Les hôpitaux utilisent depuis longtemps la lumière ultraviolette pour zapper les virus, mais les appareils étaient trop chers pour les entreprises et les écoles. Stimulé par la pandémie, un trio improbable a lancé R-Zero pour développer une alternative à moindre coût - et vient de figurer sur notre dernière liste de startups Next Billion-Dollar.
Grant Morgan a été déconcerté. C'était en mars 2020, Covid faisait rage à travers le pays et l'un des moyens les plus simples de tuer un virus - le faire exploser avec de la lumière ultraviolette - n'était pas utilisé dans les écoles et les maisons de retraite car les dispositifs de désinfection de qualité hospitalière coûtaient plus de 100,000 100,000 $. Mais le cofondateur et PDG de R-Zero ne comprenait pas pourquoi : « C'est une ampoule sur roues avec une minuterie. Il n'y a aucun moyen que cela coûte XNUMX XNUMX $ à fabriquer », déclare Ward, qui avait auparavant travaillé chez Abbott et la start-up de réparation de téléphones mobiles iCracked. "C'est un artefact de notre système de santé foutu."
En avril, lui et ses cofondateurs – le capital-risqueur Ben Boyer et Eli Harris, qui avaient travaillé pour la société de drones DJI et cofondé la startup de batteries EcoFlow – avaient du mal à construire leurs propres lampes ultraviolettes désinfectantes à moindre coût. En quelques mois, R-Zero avait aligné ses premiers clients, leur louant un appareil mobile pour 17 $/mois qui pouvait nettoyer une pièce en quelques minutes. Aujourd'hui, la startup basée à Salt Lake City vend du matériel à base d'ultraviolets qui désinfecte, des logiciels et des capteurs qui mesurent l'encombrement d'une pièce et un tableau de bord qui fournit des analyses sur la façon dont les appareils sont utilisés.
« Vous regardez les gens qui créent des entreprises et vous pensez qu'il y a une formule. Le sale secret est que personne ne sait ce qu'ils font.
L'année dernière, les revenus ont atteint 13 millions de dollars; il devrait tripler cette année. Avec 170 millions de dollars en fonds propres provenant d'investisseurs tels que les partenaires DBL de la Silicon Valley et la clinique Mayo, R-Zero est désormais évalué à 505 millions de dollars. Cette croissance rapide l'a aidée à gagner une place sur la liste Forbes Next Billion-Dollar Startups de cette année, l'une des 25 entreprises qui, selon nous, sont les plus susceptibles d'atteindre une valorisation de 1 milliard de dollars.
Inquiète de la disparition de la pandémie, Morgan voit maintenant une opportunité bien plus grande au-delà de Covid. La même technologie de désinfection aux rayons ultraviolets qui inactive le coronavirus peut également aider à réduire le risque de transmission d'autres maladies, notamment la grippe et le norovirus, voire la variole du singe. Les appareils ultraviolets, qui reposent sur une courte longueur d'onde de lumière connue sous le nom d'UVC, fonctionnent sans produits chimiques toxiques ni consommation d'énergie massive. Puisqu'ils désinfectent les environnements intérieurs et non le corps humain, ils ne sont pas considérés comme des dispositifs médicaux, ce qui signifie que l'entreprise n'a pas besoin de consacrer du temps et de l'argent à traiter avec la FDA.
«Je pense que nous pouvons sortir de Covid et construire une nouvelle normalité plus sûre, plus saine», déclare Morgan. «Je pense que cela va être intégré dans chaque espace physique. Il sera aussi omniprésent que l'éclairage général.
Morgan, 33 ans, a grandi à Folsom, en Californie, la ville rendue célèbre par "Folsom Prison Blues" de Johnny Cash. Son père était comptable; sa mère dirigeait une petite entreprise qui vendait des formulaires d'impression, puis est devenue administratrice d'école. Au lycée, Morgan jouait de la batterie dans un groupe de jazz ("Nous sommes allés en Europe et avons ouvert pour Carlos Santana"), mais a choisi d'étudier le génie mécanique à la California Polytechnic State University.
Après un passage chez Abbott et chez un petit fabricant de dispositifs médicaux, il a atterri chez iCracked en 2015 lorsque son copain AJ Forsythe, qui avait lancé l'entreprise dans son dortoir de Cal Poly, a appelé. « Vous regardez les gens qui créent des entreprises et vous pensez qu'il y a une formule. Le sale secret est que personne ne sait ce qu'ils font », dit-il. "C'était une chose vraiment stimulante pour moi au début de ma carrière."
Cela a également renforcé sa préférence pour les startups par rapport aux grandes entreprises. Quand Allstate a acquis iCracked en février 2019, il n'y est resté que six mois avant de rejoindre une autre startup. "Je n'ai pas d'interrupteur", dit Morgan. « C'est une bénédiction et une malédiction. Je suis peut-être inadapté. Le statu quo me met mal à l'aise.
« L'industrie traditionnelle de la désinfection chimique est très inefficace. C'est inefficace, ce n'est pas durable, c'est dangereux et cela demande beaucoup de main-d'œuvre.
C'est le capital-risqueur, Boyer, 46 ans, cofondateur de Tenaya Capital, qui a eu le germe originel d'une idée d'utiliser la lumière ultraviolette pour combattre Covid. Boyer apporterait les connexions et la stratégie, Morgan le leadership. Leur troisième cofondateur, Harris, avait de l'expérience dans la fabrication de matériel et savait vendre.
Harris, qui a 29 ans et un ancien de Forbes Under 30, a eu une éducation non conventionnelle dans une propriété partagée à Santa Barbara. Ses parents avaient passé de nombreuses années à l'étranger – sa mère dans des ashrams en Inde, son père au Kenya – et il avait étudié le mandarin à l'université d'Amherst. Pendant une décennie, il a vécu en Chine, travaillant pour la société de drones DJI à Shenzhen, puis a cofondé la startup de batteries EcoFlow en 2016. Lui et Morgan s'étaient connectés sur un partenariat potentiel pour les techniciens iCracked pour réparer les drones DJI qui n'ont jamais échoué.
Pour la crédibilité scientifique, ils se sont connectés avec Richard Wade, un expert en toxicologie (et père d'un employé d'iCracked) qui est devenu le scientifique en chef de l'entreprise. À 76 ans, Wade, titulaire d'un doctorat en sciences de la santé environnementale de l'Université du Michigan, a travaillé dans le domaine de la santé publique pendant des décennies et, entre autres rôles, a été vice-président de la santé environnementale des compagnies de croisière Princess et Norwegian. Il avait notamment rédigé le protocole de décontamination du navire Diamond Princess après son épidémie de Covid-19. "Mon parti pris était les UV car ils ont démontré leur efficacité", explique Wade.
Après avoir brièvement envisagé la désinfection à la demande, ils ont rapidement réorienté leur idée vers la construction et la vente des appareils ultraviolets eux-mêmes à un prix qui conviendrait aux restaurants, hôtels et écoles. "J'ai rappelé Ben et lui ai dit : 'Tu vas penser que je suis fou, mais nous construisons des lumières.' Il est comme, 'Tu es fou, mais je suis dedans' », dit Morgan.
Ce n'était pas facile. La crise de la chaîne d'approvisionnement signifiait que les ampoules ultraviolettes étaient difficiles à obtenir. Morgan, qui savait que les fabricants produisaient généralement quelques pièces supplémentaires pour chaque commande importante qu'ils recevaient, s'est adressé à LightSources, l'un des plus grands fabricants d'ampoules ultraviolettes, et a demandé à acheter tout ce dont ils pouvaient disposer. "Nous avons les ampoules dépassées, seulement cinq ampoules", dit-il. Ensuite, ils ont parcouru Internet pour en savoir plus, obtenant finalement suffisamment d'ampoules pour élaborer un design.
En juillet, ils avaient construit un prototype nommé Hope (comme dans "j'espère que ça marche") qui mesurait six pieds et demi de haut, maintenu avec du ruban adhésif et du fil. Ils l'ont traîné à l'Atelier Crenn, un restaurant français étoilé au Michelin à San Francisco et ont gagné un premier client bêta. Ensuite, ils l'ont chargé dans une fourgonnette, parcourant la Californie - dans un ranch de luxe, dans des écoles, à quiconque pourrait être un client - pour le montrer. Aidés par son prix relativement bas et la panique de nombreux propriétaires d'entreprise sur la façon de rouvrir en toute sécurité, ils ont commencé à aligner des clients.
"L'industrie traditionnelle de la désinfection chimique est très inefficace", déclare Ira Ehrenpreis, associée directrice chez DBL Partners, l'un des premiers investisseurs de Tesla qui a dirigé le cycle de financement de 15 millions de dollars de R-Zero en août 2020. "C'est inefficace, c'est insoutenable, c'est dangereux et c'est à forte intensité de main-d'œuvre.
Avec les nouveaux fonds, R-Zero a passé une commande importante d'ampoules ultraviolettes et s'est concentré sur l'amélioration de leur conception. Ils voulaient un produit qui non seulement désinfecterait en toute sécurité, mais qui n'aurait pas l'air déplacé dans un restaurant ou une école. Ils ont embauché Bould Design, un magasin basé à San Mateo, en Californie, qui avait conçu les thermostats Nest et les lecteurs de streaming de Roku, pour proposer un look épuré. "Cela devait avoir l'air sûr", déclare Bill Dougherty, responsable de la sécurité de l'information de la société de soins de santé numérique Omada Health, qui a signé un accord avec R-Zero lors de la reconfiguration de l'espace de l'entreprise l'année dernière.
Aujourd'hui, en plus d'Omada Health, les clients comprennent de grands districts scolaires, comme ceux du comté de Clark, au Nevada, de Fort Bend, au Texas et du sud de San Francisco ; des équipes sportives comme les 49ers de San Francisco et les Red Wings de Detroit ; les établissements de soins pour personnes âgées, y compris Trilogy Health Services, qui exploite 132 emplacements dans le Midwest ; et des entreprises comme la startup de véhicules électriques Rivian et le fabricant de produits ménagers Simple Green.
R-Zero est passé d'un modèle de tarification consistant à louer ses appareils à très bas prix à un modèle plus durable consistant à les vendre et à facturer un abonnement compris entre 50 et 250 dollars par mois pour couvrir des éléments tels que les logiciels et les ampoules de remplacement. La société propose désormais trois appareils. Son appareil Arc mobile original est le plus cher à 28,000 254 $ et ne peut être utilisé que pour désinfecter une pièce vide en raison de l'impact nocif de la longueur d'onde de sa lumière UVC (2021 nanomètres) sur les personnes. Les deux nouveaux appareils de R-Zero sont moins chers et conçus pour fonctionner en continu en arrière-plan. Les deux sont arrivés sur le marché en novembre XNUMX.
Beam (5,000 265 $) est un dispositif de désinfection de chambre haute à base de LED qui utilise une lumière ultraviolette de 3,000 nanomètres pour créer une zone de désinfection située au-dessus des personnes dans une pièce. Vive (222 XNUMX $), quant à lui, utilise une longueur d'onde connue sous le nom d'UVC lointain à XNUMX nanomètres pour inactiver les micro-organismes nocifs dans l'air et sur les surfaces, même en présence de personnes. Alors que le Beam fonctionne dans de grands espaces ouverts, comme les salles de classe et les halls de bureau, le Vive peut être installé dans des espaces plus petits, comme les salles de conférence et les salles de bain.
"Ce que nous avons réalisé, c'est qu'il n'y a pas de solution unique pour la protection contre les infections", déclare Boyer. "Ce avec quoi Arc est en concurrence, c'est une forme d'intervention chimique. Pour Beam et Vive, ce sont des mises à niveau HVAC.
En juillet 2021, R-Zero a acquis une petite tenue appelée CoWorkR qui utilise des capteurs pour évaluer le nombre de personnes dans une pièce. Ces informations, à leur tour, lui permettent de déterminer le risque d'une pièce (une pièce bondée est moins sûre) et d'activer ou de désactiver automatiquement les dispositifs de désinfection. Les données permettent également à R-Zero de donner à ses clients des conseils sur la capacité des salles de réunion et sur la manière d'espacer les réunions pour réduire le risque d'infection.
Avant la pandémie, les gens acceptaient comme normal que des maladies comme la grippe et le rhume se propagent dans les bureaux et les écoles, dit Morgan. Pourtant, la technologie qui pourrait réduire le risque de Covid-19 pourrait également réduire la transmission de ces maladies de longue date, une aubaine pour la santé et la productivité. "La vision à long terme est de vendre une réduction des jours de maladie", déclare Morgan. "Nous sommes des capitalistes, mais je veux que ma pierre tombale dise : 'Grant a aidé à éradiquer la grippe.'"
Image d'en-tête des fondateurs de R-Zero Grant Morgan, Ben Boyer et Eli Harris avec leurs dispositifs de désinfection à base d'UV.
ARTICLES LIÉS
Source : https://www.forbes.com/sites/amyfeldman/2022/08/19/this-startup-wants-to-bring-disinfecting-uv-light-into-every-physical-space/