La flambée soudaine des prix de l'essence ne s'est pas produite du jour au lendemain. Voici pourquoi.

Emily Pickrell, boursière UH Energy

Pour de nombreux consommateurs, les prix de l'essence au cours des deux dernières années ont semblé perplexes.

En 2020, ils ont atteint un creux de 1.97 $/gallon au plus fort de la pandémie. La semaine dernière, les prix de l'essence ont oscillé autour d'une moyenne nationale démoralisante (du point de vue du client, de toute façon) de 4.80 $/gallon.

Ces prix ont augmenté de 35 % par rapport à leur moyenne nationale de 3.10 $/gallon à la même période l'été dernier. Ils ont légèrement diminué au cours des deux dernières semaines, après avoir atteint un sommet de 4.95 $/gallon à la mi-juin.

Pourtant, il est prématuré de supposer qu'ils reviendront bientôt à leur gamme 2021. Ces prix plus élevés, motivés par plusieurs considérations interdépendantes, persisteront probablement pendant un certain temps, même si les prix du pétrole sont tombés de leur sommet de 123 $ le baril en mars.

Le prix élevé actuel du pétrole est la principale raison évidente de prix du gaz plus élevés. La production mondiale de pétrole, en particulier aux États-Unis, a souffert d'investissements financiers insuffisants, l'accent étant plutôt mis sur une aubaine potentielle de la transition énergétique.

Et tandis que les prix du pétrole plus élevés encouragent le retour d'une partie de cet investissement, il faut un certain temps pour que les dollars d'investissement se transforment en barils de pétrole, prêts à être consommés. La déconnexion entre la demande et l'offre était initialement encore plus importante lors du pic de voyages post-pandémique, mais cela devrait se normaliser dans les mois à venir, avec la mise en ligne d'une plus grande production.

Un réseau de raffineries vieillissant et insuffisant aux États-Unis est un autre coupable des prix de l'essence, même si le climat réglementaire rend presque impossible la mise en ligne de nouvelles raffineries.

Construire une raffinerie coûte cher : il les coûts environ 7 à 10 milliards de dollars, et prendre 5 à 7 ans, sans compter le temps nécessaire pour acquérir un site. Les normes strictes en matière de réglementation et d'autorisation environnementale expliquent en grande partie pourquoi les raffineries sont si coûteuses à construire. Les attentes selon lesquelles la transition énergétique sera rapide ont probablement rendu ces défis plus redoutables, même si la transition complète vers les véhicules électriques devrait prendre plusieurs décennies. Actuellement, Les VE ne représentent que 2.5 % des véhicules sur la route.

Du point de vue d'un raffineur, tout cela signifie que sa décision d'investissement n'a de sens que si la raffinerie peut s'attendre à fonctionner pendant plusieurs décennies.

Et c'est l'un des plus grands obstacles auxquels se heurte l'expansion de notre capacité de raffinage nationale, d'autant plus que la transition des carburants fossiles commence à s'imposer pour les véhicules de tourisme.

La croyance que les raffineries pourraient être obsolètes dans les années à venir a essentiellement découragé les nouveaux investissements, malgré la flambée actuelle des prix de l'essence.

"Nous n'avons pas construit de nouvelle raffinerie depuis quatre décennies", a déclaré Ramanan Krishnamoorti, directeur de l'énergie à l'Université de Houston. "Les investissements que cela nécessiterait sont considérés comme trop importants, surtout si la transition énergétique va vraiment se produire et que leurs produits ne vont pas être demandés."

Le même problème a rendu la flotte actuelle de raffineries de plus en plus difficile à maintenir en ligne. Sur la côte du Golfe, certaines des raffineries qui fonctionnaient avaient plus de 60 ans. Ils avaient atteint un point où la maintenance et l'entretien étaient prohibitifs.

Encore une fois, l'analyse coûts-avantages doit être appliquée – si la durée de vie d'une raffinerie est inférieure à 20 à 25 ans, l'investissement n'est pas considéré comme en valant la peine, quels que soient les prix actuels de l'essence.

En conséquence, au cours des trois dernières années, les États-Unis ont fermé environ un million de barils de capacité de raffinage, laissant les raffineries restantes fonctionner à environ 95 % de leur capacité.

Et fonctionner à ce niveau élevé, à son tour, entraînera probablement de futurs problèmes opérationnels pour les raffineries en ligne, car cela rend impossible la maintenance préventive. (Fonctionner à 85 % de la capacité offre de meilleures stratégies pour la santé à long terme des raffineries.)

Aux contraintes des raffineries nationales s'ajoute l'impact sur l'approvisionnement mondial en essence de la guerre russo-ukrainienne. La guerre a effectivement contraint l'Union européenne à s'engager à retirer l'essence russe du marché européen. L'UE a déjà déclaré qu'elle baisser sa consommation des importations russes d'essence de deux tiers au cours des 12 prochains mois.

Avant la guerre, la Russie était exportant environ la moitié des 10 millions de barils par jour (b/j) de pétrole brut et de condensats qu'il produisait – et environ la moitié de cette quantité allait à son tour à divers voisins européens.

La décision de l'Europe d'éviter le pétrole et l'essence raffinée de Russie a été une bénédiction pour les raffineurs américains, en resserrant l'offre mondiale d'essence, alors que l'Europe augmente sa demande d'importations en provenance du Moyen-Orient et d'autres endroits.

Certains analystes pétroliers estiment que la fin de la guerre ferait baisser les prix.

"Il ne fait aucun doute que si nous nous réveillions un matin et que Poutine n'était plus aux commandes, les prix chuteraient précipitamment", a affirmé Valérie Plante. Tom Kloza, responsable mondial de l'analyse énergétique chez OPIS. "Cela a été un catalyseur qui a fait grimper les prix horriblement au cours des 90 derniers jours environ."

Pendant ce temps, l'impact cumulatif de ces forces se manifeste dans stockage domestique réserves. Il y a eu une baisse de 20 % par rapport à la même période l'an dernier.

Et bien que les prix aient baissé au cours des deux dernières semaines, il faudra attendre septembre au plus tôt avant qu'il y ait un mouvement significatif des prix de l'essence. Ces baisses seront d'abord dues à la mise en service d'une plus grande production de pétrole, ce qui entraînera une chute des prix du pétrole. Elle s'accompagnera également de la baisse attendue de la demande de consommation d'essence, à la fin de l'été. Cette baisse peut également être encore plus prononcée si les indicateurs économiques d'une éventuelle récession s'avèrent vrais.

Et, bien sûr, tout cela suppose que la météo de la côte du Golfe ne compliquera pas davantage la situation.

"Les stocks sont très bas en ce moment", a déclaré Krishnamoorti. "Un gros ouragan, et nous dépasserons facilement six dollars le gallon."

Emilie Pickrell est un journaliste vétéran de l'énergie, avec plus de 12 ans d'expérience couvrant tout, des champs pétrolifères à la politique de l'eau industrielle en passant par les dernières lois mexicaines sur le changement climatique. Emily a rendu compte de problèmes énergétiques aux États-Unis, au Mexique et au Royaume-Uni. Avant le journalisme, Emily a travaillé comme analyste des politiques pour le US Government Accountability Office et comme auditrice pour l'organisation d'aide internationale CAR.
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E.

UH Energy est le centre de l'Université de Houston pour l'éducation énergétique, la recherche et l'incubation technologique, travaillant à façonner l'avenir énergétique et à forger de nouvelles approches commerciales dans le secteur de l'énergie.