Cet atterrissage vertical du F-35B ne s'est pas si bien passé

Une vidéo dramatique prise hier par Kitt Wilder et publiée sur Twitter par de nombreux utilisateurs montre qu'un F-35B semble effectuer un atterrissage vertical réussi près de Lockheed Martin.LMT
Usine de production de F-35 de Fort Worth, Texas - jusqu'à ce que tout tourne mal.

L'avion tentait officiellement d'atterrir à la Naval Air Station Joint Reserve Base Fort Worth, à côté de la chaîne de montage Lockheed's Lighting II. Dans la vidéo, le F-35 descend verticalement normalement avec son engrenage, ses stabilisateurs horizontaux, ses portes de ventilateur de levage supérieures et inférieures en position et sa buse de moteur pointée vers le bas. Son taux de descente semble approprié mais au toucher l'avion rebondit, indiquant peut-être un taux de chute trop élevé. Après le rebond, le F-35B bascule soudainement vers l'avant, frappant son nez sur la piste.

Lors de la descente finale, une sorte de fumée ou de vapeur peut être vue émanant de la tuyère du moteur arrière à cardan. Il est difficile de dire à partir de l'audio si une entrée d'accélérateur soudaine a été faite au fur et à mesure que le métrage progresse.

L'avion bondit vers l'avant et tourne simultanément dans le sens antihoraire sur la piste tout en roulant sur son aile droite. Après environ 180 degrés de rotation, il pivote ensuite vers son vecteur avant initial, le son de Pratt & Whitney F135 étant évident. Alors que le F-35 roule vers la gauche, revient sur son train principal et avance à nouveau, le pilote s'éjecte.

Celui de l'avion Martin Baker MK16 le siège éjectable se déclenche et fonctionne comme annoncé dans un scénario d'éjection à altitude nulle, évitant probablement au pilote des blessures graves. Sa performance est remarquable compte tenu non seulement des circonstances, mais aussi du fait qu'au début de l'année, un problème avec les dispositifs à cartouches explosives qui tirent les sièges a été découvert à Hill AFB dans l'Utah.

L'Air Combat Command de l'Air Force a par la suite immobilisé 300 F-35 fin juillet. Après inspection, la plupart des sièges Martin-Baker se sont avérés utilisables et les F-35 ont été largement remis en état de vol début août.

Alors que le pilote descend d'environ 150 pieds dans les airs avec un parachute entièrement déployé, le F-35 s'est immobilisé dans une attitude largement au niveau des ailes sur le nez. La séquence se termine lorsque le pilote touche le sol et que son parachute se déverse.

En réponse à une question sur l'accident plus tard dans la journée, l'attaché de presse du Pentagone, le général de brigade Patrick Ryder (USAF) a déclaré que le F-35B appartenait à Lockheed et n'avait pas encore été transféré à l'armée. Il a confirmé qu'il était piloté par un pilote du gouvernement américain sans divulguer l'identité de l'individu. Le pilote – qui était peut-être un membre de l'armée ou un employé de l'Agence de gestion des contrats de défense – a été signalé sain et sauf et sous observation.

Bien que toute analyse de l'accident soit préliminaire et basée sur des hypothèses, l'évolution de l'atterrissage laisse entrevoir d'éventuels problèmes de contrôle moteur. Après le rebond de l'avion, il tangue immédiatement vers l'avant, ce qui suggère une possible dissymétrie de poussée entre l'échappement du ventilateur de levage avant et la tuyère d'échappement arrière tournée vers le bas. Si le ventilateur de levage avant expulsait beaucoup moins de poussée que la tuyère arrière, un tel moment de tangage pourrait être attendu.

Il est raisonnable de supposer qu'il s'agissait d'un F-35B de nouvelle construction, récemment sorti de la chaîne de production de Lockheed. Après une série de vérifications au sol de tous leurs systèmes, les avions fraîchement fabriqués sont généralement emmenés en vol d'essai de production pour s'assurer de la fonctionnalité de leurs systèmes de base lorsqu'ils sont en l'air. Il existe également des vols d'essai d'acceptation militaire dans lesquels un pilote militaire accepte formellement un avion au nom de l'un des services.

La réaction de Wilder à ce dont il est témoin peut être entendue sur la vidéo qui, jeudi soir, a accumulé plus de deux millions de vues. Il sera sûrement vu de nombreuses fois par les enquêteurs du Pentagone, le personnel du Bureau du programme conjoint F-35, Lockheed Martin et le Corps des Marines. S'il est déterminé que le problème s'applique plus largement qu'à cet avion unique, attendez-vous bientôt à des nouvelles sur l'état des vols de la flotte de F-35B.