient 30% moins d'énergie en volume que l'essence.

L'administration Biden et l'EPA ont récemment décidé d'exiger qu'une plus grande quantité d'éthanol soit mélangée à l'essence dans le but d'augmenter l'approvisionnement en carburant domestique et de faire baisser les prix de l'essence. On suppose que de nombreux experts ont demandé : « Est-ce une année d'élections présidentielles ? puisque la majeure partie de l'élaboration des politiques liées à l'éthanol découle du désir des présidents et des futurs présidents de plaire aux États agricoles de l'Iowa (et d'autres).

Il y a un certain nombre d'affirmations et de contre-arguments concernant l'éthanol qui n'ont pas vraiment d'importance. Certains soutiennent que l'utilisation d'éthanol signifie des émissions de gaz à effet de serre plus élevées, mais les preuves ne sont pas claires sur ce point. D'autres soutiennent que plus de production d'éthanol signifie une plus grande sécurité énergétique, mais c'est une grave exagération. Et le détournement des cultures vers la production d'énergie augmente les prix des denrées alimentaires, mais l'impact est bien moindre que celui des conditions météorologiques.

La plus grande idée fausse concerne en fait les prix relatifs du pétrole et de l'éthanol, non pas tant si une utilisation accrue d'éthanol aux États-Unis fera baisser les prix mondiaux du pétrole - l'impact sera marginal - mais l'idée que l'éthanol est moins cher que l'essence. Comme l'a rapporté le Wall Street Journal, "les groupes de biocarburants ont cependant contesté que l'annonce de vendredi entraînera une hausse des prix de l'essence, affirmant que l'éthanol est généralement moins cher que l'essence à base de pétrole". L'EPA réduit le mandat de carburant à l'éthanol pour 2020-21 mais l'augmente pour 2022 - WSJ

Il est vrai, comme le montre la figure ci-dessous, que l'éthanol est souvent moins cher que l'essence : environ 1/3 des mois depuis janvier 1982, date à laquelle les données ont commencé à être collectées par le ministère de l'Agriculture. Étant donné que l'éthanol nécessite un apport énergétique important - engrais provenant du gaz naturel, carburant diesel pour le matériel agricole, etc. - il existe une corrélation entre les prix du pétrole et du gaz et le prix de l'éthanol, mais ce n'est pas une règle de fer.

Mais, et comme dirait ma femme, c'est un très gros mais, le prix du gallon d'éthanol n'est pas meilleur que le prix de l'essence sauf en volume : l'éthanol contient environ 30 % moins d'énergie que l'essence et le prix du gallon est donc trompeur. En ajustant cela, on obtient la figure ci-dessous, qui montre que l'éthanol en gallons d'équivalent essence est rarement moins cher que l'essence, généralement 5 % du temps. Les défenseurs de l'éthanol le décrivant comme moins cher que l'essence, comme beaucoup le font, négligent généralement cette vérité gênante.

L'éthanol est une matière première importante qui augmente l'indice d'octane de l'essence et est actuellement la matière première de choix à cette fin. (J'ai déjà écrit sur les problèmes que cela crée pour les moteurs à deux temps, comme ma tondeuse à essence aujourd'hui disparue.) Cependant, la quantité d'éthanol à utiliser a été mandatée comme une décision politique, destinée, comme mentionné, à plaire à la ferme lobby, ainsi que les producteurs d'éthanol. Malheureusement, non seulement le Congrès a fixé des quantités quelque peu arbitraires à mélanger, mais il l'a fait non pas en proportion de l'essence, mais plutôt en un nombre absolu de gallons qui est censé être basé sur les projections de la demande d'essence.

Alors que beaucoup sont conscients que les prévisions des prix du pétrole ont été notoirement erronées, peu accordent autant d'attention aux projections de la demande. En théorie, la demande est facile à prévoir : régresser la demande en fonction de la croissance des revenus et des prix, dont les séries de données peuvent être téléchargées en quelques secondes. (L'offre est beaucoup plus difficile à prévoir en utilisant des méthodes économétriques.[I]) Malheureusement, alors que les revenus/PIB futurs sont relativement prévisibles à long terme, les prix le sont moins. Et comme beaucoup supposent à tort que les flambées de prix à court terme sont la nouvelle norme, la demande de pointe a été mal prédite dans le passé, comme en 2008, lorsque même le PDG d'Exxon pensait que la demande d'essence aux États-Unis avait atteint un sommet.

La figure ci-dessous montre les prévisions historiques de la demande d'essence de l'EIA à différents moments et il est clair que celles des années 2000 étaient beaucoup trop optimistes, sans doute parce que les attentes en matière de prix se sont avérées trop conservatrices. D'une certaine manière, le NEMXEM
Le modèle de s n'est pas capable de prédire l'effondrement de l'industrie pétrolière vénézuélienne, le renversement américain de Saddam Hussein et le printemps arabe, qui ont tous conduit aux prix élevés du pétrole observés de 2004 à 2014. TTT ... TTT.

Mais le problème est que le Congrès a utilisé ces prévisions - étant donné qu'elles sont à la pointe de la technologie - pour établir le mandat de l'éthanol qui, par conséquent, exigeait des niveaux de mélange au-delà de ce qui avait été supposé. Il y a un débat animé sur les effets de l'utilisation de mélanges d'éthanol au-dessus de 10 %, mais apparemment 15 % n'ont pas d'impact délétère sur les moteurs - au moins les moteurs à quatre temps. Pourtant, la décision d'imposer un niveau d'utilisation d'éthanol qui repose presque entièrement sur la complaisance politique et qui utilise des prévisions incertaines de la demande future d'essence est insensée et devrait être abandonnée. Et, en fin de compte, les défenseurs devraient cesser de faire de fausses déclarations selon lesquelles l'éthanol est moins cher que l'essence.

[I] Lynch, Michael C., "Prévision de l'approvisionnement en pétrole : théorie et pratique", Revue trimestrielle de l'économie et des finances, Juillet 2002.