L'économie britannique connaît un effondrement. Pourquoi ça va empirer.

La réaction inattendue du marché a laissé peu de bonnes options au nouveau Premier ministre Liz Truss et au gouverneur de la Banque d'Angleterre Andrew Bailey.

Des hausses de taux d'urgence, des rébellions contre le gouvernement et même une intervention du Fonds monétaire international sont évoquées comme des moyens possibles de sortir de la crise. 

Pour comprendre comment la sixième plus grande économie du monde se retrouve dans une situation aussi difficile, il vaut la peine d'examiner sa période de malheurs passée.

Comme le montre la force de la livre, la fortune du Royaume-Uni a chuté par à-coups pendant 15 ans. Fin 2007, une livre achetait plus de 2 dollars. Les stratèges prédisent maintenant qu'il tombera bientôt sous la parité.

Son déclin a commencé avec la crise financière, qui a particulièrement touché la Grande-Bretagne et son secteur bancaire démesuré. Presque du jour au lendemain, le pays est passé de l'un des taux de croissance de la productivité les plus élevés - un important moteur sous-jacent de l'expansion économique globale - à l'un des plus faibles parmi les pays avancés. La livre a chuté de 26 % en 2008 à environ 1.50 $.

Dans la foulée, la Grande-Bretagne a expérimenté la doctrine de «l'austérité expansionniste», ou l'idée que la réduction des dépenses publiques au plus profond d'un ralentissement économique finirait par stimuler la croissance en augmentant la confiance. Cela n'a pas fonctionné et la sortie de crise de la Grande-Bretagne a été plus lente que la plupart.

En 2016, la monnaie a encore glissé de 16 % à 1.23 $ après que le Royaume-Uni a voté pour quitter la zone de libre-échange de l'Union européenne. Les dépenses d'investissement ont chuté pendant des années alors que les entreprises faisaient face à l'incertitude quant à l'ampleur des nouvelles barrières avec leur plus grand partenaire commercial.

Cela a également conduit à un changement rapide de gouvernements, bien que tous dirigés par le parti conservateur au pouvoir. Le Premier ministre de l'époque, David Cameron, a passé le flambeau à une nouvelle dirigeante, Theresa May, après le vote sur le Brexit.

Elle a été remplacée par Boris Johnson en 2019, qui a déclenché une élection anticipée et a remporté une plus grande majorité grâce à une simple campagne pour obtenir le Brexit. La version de Johnson du Brexit promettait de s'écarter des réglementations européennes, ce qui signifiait une forte augmentation des obstacles au commerce.

Puis la pandémie a frappé, ce qui a encore enlisé l'économie. Entre 2017 et 2021, la livre est montée jusqu'à 1.42 $ et aussi bas que 1.15 $.

Lorsque Johnson a été démis de ses fonctions de Premier ministre à la suite d'une série de revers cette année - notamment en prenant un verre avec des collègues dans son bureau pendant que le pays était en lock-out - son successeur Liz Truss et le chancelier de l'Échiquier Kwasi Kwarteng ont décidé que le années de stagnation économique devait prendre fin.

"Nous venons d'avoir 10 à 15 ans de croissance épouvantable", a déclaré Duncan Weldon, économiste et auteur du livre Two Hundred Years of Muddling Through: The Surprising Story of the British Economy. "Ils avaient un bon argument selon lequel nous devrions changer de tact plutôt que de continuer à faire les mêmes choses et à obtenir les mêmes résultats."

Quelques semaines après son entrée en fonction, Kwarteng a annoncé la la plus grande série de réductions d'impôts depuis 1972 comme la voie pour restaurer la fortune du pays. La théorie est qu'une vague de réformes libérerait la capacité de production et augmenterait la production plus rapidement.

Quoi qu'il en soit, les marchés ont été effrayés parce que les coupes étaient plus importantes que ce à quoi les commerçants s'attendaient d'une série de fuites, et il n'est pas clair que les mesures annoncées jusqu'à présent feront beaucoup pour améliorer le côté offre de l'économie.

Truss essaie peut-être de suivre les traces idéologiques de l'ancienne première ministre Margaret Thatcher et de l'ancien président américain Ronald Reagan, mais la réduction des prélèvements fiscaux d'un gouvernement a un bilan mitigé en termes d'impact sur la croissance économique.

"Si vous regardez à travers les pays développés, il n'y a pas vraiment une bonne corrélation entre la production par habitant et la taille de l'État", a déclaré Tony Yates, un ancien responsable de la Banque d'Angleterre. "L'Amérique est extrêmement riche et a un État assez petit. Mais cela ne signifie pas que c'est ce que nous devrions faire.

Le deuxième problème est que même si les réductions d'impôts sont efficaces pour augmenter l'offre, l'impact prendra du temps et leur effet immédiat est d'augmenter la demande. Les réductions d'impôts sont également intervenues dans la foulée du plan de Truss visant à plafonner les factures d'énergie des ménages et des entreprises cet hiver, ce qui équivaut à une relance budgétaire encore plus importante.

Et voici le nœud du problème. La Banque d'Angleterre essaie désespérément d'augmenter les taux d'intérêt pour maîtriser l'inflation la plus rapide en 40 ans. Cela signifie que le gouvernement et la banque centrale tirent l'économie dans des directions différentes, et cela ne finit jamais bien. Les marchés s'attendent maintenant à ce que la banque centrale doive augmenter ses taux avant l'annonce des mesures.

Les traders ont répondu par une vente massive de la livre et des obligations d'État britanniques. La devise est tombée à un niveau record de 1.03 $ lundi avant de se stabiliser à environ 1.08 $. Une livre valait 1.17 $ à la fin du mois d'août. Le rendement des gilts à 10 ans a augmenté d'un demi-point et le rendement des gilts à cinq ans est même allé plus haut que celui des gilts à 10 ans.

Cela a maintenant déplacé les attentes quant à la façon dont la crise pourrait se dérouler.

Cela a incité les commerçants à prévoir des hausses de taux d'urgence avant la prochaine réunion prévue. Si cela se produisait, ce serait une première depuis l'indépendance de la banque centrale en 1997.

George Saravelos, stratège à la Deutsche Bank, a déclaré que les traders s'attendent à ce que la BoE relève son indice de référence de près de 2 points de pourcentage avant la réunion de fixation des taux prévue le 3 novembre, avec un taux terminal de 6%. Le taux actuel, obtenu après une hausse d'un demi-point en août, est de 2.25 %.

"Si ce n'est pas le cas, cela risque d'affaiblir davantage la monnaie, de renforcer l'inflation importée et de renforcer le resserrement, un cercle vicieux", a écrit Saravelos dans une note. Mais il est peu probable que les fortes hausses de la BoE se produisent car "cela pousserait l'économie dans une récession très profonde".

Au cours de ce qui a été une période de troubles intenses, la BoE et le Trésor ont été contraints de réagir à la pression, libérant déclarations coordonnées En Lundi. La banque centrale a déclaré qu'elle n'hésiterait pas à modifier les taux si nécessaire. Le Trésor a présenté des plans pour annoncer un ensemble plus important de réformes jusqu'en novembre et a déclaré qu'elles seraient analysées et chiffrées par des agences indépendantes.

Mais le mal à leur crédibilité a été fait, et Truss et Bailey de la BoE ont maintenant peu de bonnes options. Politiquement, Truss ne peut pas se permettre de revenir sur ses plans, mais toute autre mesure audacieuse pourrait se heurter à l'opposition de son propre parti suite à l'impopularité du premier tour.

La BoE, qui doit publier de nouvelles prévisions le mois prochain, risque de donner l'impression d'avoir perdu le contrôle si elle relève ses taux avant la date prévue. Et quelle que soit l'ampleur de l'augmentation, les marchés en redemanderaient probablement.

Une coupe entre les réunions "ferait plus de mal que de bien", a déclaré Yates, qui a travaillé à la banque centrale pendant 20 ans.

Des interventions monétaires à l'image de ce que le Japon a fait pour endiguer la faiblesse du yen sont également hors de question, selon Weldon. Non seulement le Royaume-Uni n'a pas assez de réserves pour aller loin avec un tel effort, mais l'expérience d'avoir été expulsé du mécanisme de taux de change européen en 1992 - la dernière fois que le gouvernement a tenté de stimuler la livre avec des achats - a laissé des cicatrices, il a dit.

Avec des semaines à attendre avant la prochaine décision de la banque centrale, les cochettes et la livre se sentent comme un baril de poudre attendant une étincelle.

Lawrence Summers, secrétaire au Trésor sous Bill Clinton, a prédit un avenir sombre dans une série de tweets mardi.

Il a déclaré que la livre tomberait en dessous de la parité avec le dollar et l'euro, tandis que les taux d'intérêt britanniques à court terme tripleraient pour atteindre plus de 7%. Une crise en Grande-Bretagne nuira à Londres en tant que centre financier et le Fonds monétaire international devra peut-être s'impliquer pour éviter les retombées sur d'autres pays, a-t-il tweeté.

Ce serait l'ultime humiliation.

Le Royaume-Uni a eu besoin d'un prêt de sauvetage du FMI pour la dernière fois en 1976. Il est difficile d'imaginer que les choses empirent à nouveau. Un tel événement rendrait presque inévitable la victoire du Parti travailliste d'opposition aux prochaines élections dans deux ans.

Les autres membres du parti de Truss pourraient se rebeller si les marchés continuent de rejeter son programme. Les députés pourraient également être incités à agir par crainte que la hausse rapide des taux d'intérêt ne rende les versements hypothécaires inabordables pour une nation de propriétaires.

"Il y a beaucoup d'attention sur la volatilité de la livre sterling, mais ce qui se passe avec les taux d'intérêt importe beaucoup plus", a déclaré Weldon.

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