'L'historien officiel de la femme roi, Leonard Wantchekon, parle de controverse et d'histoire

Le professeur de Princeton, Leonard Wantchekon, est l'historien officiel du cinéma pour La femme roi, qui a maintenant rapporté 83 millions de dollars dans le monde depuis sa première début septembre. L'économiste a été sollicité pour aider la réalisatrice Gina Prince-Bythewood à illustrer et confirmer les nuances et les couches du dossier historique entourant l'histoire du roi Ghezo du royaume du Dahomey, les femmes guerrières connues sous le nom d'Agojie et l'impact économique de l'intra- La traite des esclaves africains qui est référencée dans le film aux côtés de la traite transatlantique des esclaves. (Ghezo a été dépeint par John Beyega et Viola Davis a dépeint le général Nanisca de l'Agojie.)

Le film illustre la politique en couches et les différents points de vue exprimés sur le commerce - humain et huile de palme - à l'époque, au début des années 1800. Le gouvernement béninois a demandé à Wantchekon d'aider à la vérification de ces faits, mais il est également lié à une femme qui, dans sa jeunesse, était une guerrière Agojie. Les histoires entourant ces femmes en sont une qui n'était pas connue dans le monde entier jusqu'à présent.

Wantchekon m'a parlé de ses recherches, des raisons pour lesquelles de telles histoires ont été enterrées depuis trop longtemps et des raisons pour lesquelles ce film éclaire une partie de l'histoire qui mérite plus d'éclat.

Voici ce que Wantchekon avait à dire d'autre.

Dites-moi comment vous êtes venu travailler sur La femme roi?

Wantchekon : J'ai commencé à les suivre, depuis les dernières cohortes. Qui a combattu dans la guerre de 1890-1894 contre les Français. Beaucoup d'entre eux, vous savez, sont morts dans les années 1940 et 1960. Même un est mort dans les années 1970. J'ai essayé de les retrouver, d'aller sur les lieux où ils sont nés, les lieux où ils se sont installés après avoir fait leur service militaire et, de faire en sorte que leurs descendants, enfants ou petits-enfants nous parlent pour que nous puissions avoir un profil d'eux. J'ai donc un total de 50 ou 51. Le Washington Post a écrit un article sur la recherche, et c'est ainsi qu'ils m'ont contacté.

Parlez-moi de votre lien familial avec les Agojie ?

Wantchekon : Ma ville natale est à environ 35 kilomètres de la capitale du Dahomey. J'ai réalisé plus tard que l'un des membres de ma famille élargie était également l'une de ces femmes guerrières. J'ai donc réalisé que ma famille élargie faisait vraiment partie de l'histoire du royaume. Donc ça me rend encore plus déterminé à participer [au film].

Pourquoi est-il important que le monde voie cette histoire ?

C'est important parce qu'alors vous pouvez démystifier certains des mythes à leur sujet. Parce que si vous connaissez l'histoire personnelle d'un échantillon d'entre eux, alors vous pouvez dire que c'est réel. Ce n'est pas simplement imaginé.

Quoi d'autre de remarquable, historiquement parlant, en ce qui concerne les femmes du Dahomey ?

Une partie de l'histoire montre que ce que nous voyons n'est pas seulement un roi qui propose l'idée que les femmes devraient se battre dans l'armée, [mais que] ce sont les résultats des normes sociales de l'époque. Les femmes ont été élevées pour faire n'importe quoi et ont interagi avec les garçons. Ces normes sociales sont donc l'une des raisons pour lesquelles l'institution [des Agojie] existe. Parce que même si le roi a l'idée de faire quelque chose comme ça, nous devons trouver les filles qui correspondent au profil du chapeau. Et c'est important. Et puis quelque chose qui est ressorti dans le film, c'est à quel point toutes les institutions étaient inclusives du genre, parce que le gouvernement [avait] certains des postes clés comme le Premier ministre et le ministère des Religions - tous ces postes clés ont des officiers féminins et masculins.

C'est dommage qu'on ne nous en ait pas parlé à l'école. Je me demande pourquoi?

Laissez-moi le dire de cette façon. De nombreux Européens qui ont écrit à ce sujet étaient très sélectifs dans ce qu'ils écrivaient sur le gouvernement, ils se concentraient uniquement sur la traite des esclaves. Si vous lisez les choses écrites à leur sujet, c'est extrêmement sélectif. Il y a moins d'attention aux détails de l'institution. Vous devez lire entre les lignes, par exemple. Le royaume a une assemblée nationale, vous savez, c'est comme chaque année pendant une semaine. Il existe des gouvernements régionaux représentatifs. Ils viennent à un endroit pour tenir une session générale, comme un congrès. Le royaume a une convention médicale, tous les trois ans, où tous les guérisseurs traditionnels échangent des idées… J'ai donc l'impression que [les historiens européens], au lieu de rapporter ce qu'ils voient, ils ont plus intérêt à perpétuer les opinions déformées qu'ils ont sur le pays.

Certaines personnes ont été bouleversées par le fait que le film a soulevé les nuances de la façon dont certains Africains de l'Ouest ont été kidnappés et vendus comme esclaves ou sont entrés dans un conflit intra-africain. Comment répondez-vous à cette critique ?

Au moment où Ghezo était au pouvoir, vous savez, le commerce [des esclaves] a été considérablement réduit. Et l'implication de Ghezo lui-même était limitée, selon les données dont je dispose. Même si avant, ou même à cette époque, il y avait un certain niveau d'implication, cela ne devrait pas enlever le fait qu'il y avait des innovations institutionnelles majeures à l'époque, en particulier à la cour, les femmes guerrières, les unités militaires - des choses de grande envergure. importance dont, même aujourd'hui, nous pouvons tirer des leçons. Le film avait raison de ne pas trop insister là-dessus, car à cette époque, c'est devenu une activité très marginale, principalement dirigée par des acteurs non étatiques, et non par le roi lui-même et son palais.

Malgré les critiques, de nombreux fans sont toujours en admiration devant l'histoire. Qu'espérez-vous que les autres retiennent du film?

Ce n'est pas comme si des femmes de 6'5 ou 7' faisaient ça. Je pense que la leçon profonde du film est le fait que ce sont des filles qui ont été élevées pour faire ce qu'elles ont fait et elles l'ont fait.

Cette interview fait partie d'une série d'interviews qui plongent dans l'histoire de l'histoire de La femme roi. Vous pouvez lire mon interview avec la responsable du maquillage et des prothèses du film, Babalwa Mtshiselwa ici.