Le passage aux véhicules électriques nécessite une expansion massive de l'extraction de métaux dans les batteries

La transition en cours loin des combustibles fossiles entraînera probablement des pénuries de certains métaux clés utilisés dans les batteries des véhicules électriques, nécessitant des centaines de nouvelles mines. C'est selon les experts de l'industrie qui s'attendent à ce que la demande de batteries pour véhicules électriques grimpe à des dizaines de millions d'unités par an dans les années à venir.

Une multiplication par six prévue de la demande de batteries lithium-ion au cours de la prochaine décennie signifie que jusqu'à 384 mines supplémentaires de graphite, de lithium, de nickel et de cobalt pourraient être nécessaires d'ici 2035 pour fournir tous ces nouveaux véhicules électriques, a déclaré le prévisionniste de l'industrie Benchmark Minerals dans un rapport. Même une forte augmentation du recyclage des batteries, comme prévu par des entreprises telles que Redwood Materials et Li-Cycle, ne ferait que réduire le nombre de nouvelles mines à 336, selon Benchmark.

"Nous nous dirigeons vers une falaise extrême que, malheureusement, notre industrie a dû investir 100 milliards de dollars il y a cinq ans pour éviter", Brian Menell, président et chef de la direction de TechMet, une entreprise basée à Dublin qui soutient les entreprises produisant et traitant les véhicules électriques. métaux de batterie, dit Forbes. « Sur un horizon de deux à trois ans, la douleur va devenir sévère. Et cette douleur va s'aggraver au cours des cinq à huit prochaines années à cause d'un approvisionnement limité en métaux de batterie.

Au cours des deux dernières années, les constructeurs automobiles ont annoncé des milliards de dollars d'investissements dans de nouvelles lignes de production conçues spécifiquement pour construire des véhicules électriques et les batteries pour les alimenter. Mais c'est la partie facile. Assurer un approvisionnement adéquat en métaux et minéraux pour fabriquer des cathodes et des anodes de batterie - actuellement provenant presque entièrement de Chine, de Corée du Sud et du Japon - signifie que les constructeurs automobiles doivent soit devenir des négociants qualifiés en matières premières, soit s'associer avec des entreprises qui le sont. Bien que Menell estime que la véritable pénurie d'approvisionnement ne commencera pas avant trois à cinq ans, les prix du marché des matériaux critiques augmentent déjà. Le carbonate de lithium, une version du métal de qualité batterie, a atteint un record 71,315 16 $ la tonne métrique le XNUMX septembre, a rapporté Bloomberg, citant des données d'Asian Metal Inc.

General MotorsGM
, qui a l'intention de ne vendre que des véhicules électriques d'ici 2035, a été particulièrement agressif cette année en s'approvisionnant auprès de multiples sources, y compris le lithium d'Amérique du Sud, les matériaux cathodiques du Canada et un pari qu'un nouvelle opération d'extraction de lithium dans la mer de Salton en Californie pourrait s'avérer particulièrement percutant - si cela fonctionne. À court terme, du moins, l'entreprise estime avoir ce dont elle a besoin.

"GM a maintenant des accords contraignants sécurisant toutes les matières premières de la batterie soutenant notre objectif d'un million d'unités de capacité annuelle en Amérique du Nord en 1", a déclaré la présidente et PDG Mary Barra lors de l'appel aux résultats de la société en juillet. "Cela comprend le lithium, le nickel, le cobalt et l'approvisionnement complet (matériau d'anode de cathode)."

Redwood, dirigé par TeslaTSLA
Le cofondateur JB Straubel, a souligné la pénurie imminente de matériaux pour batteries depuis sa sortie furtive il y a quelques années et a mis en garde contre un besoin critique de stimuler à la fois le recyclage des batteries usagées et de trouver de nouvelles sources de minéraux alors que la demande augmente jusqu'à la fin de la décennie. "Nous ne pouvons pas recycler notre chemin vers 500 % de la demande (nous devrons exploiter davantage)", Redwood tweeté ce mois-ci.

Tesla, la première marque mondiale de véhicules électriques, a annoncé son intention d'agrandir ses usines pour fabriquer 2 millions de véhicules par an d'ici l'année prochaine et dix fois ce niveau d'ici la fin de la décennie.

"Si vous regardez simplement l'ambition de Tesla de produire 20 millions de véhicules électriques par an en 2030, cela nécessitera à lui seul près de deux fois l'approvisionnement annuel mondial actuel - et c'est avant d'inclure VW, Ford, GM et les Chinois", a déclaré Menell. . La société d'Elon Musk est également particulièrement dépendante de la Chine pour les matériaux de batterie.

"Tesla achète aujourd'hui 85 % de ses intrants à la Chine ou à des chaînes d'approvisionnement contrôlées par la Chine", a déclaré Menell. S'il y avait une perturbation ou un changement dans les relations amicales de l'entreprise avec les responsables gouvernementaux là-bas, "la Chine pourrait fermer Tesla en quelques semaines", a-t-il déclaré.

Tesla n'a pas répondu à une demande de commentaire.

(Pour en savoir plus sur l'approvisionnement en minéraux de batterie, voir La ruée vers le lithium en Californie pour les batteries de véhicules électriques repose sur l'apprivoisement de la saumure volcanique toxique)

L'ajout de nouvelles mines prendra du temps et peut créer des dommages environnementaux, y compris la pollution des eaux souterraines, l'utilisation excessive de l'eau, la destruction des habitats fauniques, les dommages à la couche arable, le ruissellement nocif des produits chimiques utilisés dans certaines opérations minières et la pollution des résidus, les matières résiduelles laissées après les métaux précieux. ont été supprimés. C'est une des raisons pour lesquelles GM et TechMet investissent dans des projets d'extraction de lithium près de la mer de Salton, extrayant le métal argenté de la saumure volcanique chaude qui est déjà utilisée pour alimenter les centrales géothermiques de la région. La quantité potentielle de lithium disponible dans cette partie de la Californie est vaste, mais le processus d'extraction de la saumure est encore expérimental et n'est pas encore réalisé à l'échelle commerciale.

"Nous ne répondrons tout simplement pas à la demande d'ici 2035", déclare Moores Forbes. «En moyenne, les mineurs extraient le matériau du sol à la moitié de la vitesse à laquelle l'industrie des batteries lithium-ion et des véhicules électriques en a besoin. Cela pourrait s'améliorer au cours de cette décennie, mais la demande de véhicules électriques ne sera pas satisfaite - ou n'atteindra pas un niveau stable de l'industrie mature - avant que nous n'entrions dans les années 2040. »

Le défi de l'expansion des approvisionnements est compliqué par la nécessité de limiter les dommages à l'environnement et de garantir des méthodes d'extraction durables, explique Menell. Par exemple, une alternative potentiellement prometteuse à l'exploitation minière et à la saumure volcanique consiste à collecter des nodules de pierre sur le fond de l'océan qui sont riches en minéraux recherchés mais qui risque d'endommager les écosystèmes aquatiques. Start-up dont Métaux de haute mer, par exemple, ont vu l'opposition des groupes écologistes sur ses projets de déployer de grands robots pour exploiter le fond de l'océan à la recherche de minéraux tels que le cobalt et le nickel.

La nouvelle législation américaine promulguée qui crée des incitations à la production nationale de batteries, de minéraux et à l'approvisionnement en composants en Amérique du Nord et auprès d'alliés américains est d'une grande aide, mais des investissements beaucoup plus importants sont nécessaires, selon Menell.

"L'une des grandes solutions est que les grands bassins du changement climatique investissent des capitaux ESG à impact pour arrêter de perdre leur temps avec des startups de logiciels de conduite autonome et se concentrer sur les faits", dit-il. « À moins qu'ils n'investissent des dizaines et des dizaines de milliards de dollars dans les mines et les métaux, bien que les mines et les métaux soient conformes à l'ESG et bien gérées, nous n'allons pas avoir de transition énergétique et nous n'allons pas atteindre les objectifs en matière de changement climatique. ”