Les hélicoptères de l'armée ukrainienne ont raté la dernière campagne. Ils ne sont certainement pas assis à côté de celui-ci.

C'était une question ouverte, alors que les forces russes se massaient le long des frontières de l'Ukraine à la fin de 2021 et au début de 2022, si les pilotes d'hélicoptères de l'armée ukrainienne joueraient un rôle significatif dans la guerre à venir.

Il y avait de bonnes raisons de croire qu'ils ne le feraient pas. Les quatre brigades d'hélicoptères de l'armée - une au nord, à l'ouest, au sud et à l'est - ont subi de si lourdes pertes lors des combats dans la région du Donbass, dans l'est de l'Ukraine, en 2014 qu'en 2015, les commandants les ont retirées de la ligne de front.

Mais alors que la guerre dans son ensemble approche de ses neuf mois, les brigades d'aviation jouent non seulement un rôle énorme dans la campagne ukrainienne, mais elles sont en fait plus fortes maintenant qu'elles ne l'étaient en février lorsque les bataillons russes ont traversé la frontière.

Les quatre brigades d'aviation ukrainiennes ont une structure similaire, chacune opérant sur le papier environ 16 transports Mil Mi-8 et 10 navires de combat Mil Mi-24. En pratique, la répartition des cellules est inégale. Et il y a quelques hélicoptères d'entraînement Mil Mi-2 et des transports lourds Mil Mi-26 parsemés dans les brigades.

Ce n'est pas une énorme force à voilure tournante, surtout pas comparée à l'arsenal rotatif de la Russie, qui comprend environ 400 canonnières et quelque 600 transports.

Et c'est vulnérable. L'environnement de défense aérienne sur le front ukrainien est l'un des plus dangereux au monde. En 2014 et 2015, les Russes et leurs alliés séparatistes ont abattu ou gravement endommagé au moins 17 hélicoptères ukrainiens, tuant la plupart des équipages et réduisant de près d'un cinquième la flotte rotative ukrainienne.

Alors que la guerre s'élargissait en février, il était raisonnable de s'attendre à ce que les brigades d'aviation ukrainiennes se tiennent à l'écart du front et s'en tiennent plutôt à des rôles auxiliaires en toute sécurité à l'intérieur du territoire ami. Déplacer des personnes et des fournitures entre les bases arrière.

Ce n'est pas ce qui s'est passé. Les brigades d'hélicoptères ukrainiennes sont au combat depuis le début, alors même qu'au moins l'une d'entre elles, la 11e brigade d'aviation de l'armée séparée, a dû évacuer sa base dans la ville méridionale de Kherson alors que les troupes russes se rapprochaient. Les brigades ont subi de lourdes pertes. . Mais ils ont introduit suffisamment de nouveaux équipements pour compenser leurs pertes.

Les Mi-8 ont effectué des missions de ravitaillement et d'évacuation médicale. Les Mi-24 ont rejoint les Mi-8 pour des missions de bombardement distinctes, s'approchant à basse altitude puis se dirigeant vers des roquettes lob sur les troupes russes à des kilomètres de distance.

Les meilleures heures de la force Mi-8 ont été ce printemps, lorsque des équipages ont effectué des sorties audacieuses de jour dans Marioupol, occupée par la Russie, sur la côte de la mer Noire, afin d'apporter des fournitures et de faire sortir les membres les plus gravement blessés de la petite garnison tenue dans l'usine sidérurgique emblématique de la ville. Les sorties ont pris fin après que les Russes ont abattu trois des Mi-8, tuant de nombreux membres d'équipage et passagers.

Au total, les Russes ont abattu 19 hélicoptères ukrainiens que des analystes indépendants peuvent confirmer : 16 Mi-8 et variantes plus trois Mi-24. Mais les équipages survivants ont enduré, volant si bas pour éviter les défenses aériennes russes que les roues de leurs hélicoptères effleurent presque le toit des voitures sur les routes qu'ils suivent pour la navigation.

Dix-neuf radiations, c'est beaucoup pour une force tournante qui, avant la guerre, n'avait probablement pas plus de 100 cellules. Mais les alliés étrangers de l'Ukraine sont intervenus. Les États-Unis, la République tchèque, la Slovaquie, la Croatie et la Lettonie entre eux ont envoyé en Ukraine, ou bientôt envoient, 40 Mil Mi-17 et au moins deux Mi-24. Le Mi-17 est une variante du Mi-8.

Avec ces nouvelles cellules, les Ukrainiens auront en fait plus d'hélicoptères qu'ils n'en avaient en février. Et ayant aiguisé leur tactiques à basse altitude et résisté à la crise de Marioupol, ils ont ramené le taux de perte à un niveau qui devrait être supportable pendant des années.

Tout cela pour dire qu'il était faux de supposer que les brigades d'hélicoptères de l'armée ukrainienne resteraient à l'écart de la guerre au sens large. Ils se battent dur depuis le premier jour.