L'origine de la ceinture de rouille - Partie 1

Dans notre nouveau livre Les impôts ont des conséquences : une histoire de l'impôt sur le revenu aux États-Unis, mes co-auteurs Arthur Laffer, Jeanne Sinquefield et moi-même consacrons deux chapitres aux États et à leur imposition de nouveaux types d'impôts, en particulier les impôts sur le revenu, au XXe siècle. La première grande vague est survenue dans les années 1930, alors que les États tentaient de renflouer les localités qui avaient provoqué des saisies massives de logements en raison de leurs impôts fonciers élevés au début de la Grande Dépression. La deuxième grande vague d'impôts sur le revenu des États s'est produite dans les quinze années qui ont suivi 1960. De 1961 à 76, dix États qui n'en avaient pas ont ajouté un impôt sur le revenu.

Ces dix états sautent sur une carte. Vous les regardez et une pensée vous vient rapidement à l'esprit : c'est la Rust Belt ! Voici les États qui ont ajouté un impôt sur le revenu au cours des quinze années suivant 1960 : New Jersey, Pennsylvanie, Ohio, Virginie-Occidentale, Michigan, Indiana et Illinois, plus Nebraska, Maine et Rhode Island. Les sept premiers de cette liste - la ligne allant du New Jersey à l'Illinois - coïncident avec ce que nous appelons aujourd'hui la Rust Belt.

Dans les années 1960, des aciéries ont encore été ajoutées et améliorées en Pennsylvanie - les fours ultramodernes de la United States Steel Duquesne Works à l'extérieur de Pittsburgh par exemple. En 1963, l'entreprise a construit son haut-fourneau en fer Dorothy 6 et a ensuite acheté le dernier équipement dans lequel introduire ce fer pour fabriquer de l'acier. Dans les années 1960, les dépenses d'investissement d'US Steel ont montré qu'elle s'engageait à rester dans les parages pour fabriquer des produits et de l'argent.

En 1971, la Pennsylvanie a ajouté un impôt sur le revenu, tout en permettant aux municipalités de s'en imposer un en plus si elles le voulaient. Aujourd'hui, la Pennsylvanie a un impôt sur le revenu de 3.07 % et la ville de Pittsburgh un impôt sur les salaires de 3 %. C'est plus de 6% du revenu normal qui revient aux autorités pour les habitants de Pittsburgh.

Comment de telles choses sapent les engagements de capitaux et la localisation de l'industrie, en particulier à long terme, est un sujet terriblement négligé et mal compris dans l'histoire économique et sociale américaine moderne. Le type d'allocation de capital que l'entreprise sidérurgique a faite dans les années 1960 prend beaucoup de temps pour produire un rendement pleinement positif. Les bénéfices supplémentaires chaque année remboursent l'investissement. Les abattements pour amortissement des impôts mettent également des années à être complets - et cela a pris encore plus de temps dans les années 1970, car les plans d'amortissement n'étaient pas indexés sur l'inflation.

Les achats massifs de capital qui rapportent sur le long terme passent par l'interaction avec la main-d'œuvre productive, puis le marketing et les ventes. En 1971, lorsque la Pennsylvanie a commencé son impôt sur le revenu, la main-d'œuvre est devenue plus chère de 6% plus cher. Pour que les travailleurs restent entiers, ils devaient recevoir 6% supplémentaires (en fait plus en raison des taux d'imposition fédéraux progressifs) de salaire de l'entreprise.

US Steel a fait d'énormes investissements en capital dans les années 1960 qui ont probablement mis des décennies à être remboursés. La main-d'œuvre nécessaire pour y parvenir est devenue plus chère grâce à l'action de l'État. Les comptables de l'entreprise ont pesé les nouvelles exigences salariales par rapport à la déductibilité des salaires de l'impôt sur les sociétés (de 48 %) et ont envisagé quelque chose comme une augmentation permanente de 4 % des coûts de main-d'œuvre. Tout cela grâce au nouvel impôt sur le revenu de l'État.

Dans certaines entreprises, 4% peut être une marge bénéficiaire, en particulier lorsque des immobilisations coûteuses récemment achetées doivent être remboursées. Dans les épiceries, une marge pourrait être la moitié de celle-ci. Il y a des entreprises avec des marges bénéficiaires astronomiques (Apple Computer par exemple), et de telles entreprises peuvent s'implanter dans un endroit avec une structure de coûts élevée, comme la Californie, et gagner quand même un beau dollar.

Dinging US Steel avec 4 % supplémentaires en 1971 peu de temps après avoir investi de gros capitaux – l'implication pour les marges bénéficiaires réelles et la planification commerciale de ce type de développement fait frémir. Un tel nouveau coût incitera une entreprise à tirer autant de productivité de l'investissement en capital récent, effectué avant le nouvel impôt sur le revenu, avec peu d'entretien du capital, sans parler d'améliorations supplémentaires (et d'embauches). Ensuite, dès que l'investissement porte ses fruits, il vaut mieux abandonner tout l'effort, poursuivi à l'origine dans un environnement fiscal plus faible, et vendre ce que l'on peut au coup par coup.

United States Steel a rasé les Duquesne Works dans les années 1980.

Dans la série de chroniques suivante, je proposerai des vignettes et des histoires sur comment et pourquoi les futurs États de Rust Belt ont opté pour un impôt sur le revenu au cours de ces années, 1961-76. L'éducation était le cheval de bataille. Faux par la fin du baby-boom, les États des années 1960 et 1970 ont déclaré qu'ils avaient besoin de toujours plus d'argent pour les écoles. Les personnes qui ont pris connaissance étaient des comptables d'entreprise. Cela a pris dix ou quinze ans, mais après cette période, une fois que les entreprises ont pu échapper aux nouveaux États de l'impôt sur le revenu avec un semblant de retour sur leur investissement des jours avant l'impôt sur le revenu, elles sont sorties.