Les États-Unis ont beaucoup de retard à faire sur les minéraux énergétiques critiques

Plus tôt cette semaine, J'ai écrit sur le cuivre et une pénurie imminente d'approvisionnement de ce métal, qui doit nécessairement jouer un rôle crucial dans le succès éventuel de la transition énergétique que les gouvernements d'Amérique du Nord et d'une grande partie du reste du monde occidental tentent de subventionner. Au cours de la dernière année et demie, j'ai écrit des articles similaires détaillant les difficultés liées à l'accélération de la production d'autres minéraux clés, comme l'antimoine, le lithium et le cobalt.

Aujourd'hui, il est temps d'écrire sur une autre ressource minérale essentielle qui a reçu peu d'attention jusqu'à présent, malgré la promesse qu'elle contient d'un changement apparent dans la technologie des batteries : le vanadium. Dans un histoire vraiment remarquable à NPR plus tôt ce mois-ci, les écrivains Laura Sullivan et Courtney Flatt détaillent la saga d'une conception développée dans un laboratoire du gouvernement américain pour une batterie à flux redox au vanadium qui semble très prometteuse pour améliorer considérablement l'efficacité et la longévité du stockage de la batterie.

Selon l'histoire de NPR, "les batteries avaient à peu près la taille d'un réfrigérateur, contenaient suffisamment d'énergie pour alimenter une maison et pouvaient être utilisées pendant des décennies. Les ingénieurs ont imaginé des gens les plaçant à côté de leurs climatiseurs, y attachant des panneaux solaires, et tout le monde vivant heureux pour toujours hors du réseau.

L'article cite l'un de ces ingénieurs, Chris Howard, disant : « C'était au-delà de toute promesse. Nous le voyions fonctionner comme prévu, comme prévu. Il semblait que le grand bond en avant proverbial dans la technologie des batteries, qui n'a toujours été que quelques années dans le futur depuis environ 30 ans, était enfin à portée de main, et ici même aux États-Unis. Mais, à la suite d'une série de décisions prises au cours des trois dernières administrations présidentielles américaines, la batterie à flux redox au vanadium n'est plus fabriquée en Amérique, mais en Chine.

Howard était un employé d'une société américaine appelée UniEnergy Technologies, une société formée par le scientifique principal du projet gouvernemental nommé Gary Yang, qui a demandé et reçu une licence pour fabriquer les batteries aux États-Unis auprès de l'administration Obama en 2012. Mais Yang s'est rapidement heurté à un obstacle qui a tourmenté l'idée que les hommes se cachent derrière de nombreuses licornes énergétiques au cours du siècle dernier : l'argent.

« J'ai parlé à presque toutes les grandes banques d'investissement ; aucun d'entre eux (ne voulait) investir dans des batteries », a déclaré Yang. Le blocage du financement était le même obstacle présent dans chaque décision d'investissement majeure prise dans le monde des affaires, c'est-à-dire que les banques voulaient réaliser un profit plus tôt que le développement de la technologie ne le permettrait.

Désespéré de trouver un financement pour l'entreprise, Yang a rapidement été présenté par un collègue de l'homme d'affaires chinois nommé Yanhui Liu et une société basée en Chine appelée Dalian Rongke Power Co. Ltd. Bientôt, Rongke Power était devenu un investisseur majeur dans la technologie, et UniEnergy fabriquait les batteries aux États-Unis

Mais au fil du temps, Dalian Rongke a commencé à déplacer de plus en plus ses efforts de fabrication vers ses installations en Chine. En 2017, Yang avait accordé à Dalian Rongke une sous-licence formelle pour fabriquer les batteries en Chine, et en 2021, Yang a entièrement transféré la licence à la société chinoise.

Comme le souligne NPR, la loi américaine exige que les titulaires de licence comme Yang « fabriquent en grande partie » leurs produits aux États-Unis et en vendent un pourcentage spécifique sur le marché intérieur. Yang admet qu'il ne l'a pas fait, mais personne au DOE n'a jamais soulevé d'objection. Le gouvernement fédéral a depuis révoqué la licence de Yang après qu'une société américaine, Énergie éternelle, a fait part de ses inquiétudes quant à la situation en 2021.

Le DOE travaille actuellement sur une série de subventions qui seront annoncées le 1er octobre et qui pourraient inclure une attribution de fonds et une licence liée à cette technologie de batterie. Joanne Skievaski, directrice financière de Forever Energy, espère que son entreprise pourra obtenir cette licence. Forever Energy a élaboré des plans pour ouvrir une usine basée en Louisiane l'année prochaine pour abriter la fabrication des batteries. Le plan a attiré le soutien bipartite du sénateur de Louisiane Bill Cassidy (R) et du gouverneur John Bel Edwards (D).

Attribuer la licence à une entreprise américaine avec un soutien bipartite semble être une évidence à ce stade. Mais, quoi qu'il en soit, l'incompétence du gouvernement a déjà donné à la Chine une grande longueur d'avance avec cette technologie. L'avantage chinois devient encore plus prononcé quand on se rend compte que la Chine est aussi le plus grand producteur de vanadium au monde. Autre nations les plus productrices comprennent la Russie, l'Afrique du Sud et le Brésil, qui sont tous des partenaires commerciaux majeurs avec la Chine et, avec l'Inde, font partie de l'alliance BRICS de plus en plus puissante.

Nous voyons ici un autre problème clé impactant le gouvernement américain dans sa tentative de jouer un rôle aussi important dans l'obligation et l'hyper-gestion de cette transition énergétique via des actions politiques : trop souvent, le manque de continuité dans les administrations entraîne un manque de continuité dans la politique et l'application. . Indépendamment du discours dominant affirmant qu'une transition de cette ampleur et de cette complexité peut être réalisée en une dizaine d'années à peine, les limitations des ressources physiques qui se font jour actuellement dicteront probablement qu'elle s'étalera sur de nombreuses décennies à venir.

Le gouvernement chinois, compte tenu de sa nature autoritaire et à parti unique, est capable de planifier et de poursuivre d'énormes objectifs de politique nationale sur des décennies et de maintenir la continuité tout en le faisant. La république démocratique américaine change fréquemment de gouvernement et de parti au pouvoir, et les objectifs politiques ont tendance à changer avec eux. Ce problème devient particulièrement perplexe et difficile à surmonter étant donné que la Chine jouit déjà d'une telle position dominante dans la production, le traitement et la gestion de la chaîne d'approvisionnement pour bon nombre de ces minéraux énergétiques critiques.

Les États-Unis ont beaucoup de rattrapage à faire s'ils veulent devenir compétitifs pour les ressources minérales qui font avancer les énergies renouvelables et les véhicules électriques. Une bonne façon de commencer ce processus de rattrapage serait que le DOE fasse un meilleur travail pour garder sa propre maison en ordre.