Cette compagnie pétrolière est la plus chaude des actions américaines. Pourquoi son PDG ne pompe-t-il pas plus de pétrole ?

"Nous n'avons pas l'impression d'être dans une crise nationale en ce moment", a déclaré Hollub à MarketWatch dans une interview. Et cela signifie que Hollub peut continuer à exécuter ses plans : rendre les actionnaires heureux en remboursant la dette et en rachetant des actions. "Lorsque vous avez un seuil de rentabilité aussi bas, pour moi, il n'y a aucune pression pour augmenter la production en ce moment, alors que nous avons ces deux autres moyens d'augmenter la valeur pour les actionnaires", a déclaré Hollub.

Cette logique axée sur le marché la met en désaccord avec le président Biden, qui agit comme s'il y avait une crise énergétique nationale en cours précisément à cause de ce que font les PDG du pétrole comme Hollub. La taille des bénéfices des compagnies pétrolières est scandaleuse, a déclaré Biden lundi. Ils gagnent de l'argent non pas à cause de l'innovation ou de l'investissement, mais comme une aubaine de la guerre en Ukraine, a déclaré Biden. "Plutôt que d'augmenter leurs investissements en Amérique ou de donner une pause aux consommateurs américains, leurs bénéfices excédentaires reviennent à leurs actionnaires et rachètent leurs actions, de sorte que la rémunération des dirigeants va monter en flèche", a déclaré Biden. Il a ordonné des libérations de la réserve stratégique de pétrole pour réduire les prix du gaz et a demandé au Congrès de taxer les bénéfices des compagnies pétrolières.

Mais Hollub est déterminé à saisir l'occasion d'améliorer la situation financière de l'entreprise. Occidental a encore une dette importante résultant d'une acquisition difficile que Hollub a menée avant la pandémie. Au deuxième trimestre seulement, la société a utilisé sa manne pour rembourser 4.8 milliards de dollars de dette. Si Biden appelait, elle écouterait, mais elle ne lui a pas parlé en tête-à-tête. Hollub a déclaré qu'elle avait parlé à l'administration par l'intermédiaire de la secrétaire à l'Énergie, Jennifer Granholm. ("Elle ne connaît pas très bien l'industrie en ce moment, mais c'est parce qu'elle n'occupe pas son poste depuis très longtemps", a déclaré Hollub.) La Maison Blanche et le ministère de l'Énergie n'ont pas renvoyé de demandes de commentaires.  

Hollub dit qu'elle ne fait que suivre le marché. "Si la demande baisse, nous réduisons la production, si elle augmente, nous augmentons." Les prix du pétrole ont fluctué rapidement au cours de l'année, et avec une récession largement anticipée dans un avenir proche, la demande pourrait chuter, a déclaré Hollub. Les rejets de pétrole de la SPR par Biden, a-t-elle ajouté, ont peut-être réduit les prix de l'essence, mais au détriment de la sécurité nationale. "Le SPR devrait être réservé aux situations d'urgence, et vous ne savez jamais quand celles-ci pourraient survenir", a déclaré Hollub. 

Le message de Hollub n'est peut-être pas politiquement commode, mais c'est exactement ce que ses actionnaires veulent entendre. Occidental
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est l'action la plus chaude d'Amérique et a enregistré un rendement de 150 % cette année, ce qui en fait la société la plus performante du S&P 500
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Les investisseurs qui ont acheté des actions d'Occidental en janvier et les ont conservées aujourd'hui auraient plus que doublé leur argent, alors même que le marché au sens large s'est effondré. Berkshire Hathaway de Warren Buffett a fait une frénésie d'achat cette année et détient désormais plus de 20% des actions d'Occidental. La façon dont Hollub est arrivée ici constitue la plus grande saga d'entreprise américaine de ces dernières années, de sa décision alimentée par la dette en 2019 d'acheter son plus grand rival Anadarko Petroleum malgré les objections vocales de l'investisseur activiste Carl Icahn, à l'effondrement des prix du pétrole induit par la pandémie qui a presque mis en faillite Occidental, et l'extension, la suppression et la réextension du soutien de Buffett. 

Avec Occidental désormais sur une base financière solide, Hollub continue de laisser sa marque sur l'industrie pétrolière et le monde, l'a fait figurer sur la liste MarketWatch 50 des personnes les plus influentes sur les marchés. Les enchevêtrements de Hollub avec les sages de Wall Street l'ont laissée plus avisée sur la façon de gérer son entreprise. Piqué par les précédents cycles d'expansion et de récession, Hollub a aidé les frackers pétroliers américains à ne plus être des "producteurs tournants" qui pourraient contrer l'augmentation des prix de l'énergie due à la guerre, en remboursant la dette et en restituant de l'argent aux actionnaires sous forme de dividendes et d'actions. rachats au lieu d'investir une partie de cet argent dans les champs de pétrole de schiste. Elle encourage également les investissements dans le nouvel effort massif de capture du carbone d'Occidental. 

Plus que tout, Hollub se concentre sur des gars comme Bill Smead, fondateur de Smead Capital Management, qui est un investisseur à long terme dans Occidental et un fan de Hollub. "C'est quelqu'un pour qui nous avons beaucoup de respect et nous apprécions tout l'argent qu'elle nous fait gagner", a-t-il déclaré.

Avec ce type de soutien, Hollub envisage de placer Occidental aux commandes de la transition économique nationale massive induite par le changement climatique. Elle positionne Occidental comme l'entreprise de la transition énergétique, celle qui n'est pas tournée vers l'économie de tous du siècle dernier ou une vision décarbonée du prochain, mais la compagnie pétrolière de maintenant. Elle pourrait même arrêter complètement de forer de nouveaux puits de pétrole.

"Maintenant, nous sentons que nous contrôlons notre propre destin", a déclaré Hollub.

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Pour le directeur général d'une entreprise qui connaît une année record à Wall Street alors que les investisseurs étouffent les pertes générationnelles, Hollub semble être constamment à l'affût des menaces. Parlant des perspectives de l'entreprise, elle répète une certaine phrase : « Je sais que cela finira par me causer des ennuis, mais… » 

Difficulté? Hollub et Occidental ont connu leur part. 

Le drame entourant l'acquisition d'Anadarko par Occidental en 2019 ferait un bon thriller de salle de conférence - ou du moins une étude de cas animée d'une école de commerce. Anadarko possédait de gros actifs dans la région cruciale du bassin permien du Texas et du Nouveau-Mexique, où le forage horizontal dans la roche de schiste avait revigoré un champ pétrolier vieillissant dans la plus grande zone de production du pays. 

Hollub et son équipe ont fait une offre pour acheter Anadarko après des mois de recherche. Elle pensait avoir conclu un accord, seulement pour entendre à la radio qu'Anadarko avait annoncé son intention de s'associer à Chevron. Elle a failli quitter la route, Texas Monthly raconte.

Hollub s'est tourné vers Buffett pour obtenir de l'aide. Il a accepté ce qui était en fait un prêt de 10 milliards de dollars à 8% d'intérêt, sous forme d'actions privilégiées, ainsi que des bons de souscription qui permettent à Berkshire Hathaway, la société de Buffett, d'acheter plus d'actions ordinaires. Cela a donné à Hollub ce qu'elle voulait, mais beaucoup à Wall Street l'ont détesté. "L'accord Buffett était comme prendre des bonbons à un bébé et étonnamment, elle l'a même remercié publiquement pour cela!" Icahn a écrit dans un lettre à ses co-actionnaires. Icahn avait acheté une poignée d'actions d'Occidental et, dans les mois qui ont suivi, l'investisseur milliardaire a mené une campagne d'actionnaires contre Hollub, insistant sur le fait qu'elle avait besoin d'une surveillance renforcée du conseil d'administration. Les alliés d'Icahn sont devenus des réalisateurs occidentaux. 

En 2020, alors que le COVID-19 a aplati l'économie mondiale, Occidental, profondément endetté, a été contraint de réduire son dividende pour la première fois depuis des décennies. Buffett a vendu son stock. À la demande d'Icahn, la société a émis 113 millions de bons de souscription à ses actionnaires, leur permettant d'acheter des actions à 22 $, à un moment où l'action se négociait à 17 $. Gary Hu, l'un des administrateurs d'Icahn au conseil d'administration d'Occidental, a souligné ces mandats comme preuve de leur succès. "Notre implication dans Occidental représentait l'activisme à son meilleur", a déclaré Hu.

Hollub n'est pas du tout d'accord. Icahn a vu une opportunité de réaliser un profit facile en faisant dérailler l'accord avec Anadarko, a déclaré Hollub. "Et ce qu'il attendait, c'est que nous perdrions et qu'il en profite. Comme cela ne s'est pas produit, il a réussi à se frayer un chemin jusqu'à la planche. Les représentants d'Icahn au conseil d'administration sont venus à Hollub avec un certain nombre de plans, y compris les mandats. Elle sentait qu'on ne ferait pas de mal. "Alors c'est ce sur quoi nous nous sommes mis d'accord, mais oui, les 10 autres choses étranges, nous ne les avons pas faites."

L'ancien PDG d'Occidental, Stephen Chazen, est revenu à la présidence du conseil d'administration sur l'insistance d'Icahn. Icahn et Occidental sont finalement parvenus à un accord. Les membres de son conseil d'administration sont partis et l'activiste a vendu ses actions ordinaires plus tôt cette année. Chazen est décédé en septembre. L'expérience a aigri les deux parties, mais il y a un point d'accord : Hollub fera ce qu'elle voudra. "Nous nous sommes clairement trompés sur la capacité du conseil à restreindre les ambitions de Vicki", a déclaré Hu.

Icahn a fait un Bénéfice de 1.5 milliards de dollars. Lors d'un événement MarketWatch en septembre, Icahn a déclaré qu'il détenait toujours les mandats. Mais il n'a pas abandonné les problèmes qui l'ont motivé à s'installer en Occidental en premier lieu, bien qu'il insiste sur le fait qu'il n'a personnellement aucun problème avec Hollub. Il l'a comparée à un enfant qui a eu de la chance en jouant à Vegas. « Le système lui a permis de le faire. Et elle n'est qu'un petit exemple de ce qui ne va pas avec la gouvernance d'entreprise.

Mais comme Icahn l'a lui-même montré, le système de monnaie d'entreprise en Amérique est malléable. Ses joueurs peuvent apprendre les règles du jeu et s'adapter. Trimestre après trimestre depuis les jours sombres de la pandémie, Hollub a répondu aux appels aux bénéfices des entreprises en s'engageant à maintenir des flux de trésorerie solides, à investir dans les actifs les plus rentables et à ne pas tomber dans le piège du surinvestissement dans une production alimentée par la dette ou coûteuse. capacité, comme tant de producteurs de schiste défaillants l'ont fait dans le passé. Elle a fait passer la dette de l'entreprise de près de 40 milliards de dollars après l'acquisition d'Anadarko à moins de 20 milliards de dollars aujourd'hui. Elle a augmenté le dividende de la société plus tôt cette année. En cours de route, elle est passée de paria du marché à PDG des manuels scolaires. 

Hollub et d'autres PDG qui dirigent les plus grands producteurs américains d'huile de schiste ont appris des erreurs passées de l'industrie. Après avoir prouvé il y a une décennie qu'ils pouvaient extraire avec succès le pétrole de schiste, de nombreux producteurs de pétrole américains ont été encouragés par les investisseurs en actions de croissance et d'élan alors qu'ils empruntaient des milliards pour augmenter la production, seulement pour que ces mêmes investisseurs les abandonnent après que l'Arabie saoudite a provoqué une chute du pétrole. des prix. Dans les années qui ont suivi, les producteurs américains d'huile de schiste ont cultivé un nouvel ensemble d'actionnaires plus axés sur la valeur en promettant qu'ils partageraient les bénéfices par le biais de dividendes et de rachats d'actions. Hollub et nombre de ces autres PDG ne sont pas intéressés par une nouvelle croissance effrénée.    

L'investisseur de valeur le plus célèbre au monde est désormais également de la partie. Pour Buffett, un appel sur les résultats que Hollub a mené en février a été le tournant. "J'ai lu chaque mot et j'ai dit que c'était exactement ce que je ferais. Elle dirige l'entreprise de la bonne manière », a déclaré Buffett dit CNBC. Berkshire Hathaway
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a commencé à acheter des actions Occidental peu de temps après. En août, les régulateurs fédéraux ont autorisé la société de Buffett à acheter jusqu'à la moitié de la société. (Invité à commenter, un représentant de Berkshire Hathaway a posé des questions par e-mail mais n'y a pas répondu.) 

Les marchés regorgent de spéculations selon lesquelles Buffett ira jusqu'au bout et achètera toute l'entreprise, bien que ni Hollub ni Berkshire n'en aient dit autant. Hollub a simplement dit que Buffett était optimiste sur le pétrole, alors elle s'attend à ce qu'il investisse à long terme. Un rachat de Buffett ne serait pas nécessairement une victoire pour les investisseurs qui se sont accrochés alors que le cours de l'action d'Occidental s'est redressé. "Je gagnerais probablement plus d'argent s'il ne l'achetait pas", a déclaré Smead. 

Là où Hollub pourrait causer de vrais problèmes, c'est dans la lutte pour garder le dioxyde de carbone hors de l'atmosphère terrestre. Ce n'est pas parce qu'elle est une négationniste du climat. Loin de là. Comme beaucoup de ses collègues PDG du secteur pétrolier et gazier ces dernières années, Hollub en est venue à voir le changement climatique non pas comme une menace pour l'entreprise, mais comme une opportunité à gérer. 

"Je sais que certaines personnes ne veulent pas que le pétrole soit produit très longtemps, mais ça va l'être", a déclaré Hollub. Pour que cela change, les gens doivent commencer à utiliser moins de pétrole. «Ce n'est pas que plus nous produisons d'approvisionnement, plus les gens vont en utiliser. Tout dépend de la demande », a-t-elle déclaré. Et même avec un véhicule électrique dans chaque allée, nous aurions toujours besoin d'extraire du pétrole pour produire des plastiques et créer du carburant pour avions, entre autres projets qui entrent dans la catégorie des émissions difficiles à réduire. 

Le plan de Hollub pour Occidental est d'envelopper l'entreprise autour de ce flux persistant de demande d'hydrocarbures. Elle dit qu'Occidental est maintenant dans le domaine de la gestion du carbone, un euphémisme qui glisse sur le désordre de la transition climatique et le rôle des entreprises dans celle-ci. Les entreprises doivent montrer aux actionnaires anxieux qu'elles sont sérieuses quant à la réduction de leurs émissions de carbone, mais elles doivent également continuer à fonctionner dans une économie qui manque encore sérieusement d'alternatives significatives aux combustibles fossiles. Occidental est là pour vous aider, stimulé par une série d'incitations étatiques et fédérales que la société a exercées pendant des années, aboutissant à l'adoption cette année de la loi sur la réduction de l'inflation. 

Les défenseurs du climat tentent depuis des années de faire en sorte que l'utilisation des combustibles fossiles reflète leur coût total pour l'environnement. Cela les a mis profondément en désaccord avec les dirigeants du pétrole et du gaz comme Hollub, qui s'oppose aux taxes sur le carbone. Cela a également laissé la politique climatique américaine au point mort alors que la planète se réchauffe. Mais l'IRA essaie autre chose. "Je ne vois pas l'IRA comme une aide à l'industrie de l'énergie", a déclaré Sasha Mackler, directrice exécutive du programme énergétique au Bipartisan Policy Center, un groupe de réflexion de DC. Plutôt que de rendre l'énergie sale plus chère, l'IRA essaie de rendre l'énergie propre moins chère, a déclaré Mackler. Et c'est quelque chose avec lequel Hollub peut embarquer. Elle vend l'idée qu'un baril de pétrole peut être propre. 

Atteindre un baril de pétrole net zéro, comme l'appelle Hollub, implique littéralement de réacheminer la route empruntée par le dioxyde de carbone à travers le monde. Pour des entreprises comme Occidental, le CO2 n'est pas seulement un déchet qui détruit la planète. C'est un apport essentiel au processus de production de pétrole. Les ingénieurs peuvent utiliser le CO2 pour accélérer le vieillissement des puits de pétrole en le pompant sous terre pour déplacer les hydrocarbures. Le processus est appelé récupération assistée du pétrole, ou EOR. Occidental est le leader de l'industrie, produisant l'équivalent de 130,000 2020 barils par jour de pétrole et de gaz EOR à partir de 2. Et ce pétrole peut, en théorie, avoir moins d'impact sur le climat. "Nous avons documenté qu'il faut plus de CO2 injecté dans le réservoir que ce que les barils supplémentaires de ce COXNUMX qui sont produits émettront lorsqu'ils seront utilisés", a-t-elle déclaré. 

L'astuce est d'où provient le CO2 injecté. Le Permien est sillonné de milliers de kilomètres de pipelines qui transportent du CO2 vers des champs pétrolifères d'aussi loin que le Colorado. À l'heure actuelle, la grande majorité provient de réservoirs naturels ou d'un sous-produit de la production de méthane. L'une des ironies les plus étranges de la production pétrolière moderne est que des entreprises comme Occidental n'ont pas assez de CO2. "Il reste deux milliards de barils de ressources à développer dans nos réservoirs conventionnels utilisant du CO2", a déclaré Hollub. 

Alors elle et son équipe sont partis à la recherche de plus. Finalement, ils ont frappé sur l'idée qui est encapsulée dans l'IRA. Au lieu d'extraire du CO2 du sol uniquement pour le remettre, Occidental pourrait détourner une partie du CO2 produit par des sources dites industrielles, des entreprises qui autrement le rejetteraient dans l'atmosphère car, bien sûr, il n'y a aucune raison commerciale pas à. 

Trouver des entreprises qui voulaient faire ce qu'il fallait avec leurs déchets de CO2 s'est avéré plus difficile que ne le pensait Hollub. "Nous avons frappé aux portes de nombreux émetteurs", a déclaré Hollub. Ils ont trouvé un preneur - un producteur d'éthanol du Texas qui était prêt à essayer un projet pilote. C'était un début décent mais pas suffisant pour déverrouiller tous ces barils enterrés. 

Cela pourrait bientôt changer, poussé par l'IRA. La loi met de nouvelles incitations financières derrière ces conversations qu'Occidental avait avec les émetteurs de CO2. L'IRA a considérablement renforcé la soi-disant incitation fiscale 45Q pour que les entreprises mettent du CO2 en permanence dans le sol. Occidental peut obtenir 60 $ la tonne en crédits d'impôt si le CO2 est stocké dans le processus de pompage de plus de pétrole pour l'EOR, ou 85 $ si l'entreprise l'enterre. 

Il existe également un niveau d'incitation plus élevé si les entreprises obtiennent ce CO2 en utilisant une technologie expérimentale appelée captage direct de l'air. Occidental dépense 1 milliard de dollars pour construire ce qui serait la plus grande installation de capture directe d'air au monde au Texas, que vous pouvez vaguement considérer comme un ventilateur géant pour aspirer le CO2 ambiant directement hors de l'atmosphère. Hollub prévoit d'en construire jusqu'à 70 d'ici 2035. 

Le problème que certains voient avec ce plan, et avec les efforts de Hollub et d'autres pour façonner la législation autour de lui, est qu'il renforce la dépendance de l'économie aux combustibles fossiles plutôt que de la relâcher. Les Américains paieront désormais effectivement Occidental pour qu'il poursuive une récupération plus poussée du pétrole. Ces barils de pétrole nets à zéro – s'ils se matérialisaient – ​​pourraient être meilleurs en termes climatiques qu'un baril traditionnel. Mais ce n'est pas la seule alternative. Dollar pour dollar, l'argent public serait mieux dépensé pour l'énergie solaire et d'autres options à faible émission de carbone que pour l'EOR, a déclaré Kurt House, qui en sait autant parce qu'il l'a essayé. House a obtenu un doctorat. à Harvard dans la science de la capture et du stockage du carbone il y a plus de dix ans et a cofondé une entreprise pour mettre l'idée en pratique. "C'est une mauvaise, une mauvaise économie", a-t-il déclaré. « Si vous payez aux gens un million de dollars la tonne de séquestration de CO2, ils séquestreront beaucoup de CO2. Mais ça va nous coûter. Cela rendra la résolution du réchauffement climatique beaucoup, beaucoup, beaucoup, beaucoup, beaucoup plus chère. 

Mais Hollub ne changera probablement pas de cap. « Je dirais à ceux qui n'aiment pas ce que nous faisons, qui veulent-ils faire ça ? Dites-moi à qui sont-ils parvenus, qui s'engageront à éliminer le CO2 de l'atmosphère ? » dit-elle. "Cette transition climatique ne peut pas se produire aussi rapidement que certaines personnes le souhaitent, car le monde ne peut pas se le permettre", a déclaré Hollub. « Nous envisageons, vous savez, 100 200 à 2 XNUMX milliards de dollars pour cette transition climatique. Nous ne pouvons pas dépenser ce genre d'argent pour réaliser cette transition sans l'aide du détournement d'une partie du COXNUMX vers la récupération assistée du pétrole, ce qui permet ensuite à la technologie d'être développée et construite à un rythme plus rapide. Et en attendant, Occidental peut vendre des compensations de carbone à des entreprises comme United Airlines, qui soutient l'installation de capture directe de l'air. 

Ces entreprises peuvent choisir si elles veulent que le CO2 capté par Occidental soit enterré, point final ou utilisé pour plus de production de pétrole. Mais il est clair que Hollub pense que l'EOR est une grande partie de l'avenir d'Occidental. Elle a souvent dit que le dernier baril de pétrole devait provenir de l'EOR. "Je pense qu'il pourrait y avoir un monde où nous arrêterons de forer de nouveaux puits", a-t-elle déclaré. « Accroître la récupération des réservoirs conventionnels restants est quelque chose qui ressemble à un secret le mieux gardé pour les États-Unis. Personne ne s'en rend vraiment compte, mais c'est là. Et cela nous donne cette longévité au-delà de ce que certaines personnes prévoient », a déclaré Hollub. 

Hollub est bien consciente de ses détracteurs. C'est peut-être pour cela qu'elle continue de chercher des signes de problèmes. Mais même s'il la trouve, elle n'a pas l'intention de changer grand-chose. "Je n'ai aucun regret", a-t-elle déclaré.