La NBA a des conceptions claires sur la croissance de la ligue au Japon, mais des défis demeurent

Avec les NBA Japan Games 2022 en cours ce week-end, la NBA a effectué sa première visite en trois ans sur l'un de ses marchés asiatiques les plus prisés. Et grâce à ce retour et à d'autres efforts, la ligue espère revigorer les efforts pour développer davantage à la fois le sport du basket-ball plus largement et la NBA elle-même.

Le basketball de la NBA est présent au Japon depuis 34 ans, les matchs et la programmation étant visibles à la télévision, ou plus récemment sur Internet, depuis la saison 1988-89. Mais sa popularité n'a jamais vraiment percé pour capturer un attrait plus large et plus grand public comme il l'a fait dans certains autres pays asiatiques.

Selon les données de YouGov, par exemple, 63 % des Philippins s'intéressent à la NBA, de loin le pourcentage le plus élevé de tous les pays en dehors des États-Unis, et plus du double des 30 % d'intérêt au Canada, qui a eu une ou plusieurs équipes dans la ligue depuis 1995. Et à 38%, la Chine a le deuxième niveau d'intérêt le plus élevé, ce qui, combiné à sa population massive, a fait que le pays représente près de 10% des revenus totaux de la NBA. , par Yahoo! Finance.

Comparez ces deux pays asiatiques au Japon, où, selon Central Research Services, seuls 6% des personnes considèrent le basket-ball professionnel comme leur sport préféré, et l'énorme marge de croissance qui existe est mise en relief.

Alors que selon la NBA, 1.6 million de fans japonais suivent les différents comptes de médias sociaux de la NBA, cela représente un peu plus de 1 % de la population totale du pays. De toute évidence, le basket-ball de la NBA a saisi l'imagination des gens en Chine et aux Philippines d'une manière qui ne s'est pas encore pleinement manifestée au Japon, où le baseball et le football ont longtemps dominé le paysage des sports d'équipe.

Avant le premier des deux matchs de pré-saison entre le champion en titre Golden State Warriors et les Washington Wizards de Rui Hachimura, le sous-commissaire de la NBA Mark Tatum et le directeur général de la NBA Asia Ramez Sheikh ont organisé une table ronde avec les médias à Tokyo.

Dans le contexte de deux anecdotes basées sur ma propre expérience personnelle ayant vécu au Japon pendant plus de 25 ans, j'ai demandé à Tatum et Sheikh comment la NBA espérait atteindre un public plus large et plus grand public en dehors de sa base de fans plus fidèle et dévouée.

La première de ces anecdotes est que lorsque j'ai emménagé ici pour la première fois en 1996, les matchs de la NBA étaient assez faciles à regarder sur les chaînes de télévision habituelles, mais qu'au fil du temps - en particulier après le départ à la retraite de Michael Jordan – ils semblaient disparaître complètement. En 2017, la NBA a formé un partenariat avec Rakuten qui a fait de la société japonaise le distributeur en ligne exclusif des jeux NBA, qui ne sont désormais disponibles ici qu'en tant que service de streaming payant via l'application NBA Rakuten. Bien que le mouvement dans cette direction ait pu renforcer la base de fans plus centrale de la NBA, cela soulève également des questions sur la façon dont il peut atteindre un public plus large.

La deuxième anecdote est qu'au cours des dernières semaines précédant les NBA Japan Games, j'ai interrogé de manière informelle mes étudiants adultes dans mon autre travail de professeur d'anglais, et pas un seul d'entre eux n'était au courant que la NBA venait au Japon. . En prenant ces deux points de données non scientifiques ensemble, ma question pour Tatum et Sheikh était centrée sur l'implication que, non seulement la majorité des Japonais ne sauraient obtenir les nouvelles des activités de la NBA au Japon, mais aussi que sans la télévision comme support de diffusion de ce message, la voie par laquelle la NBA répandrait sa popularité au-delà de sa base de fans principale ne semblait pas claire.

En réponse à la manière dont la NBA peut poursuivre sa croissance au Japon compte tenu de ces circonstances, Sheikh a souligné trois domaines principaux sur lesquels la NBA se concentre : poursuivre et étendre le contenu de la NBA qu'ils diffusent via leur partenariat avec Rakuten; promouvoir la ligue en apportant plus d'expériences de jeu en direct au Japon ; et créer des expériences NBA plus participatives telles que des cliniques pour les jeunes.

"La façon dont nous l'abordons est que nous amenons la NBA au Japon via notre partenaire média Rakuten et via leur service de streaming", a déclaré Sheikh. "Et à mesure que la consommation change, la façon dont les médias, le sport et les choses continuent d'évoluer et de croître."

Bien que ni Sheikh ni Tatum n'aient abordé spécifiquement l'aspect de la diffusion télévisuelle, l'implication de la lecture entre les lignes semblait clairement être que la NBA voit son avenir de distribution de contenu au Japon comme principalement, sinon exclusivement, basé sur les médias en continu.

Mais apparemment, le contenu lui-même est tout aussi important pour eux que les moyens de diffusion. "Nous avons développé et continuerons à développer des franchises spécifiques de contenu pour notre public japonais", a expliqué Sheikh. "Et ainsi, par exemple, nous avons quatre séries spécifiquement pour nos fans japonais… qui ciblent différentes parties de notre base de fans, des parties de notre public."

"Nous reconnaissons que pour certains fans, il ne s'agit pas seulement du match NBA", a-t-il ajouté. « C'est une question de mode, de style de vie, de musique, de baskets. Alors, comment racontons-nous cette histoire ? »

Sur le point d'offrir des événements aux fans, Sheikh a déclaré que la NBA "apporte également l'expérience du jeu en direct ici. Pas seulement l'expérience NBA, l'expérience NBA en direct.

En ce qui concerne spécifiquement les NBA Japan Games actuels, il a souligné que "c'est de cela qu'il s'agit ce week-end, car la moitié du fandom au Japon est particulièrement à travers des événements, à travers ces expériences. Et ces expériences s'impriment et font une différence, et nous le reconnaissons.

Si tel est le cas, alors la NBA aura réussi à s'imposer auprès de nombreux fans japonais ce week-end, car les billets pour les deux matchs entre les Golden State Warriors et les Washington Wizards à Saitama Super Arena se sont vendus, selon Tatum.

Lorsqu'il s'agit de donner aux fans la possibilité de participer à des événements et à des activités, la NBA se concentre principalement sur les jeunes. "Le troisième domaine est la participation", a expliqué Sheikh. "Nous avons organisé un certain nombre d'expériences et de cliniques cette semaine, et nous cherchons à en faire plus maintenant que nous sortons de la pandémie."

Cela est logique à plusieurs niveaux, car les programmes jeunesse sont incontestablement bénéfiques non seulement en eux-mêmes, mais aussi du point de vue des relations publiques, et puisque cultiver l'intérêt des enfants et des jeunes adultes devrait maintenant aider à créer une base de fans plus large et plus dévouée dans le avenir.

"La jeunesse est très importante pour la NBA", a déclaré Sheikh. « En fait, nous avons mis en place de nombreux programmes junior NBA de base sur nos autres marchés en Asie-Pacifique. Et nous sommes donc impatients de travailler avec des organisations au Japon, en nous appuyant sur ce que nous avons fait cette semaine, pour nous concentrer sur les jeunes et développer le jeu de basket-ball.

En plus des trois points soulignés par Sheikh, Tatum en a ajouté un quatrième, qui pourrait essentiellement être décrit comme la NBA aidant à créer et à promouvoir des récits plus puissants pour ses joueurs japonais.

"L'une des choses sur lesquelles nous allons commencer à nous concentrer et sur laquelle nous devons faire un meilleur travail est de raconter les histoires des stars japonaises locales", a reconnu Tatum. « C'est pourquoi il est important de ramener Rui Hachimura ici. Raconter l'histoire de Yuta Watanabe, qui joue maintenant pour Brooklyn.

La NBA aimerait également être plus efficace pour faire connaître les talents potentiels de la NBA japonaise qui sont toujours dans le pipeline.

"Il y a un jeune homme, Akira Jacobs, le plus jeune joueur à marquer dans la B.League, que nous venons de signer pour jouer dans notre NBA Global Academy", a déclaré Tatum. "Et nous pensons qu'il a un avantage et un potentiel énormes."

"Je pense donc que vous allez nous voir faire un bien meilleur travail en racontant ces histoires localisées de joueurs de la NBA du Japon qui ont un impact dans la ligue."

Une chose est claire: maintenant que la NBA a, comme l'a dit Sheikh, commencé à sortir de la pandémie de coronavirus, elle semble déterminée à intensifier ses efforts pour développer la ligue et le basket-ball au Japon plus que jamais auparavant.

Il reste à voir dans quelle mesure ces efforts réussiront à percer auprès de la population japonaise au sens large, mais il semble que la NBA ait son plan le plus clair à ce jour, et avec le plus de logistique en place, pour commencer à faire des incursions plus profondes, même si c'est une montée. monter.