L'histoire derrière le vrai Top Gun

L'une des institutions militaires d'élite les plus reconnaissables d'aujourd'hui est née du creuset de la guerre du Vietnam, lorsque les aviateurs américains ont rapidement réalisé les avantages dont ils avaient bénéficié pendant la Seconde Guerre mondiale et que la guerre de Corée ne s'appliquait plus. Pire, pendant les premiers jours de la guerre du Vietnam, des centaines d'aviateurs américains, comme le lieutenant de la marine américaine Cmdr. John S. McCain et le Cmdr. James Stockdale, avait été abattu par des avions de combat MiG ennemis, des missiles sol-air ou des tirs d'artillerie au sol. Parce qu'ils sont rentrés chez eux, ils ont été relativement chanceux; beaucoup d'autres ont été tués immédiatement ou sont morts en captivité. Les pilotes de la marine américaine, qui s'étaient habitués à posséder le ciel pendant la Seconde Guerre mondiale et la guerre de Corée, se sont retrouvés cette fois-ci considérablement désavantagés.

Quelque chose n'allait pas. Sur la base de leurs performances lors de conflits antérieurs, les pilotes de la Marine auraient dû exceller dans les batailles air-air. La Seconde Guerre mondiale avait vu des taux de mortalité de dix pour un : dix avions ennemis abattus pour chaque avion américain. La guerre de Corée a démontré des niveaux de succès similaires.

Au Vietnam, ce nombre était tombé à moins de deux contre un. Le problème était aggravé par la priorisation par la Marine des missiles air-air nouvellement développés et de leur utilisation avec ses derniers avions de chasse, principalement des F-4 Phantoms. De juin 1965 à septembre 1968, les pilotes américains ont tiré près de six cents missiles sur des avions ennemis, une soixantaine seulement trouvant leur chemin vers la cible, un taux de réussite dérisoire. Les aviateurs craignaient qu'une formation insuffisante des équipages, des échecs répétés de missiles et l'absence de mitrailleuse du Phantom - omis parce que la marine américaine était convaincue que les combats aériens appartenaient au passé - expliquaient pourquoi le taux de mortalité avait chuté.

Combien d'autres Américains pourraient subir le même sort que John McCain et les centaines d'autres aviateurs tombés du ciel ? Pour aider à inverser cette tournure tragique des événements, la Marine s'est tournée vers le capitaine Frank W. Ault, un officier supérieur du Pentagone chargé d'examiner de manière holistique ce qui a été brisé avec les combats aériens au Vietnam et, plus important encore, d'élaborer un plan pour y remédier. Pendant cinq mois, lui et d'autres professionnels de la marine se sont penchés sur les rapports pour déterminer la meilleure façon de restaurer le taux de mortalité anémique de l'US Navy. En janvier 1969, le capitaine Ault et son équipe ont publié l'examen de la capacité du système de missiles air-​air de 480 pages, plus tard populairement et plus succinctement connu sous le nom de rapport Ault.

Le rapport a disséqué tous les aspects du problème et a proposé des solutions concrètes à prendre en compte par les cuivres de la Marine. Une recommandation s'est démarquée : la proposition de créer une école d'armes de combat avancées à la Naval Air Station Miramar, à San Diego, en Californie, conçue pour enseigner aux équipages comment non seulement survivre dans les combats aériens, mais comment gagner.

Habituellement, les gouvernements et les grandes institutions bougent comme des glaciers, mais à peine deux mois plus tard, le 3 mars 1969, l'US Navy Fighter Weapons School ouvrait ses portes. Vous connaissez peut-être l'école par un nom plus court, correctement écrit en majuscules et en un seul mot : "TOPGUN".

Fonctionnant à l'origine dans une remorque délabrée, les instructeurs ont supplié, emprunté et volé ce dont ils avaient besoin pour que l'école soit opérationnelle. À court de fonds et d'équipement, ils n'avaient pas d'autre choix, mais ce premier cadre a réussi. Il n'a pas fallu longtemps pour obtenir des résultats.

Un équipage formé par TOPGUN a décroché son premier meurtre un peu plus d'un an plus tard lorsque, le 28 mars 1970, le lieutenant Jerome Beaulier et le lieutenant (grade junior) Stephen Barkley, aux commandes d'un avion de chasse F‑4 de l'US Navy, ont pompé un missile dans le tuyau d'échappement d'un MiG-​21 nord-vietnamien.

Puis, en avril 1972, les chars et l'artillerie nord-vietnamiens ont audacieusement percuté la zone démilitarisée jusqu'au sud du Vietnam. Visant à perturber les lignes d'approvisionnement de Hanoï, les États-Unis ont répondu avec l'opération Linebacker. Au cours de cette opération, l'US Air Force a compilé un maigre ratio de destruction de 1.78 pour 1. Mais les aviateurs de la Septième Flotte de la Marine ont enregistré un ratio de treize pour un tué, abattant vingt-​six avions et n'en perdant que deux.

TOPGUN a fonctionné.

Mais l'histoire de TOPGUN ne s'est pas terminée avec le retrait des forces américaines du Vietnam en 1973 - ce n'était que le début. L'école grandit au fil des décennies. Le reste des années 1970 a validé l'impact de l'école, et les étudiants et les instructeurs ont commencé à s'entraîner contre des avions adverses plus capables, y compris des MiG ennemis amenés en Amérique depuis l'étranger.

L'école est passée relativement inaperçue du public américain jusqu'en 1986, lorsque Tom Cruise a joué dans le film original Top Gun. (Il joue également dans la suite de 2022, Top Gun: Maverick, qui est actuellement de retour dans les salles.) Les critiques ne savaient pas trop quoi penser du premier film, mais le public l'a adoré dès le début – et le fait toujours. Top Gun s'est avéré être le film le plus rentable de 1986, remplissant les salles pendant six mois complets et permettant à l'armée d'attirer plus facilement de nouvelles recrues pendant des années.

Des dizaines de millions de personnes dans le monde qui ont vu le film étaient désormais des fans de TOPGUN.

En 1996, l'école a déménagé de Miramar - surnommée "Fightertown USA" - à Naval Air Station Fallon, située dans le désert du Nevada à soixante-dix miles à l'est de Reno. L'évolution de la menace - passant d'engagements au-dessus de l'eau contre des avions soviétiques au plus fort de la guerre froide à la lutte contre le terrorisme au Moyen-Orient - a rendu l'entraînement dans le désert crucial. Bien que les combats aériens et air-air soient restés les principales missions de l'école, l'accent a été mis davantage sur les compétences de combat air-sol dont les aviateurs auraient besoin au-dessus de l'Irak et de l'Afghanistan.

Plus de cinquante ans après sa fondation, TOPGUN offre toujours à certains aviateurs un cours de niveau supérieur conçu pour former les meilleurs aviateurs de combat au monde. Les anciens de TOPGUN forment le cadre d'enseignants qui instruisent, influencent et cultivent les talents dans l'US Navy et le Marine Corps (car les deux services sont inclus dans le Département de la Marine).

Pour réussir ce cours de formation implacable, les étudiants - généralement des officiers subalternes dans la mi-vingtaine et fraîchement sortis de leur tout premier tour de service - doivent posséder trois attributs clés : talent, passionet personnalité.

La maîtrise de chacun est cruciale. Tout au long du cours de douze semaines, les connaissances, les compétences et les tactiques aériennes nécessaires pour combattre et gagner les guerres de notre nation sont enseignées aux hommes et aux femmes qui constitueront un jour le premier pour cent des pilotes de chasse militaires. Ceux qui sont invités à rester en tant qu'instructeurs TOPGUN, généralement seulement deux ou trois étudiants d'une classe de quinze ou plus, doivent respecter une norme encore plus élevée et plus implacable.

Malgré l'accent qu'il met sur une formation au vol sans égal dans les avions de chasse, TOPGUN développe un trait critique par-dessus tous les autres : direction. Et cela commence dès le premier jour.

En 2006, j'ai eu l'honneur de devenir diplômé TOPGUN, puis de passer trois ans en tant qu'instructeur - une expérience impressionnante et humiliante.

Du lundi au samedi, des marins et des marines incroyablement talentueux sont arrivés à l'US Fighter Weapons School, prêts à repousser leurs limites personnelles pour atteindre leur plein potentiel. Bien que nous ayons reconnu que la perfection est impossible à atteindre, nous avons également souscrit à l'idée que l'objectif était de s'améliorer chaque jour.

Soyez meilleur aujourd'hui qu'hier.

Faites de même demain.

Cet extrait est de Le Top 10 de TOPGUN : Leçons de leadership tirées du cockpit. Le commandant Guy M. Snodgrass, US Navy (retraité) a servi comme instructeur TOPGUN avant de diriger le Strike fighter Squadron 195, un escadron de chasseurs F/A-18 Super Hornet basé au Japon.