Les équipages de reconnaissance de l'armée de l'air ukrainienne ont un travail dangereux, volant près des troupes russes pour prendre des photos

L'armée de l'air ukrainienne n'avait que 21 et jusqu'à 25 bombardiers Sukhoi Su-24M et avions de reconnaissance Su-24MR lorsque les forces russes ont élargi leur guerre contre l'Ukraine à partir des premières heures du matin du 24 février.

Il reste au moins un Su-24MR. Lui et tous les autres avions de reconnaissance qui ont survécu aux défenses aériennes russes sont probablement très occupés en ce moment, repérant des cibles pour que d'autres forces frappent.

Tous les bombardiers et avions de reconnaissance d'avant-guerre, jusqu'à 16 des premiers et neuf des seconds, appartenaient à la 7e régiment de bombardiers à la base aérienne de Starokostiantyniv dans l'ouest de l'Ukraine.

En 10 mois de vols acharnés et de combats meurtriers, le régiment a radié au moins 12 Su-24. Nous savons avec certitude que les Russes abattu un Su-24MR et a tué ses deux membres d'équipage au-dessus de l'oblast de Poltava dans le centre de l'Ukraine le 22 octobre. On ne sait pas combien des 11 autres pertes impliquaient des variantes de reconnaissance.

Heureusement pour le 7e régiment de bombardiers, il y avait jusqu'à 47 anciennes cellules Su-24 entreposées à travers l'Ukraine, dont beaucoup au cimetière d'avions à Bila Tserkva près de Kyiv. Les techniciens ont réparé ces vieux jets afin de maintenir le 7e régiment de bombardiers dans la guerre.

Après toutes les pertes et tous les ajouts à la ligne de vol de Starokostiantyniv, le 7e régiment de bombardiers a encore au moins un avion de reconnaissance Su-24MR. Il est visible en arrière-plan des photos accompagnant une interview avec le colonel Yevgeny Bogdanovich Bulatsyk, le commandant du régiment.

Il est possible, bien que peu probable, que ce seul Su-24MR soit le dernier avion de reconnaissance de l'armée de l'air ukrainienne, qui a commencé la guerre plus large avec environ 125 avions à réaction et en a perdu 51 tout en en ajoutant quelques autres grâce à des dons étrangers - ou par réparer les cellules abandonnées.

Il est plus probable qu'il reste au moins quelques Su-24MR. Dans tous les cas, ils sont une ressource précieuse pour un pays en quête de renseignements sur le champ de bataille.

Sukhoi a développé le Su-24MR au milieu des années 1970 en remplacement des avions de reconnaissance vieillissants Ilyushin Il-28R. L'entreprise a pris le bombardier supersonique de base à deux places Su-24M, a retiré le canon et l'avionique d'attaque et les a remplacés par des caméras, un radar à visée latérale et des fixations pour un module de renseignement sur les signaux sous le ventre.

Le Su-24MR est aujourd'hui un anachronisme. L'US Air Force et l'US Navy n'utilisent plus de jets tactiques de reconnaissance photo et utilisent à la place des satellites et des drones pour imager leurs cibles. C'est un travail dangereux, après tout - voler bas au-dessus ou à proximité du territoire ennemi afin de focaliser une caméra orientée vers le bas. Toutes les armes aériennes ne sont pas prêtes à risquer des pilotes pour quelques photos.

Mais l'Ukraine ne possède que quelques gros drones et dépend entièrement de ses alliés étrangers, ou sociétés commerciales, pour l'imagerie satellite. Le Su-24MR est toujours utile pour un pays avec peu d'alternatives.

La façon exacte dont les commandants ukrainiens utilisent leurs avions de reconnaissance n'est pas totalement claire. Peut-être que les propres opérations Su-24MR de l'armée de l'air russe offrent des indices. Les Russes en février avaient environ 50 des avions de reconnaissance. Ils ont perdu neuf Su-24 depuis lors, dont au moins un Su-24MR.

Décollant de Smolensk dans l'ouest de la Russie ainsi que de la Crimée occupée par la Russie, les Su-24MR russes ont « largement cartographié » le champ de bataille ukrainien, ont écrit Justin Bronk, Nick Reynolds et Jack Watling dans une nouvelle étude pour le Royal United Services Institute de Londres.

"L'armée de l'air ukrainienne a observé que les [Su-24MR] effectuaient constamment deux à quatre sorties par jour à moyenne et haute altitude le long des frontières de l'Ukraine de début février à fin avril", ont écrit les analystes. Le vol moyen ou élevé donne une portée aux caméras et au radar du Su-24MR, aidant les équipages à rester hors de portée des défenses aériennes ukrainiennes.

Le problème, pour les équipages de reconnaissance ukrainiens, est que les meilleures défenses aériennes de la Russie – ses missiles sol-air S-400 – ont une portée plus longue que les S-300 ukrainiens : 155 milles contre 70 milles.

Il est donc beaucoup plus difficile pour les équipages ukrainiens de Su-24MR de photographier des cibles et de rester à l'abri des missiles russes que pour Russe Les équipages du Su-24MR doivent photographier les cibles et rester à l'abri des Ukrainien missiles.

Cela pourrait expliquer les pertes plus importantes que la force ukrainienne Su-24MR a apparemment subies. Des pertes qui, aussi graves soient-elles, n'ont pas encore conduit la force à l'extinction.