Le Royaume-Uni "envisage" d'envoyer des avions de combat britanniques en Ukraine - c'est à peu près aussi loin que cela ira

Alors que le président ukrainien Volodymyr Zelensky visitait Londres hier, les médias ont immédiatement repris une affirmation d'un porte-parole du gouvernement britannique selon laquelle le pays "envisageait" de fournir à l'Ukraine des avions de combat britanniques. Mais étant donné l'état dérisoire de l'armée britannique, les réalités de l'utilisation efficace de tout jet et la réaction rapide de la Russie, Zelensky est susceptible d'obtenir de la considération.

En fin de matinée, la nouvelle selon laquelle le Premier ministre britannique Rishi Sunak avait chargé le secrétaire à la Défense du pays d'explorer les jets que la Grande-Bretagne pourrait envoyer, a été claironnée par le Wall Street Journal et une foule d'autres.

de Sunak rapporté l'assurance à Zelensky que "rien n'est sur la table" en ce qui concerne les avions de chasse a suscité une réponse rapide des médias britanniques, notamment Sky News qui a publié un article disant que « … il devrait peut-être d'abord jeter un coup d'œil à ce qu'il y a sur sa table. Voici un indice : ce n'est pas grand-chose et cela n'inclut certainement pas les jets rapides de sitôt. »

Les commentaires du gouvernement ont suscité une réponse tout aussi rapide de la Russie dont l'ambassade à Londres a publié une déclaration mettant en garde le gouvernement britannique contre l'envoi d'avions de combat en Ukraine, affirmant que cela aurait "des conséquences militaires et politiques pour le continent européen et le monde entier".

En fin d'après-midi, le gouvernement britannique et les responsables de la défense ont cherché à clarifier la déclaration du Premier ministre et ce qu'elle signifiait en envisageant le transfert d'avions à réaction. Une variété de déclarations de suivi ont émergé, dont une du porte-parole de Sunak, Max Blain, qui a déclaré que le gouvernement explorait "quels jets nous pourrions être en mesure de donner" au cours des années à venir, mais qu'il n'avait pas pris de décision quant à l'opportunité d'envoyer son F-35 ou typhons.

Le retour en arrière en l'espace de quelques heures était assez notable, mais encore plus à la lumière d'un affirmation faite par Downing Street il y a à peine deux semaines dans laquelle un porte-parole a déclaré: «Ce sont des équipements sophistiqués. Nous ne pensons pas qu'il soit pratique d'envoyer ces jets en Ukraine.

Pourquoi le Premier ministre et le gouvernement britannique ont-ils même pataugé pour offrir un baume aussi irréaliste aux espoirs ukrainiens ?

"C'est comme une faveur du parti pour un dignitaire en visite", a déclaré Mark Cancian, conseiller principal du Centre d'études stratégiques et internationales (CSIS). « Les ressources militaires du Royaume-Uni sont très minces. Ils envoient 12 chars Challenger 2 [en Ukraine], ce qui est un grand geste mais pas un transfert qui changera la guerre.

Les discussions sur l'idée de fourniture d'avions par l'ancien Premier ministre Boris Johnson et d'autres membres des cercles britanniques ont saisi la possibilité de transférer des Eurofighter Typhoons de construction précoce (tranche 1) vers l'Ukraine. Le F-35B est interdit, en raison à la fois des restrictions américaines sur sa technologie/transfert et de la petite poignée (30) de ces jets dont dispose la RAF. Cependant, une source de la RAF a déclaré à Sky News que l'idée de Typhoon est un non-démarrage. "La tranche 1 [Typhoons] ne sont que des avions d'entraînement qui ne sont pas bons pour le combat", a déclaré la source.

La capacité de frappe très limitée des versions Tranche 1 du Typhoon serait de peu d'utilité. L'Ukraine a sans doute besoin d'un avion d'attaque pour émousser les offensives terrestres russes attendues, mais les Eurofighters fournis par le Royaume-Uni n'offriraient essentiellement qu'une capacité de défense aérienne. Jusqu'à présent, l'Ukraine a remarquablement réussi à dissuader la puissance aérienne russe avec des missiles basés au sol et d'autres systèmes anti-aériens et aucune des deux forces aériennes n'a systématiquement sorti au-dessus de l'Ukraine depuis le début de la guerre.

De plus, la fourniture de Typhoons à l'Ukraine nécessiterait probablement le soutien des membres du consortium Eurofighter, l'Allemagne, l'Italie et l'Espagne. Même si l'Allemagne s'est engagée à fournir 14 de ses chars Leopard 2 à l'Ukraine fin janvier, le chancelier allemand, Olaf Scholz, a exclu l'envoi d'avions à réaction en Ukraine et n'a pas encore abandonné cette position.

À cette complication s'ajoute le fait que la formation des pilotes de la RAF ne produit pas de pilotes de manière efficace ou en nombre suffisant. Récent rapports affirment que le pipeline de formation du Royaume-Uni a un arriéré de production et qu'environ 300 membres du personnel étaient récemment dans les limbes alors qu'ils attendaient de passer d'un cours de formation à l'autre. Les critiques britanniques disent que cela peut prendre jusqu'à huit ou même 10 ans pour qu'une recrue suive une formation de vol et entre dans un escadron de première ligne plutôt que le temps cible de la RAF de moins de trois ans.

Le Royaume-Uni aurait peut-être été en mesure d'offrir une capacité significative avec son chasseur d'attaque Tornado GR4 de 4e génération. Mais dans un effort pour réduire les dépenses de défense, le pays a retiré sa flotte de Tornado en 2019. La même source a déclaré à Sky News : « Le Tornado est un jet fantastique, mais trop difficile à entretenir, à exploiter et ils seront désormais en mauvais état ou en naphtaline. Je n'irai nulle part pendant des mois.

Le seul autre avion de combat tactique opérationnel britannique de mémoire récente était le Harrier GR9, qui a été retiré en 2011. Malgré un bilan de combat généralement bon, les Harriers britanniques, y compris le GR9, étaient difficiles à piloter et à entretenir. Une armée de l'air ukrainienne sans expérience opérationnelle ou de maintenance VTOL aurait probablement du mal à les employer même s'ils n'étaient pas hors service depuis longtemps.

D'où l'affirmation de responsables britanniques, dont le Premier ministre, selon laquelle la Grande-Bretagne formera - à un moment donné - des pilotes ukrainiens sur des avions de combat "aux normes de l'OTAN". Un article dans La zone de guerre suggère que la partie « jet » réelle de ce prétendu effort pourrait être minime.

Le Royaume-Uni pourrait offrir un nombre relativement restreint de créneaux d'entraînement aux pilotes de l'armée de l'air ukrainienne avec la devise Mig-29 ou Su-27. Pour ces pilotes expérimentés, un programme de vol à réaction de l'OTAN pourrait être abrégé et reposer en grande partie sur une formation sur simulateur avec peu de temps de formation en vol réel dans l'avion théorique choisi. Le F-16 ferait certainement l'affaire, à la fois pour l'efficacité au combat et pour des raisons conformes aux normes de l'OTAN, mais le DoD et le président Biden ont fermé la porte à une telle alternative dans un avenir prévisible.

"Fournir des avions à réaction serait hautement symbolique mais techniquement très difficile et pas une forme de soutien particulièrement bonne", estime Cancian. « Ils sont très chers et difficiles à entretenir. Ils sont très vulnérables sur le terrain.

Au sol, c'est là que le véritable soutien britannique, mis à part les missiles anti-aériens et sol-sol, est susceptible de rester, conclut Cancian. "Les déclarations [du gouvernement britannique] de plus tard dans la journée sont si tièdes, je pense vraiment que c'était juste une façon de rendre Zelensky heureux et de s'en aller."