Le plan de la Marine pour moderniser le transport maritime militaire a du sens. Le Congrès doit le maintenir financé.

Les États-Unis ont le don de s'impliquer dans des combats loin de chez eux. La grande majorité des pays, s'ils entrent en guerre, le font près de chez eux. Pas l'Amérique.

Heureusement, la plupart des endroits que Washington choisit de combattre sont accessibles directement depuis la mer. Cela signifie que la logistique en temps de guerre pour la force conjointe consiste en grande partie à utiliser des navires pour acheminer des armes et des fournitures dans les zones de guerre.

En fait, environ 90% de l'équipement et des fournitures de combat américains dans les grandes éventualités atteignent généralement les troupes par bateau. Il n'est pas possible de l'amener autrement.

Le terme générique pour un tel transport est « transport maritime ». Sans transport maritime, les forces américaines à terre auraient du mal à soutenir un effort de guerre pendant plus de quelques jours.

La tâche de maintenir une flotte adéquate de navires de transport maritime océaniques incombe principalement au Commandement du transport maritime militaire de la Marine, soutenu par l'Administration maritime du Département des transports.

Si les États-Unis disposaient d'une marine marchande robuste, ce serait une tâche plus facile à accomplir - l'armée pourrait se tourner vers le secteur commercial pour le transport maritime en cas d'urgence, en fournissant peut-être des subventions pour apporter des modifications utiles sur le plan militaire à certains des navires du commerce.

Cependant, la flotte commerciale américaine n'a cessé de diminuer depuis des décennies. Moins de 200 navires commerciaux de haute mer battent aujourd'hui pavillon américain et sont équipés par des marins marchands américains. La flotte mondiale est dominée par des transporteurs étrangers.

Cela signifie que la Marine doit financer une flotte de transport maritime appartenant au gouvernement qui est de taille adéquate et prête à court terme pour transporter des fournitures militaires vers des côtes étrangères.

Parce que cette flotte n'est sollicitée qu'en temps de guerre, on a tendance à la négliger en temps de paix. Ses navires ne sont pas comptés dans l'inventaire de la marine des navires de la force de combat tels que les destroyers, et ils sont équipés de civils plutôt que de marins.

Cela explique vraisemblablement pourquoi l'âge moyen des navires de transport maritime militaires dépasse 40 ans et que les niveaux de préparation sont chroniquement inférieurs à ce que les planificateurs jugent acceptable. Certains de ces navires sont si anciens qu'il devient difficile de trouver des marins civils qui sachent comment les faire fonctionner.

L'objectif déclaré de la force conjointe pour la capacité de transport maritime organique (appartenant au gouvernement) nécessaire pendant les phases initiales du combat est d'environ 15 millions de pieds carrés d'espace de pont. À l'heure actuelle, un tiers de cette capacité est constitué de navires «prépositionnés à flot» stockés avec du matériel à proximité de points chauds probables. En cas de crise, les troupes américaines seraient envoyées par avion dans ces zones et jumelées à des équipements déjà à flot à proximité.

Les deux autres tiers de la capacité initiale de transport maritime, appelée capacité de « surtension », sont situés dans des flottes entretenues au niveau national par le Military Sealift Command et l'Administration maritime.

La partie de la flotte de l'Administration maritime qui est prête à se déplacer à court préavis s'appelle la flotte de réserve prête ; il est composé de 46 navires, principalement des navires « roll-on/roll-off » qui peuvent être chargés en faisant monter à bord des véhicules militaires via une rampe.

Tous les navires de transport maritime, y compris les navires prépositionnés à flot, sont exploités commercialement. Il s'agit donc d'une flotte hybride, répartie entre deux agences ministérielles différentes et composée non pas de personnel gouvernemental mais d'employés du secteur privé.

Néanmoins, la responsabilité d'avoir la flotte de transport maritime prête à se déplacer en cas de crise incombe en fin de compte à la marine, et chaque fois qu'il y a des signes que la flotte pourrait ne pas être correctement préparée pour la guerre, c'est la marine que le Congrès blâme.

Dans un effort pour relever les défis imminents d'une flotte vieillissante, la Marine a proposé en 2018 un plan de modernisation du transport maritime militaire. Il se composait de trois parties :

• Prolongations de la durée de vie de 26 navires de la flotte de réserve Ready qui ont encore au moins deux décennies de service utile restant.
• Acquisition de navires commerciaux étrangers d'occasion pour modification en tant que transport maritime militaire dans la flotte organique de la Marine et la flotte de réserve Ready.
• Construction de nouveaux navires nationaux spécialement conçus pour commencer la recapitalisation de la flotte prépositionnée avec un plus grand nombre de navires un peu plus petits.

Ce n'est pas un plan à court terme. La conversion des navires d'occasion, qui a commencé en 2021, se poursuivrait jusqu'au milieu du siècle pour suivre les retraits de navires existants. La construction de sept nouveaux navires prépositionnés de construction nationale commencerait au rythme d'un par an en 2028 et se poursuivrait jusqu'en 2034, avec d'autres nécessaires plus tard.

Les membres du Congrès des États de construction navale n'étaient pas enthousiasmés par ce plan au début, se demandant pourquoi la grande prépondérance des navires de transport maritime à acquérir serait des navires d'occasion construits à l'origine dans des chantiers étrangers. La réponse, en un mot, était que l'achat de navires d'occasion ne coûterait qu'environ un dixième de ce qu'il en coûterait pour acheter de nouveaux navires de construction nationale (selon le chef des opérations navales).

Bien qu'il y ait quelque chose à dire sur l'utilisation des fonds de transport maritime pour maintenir la capacité de construction navale nationale, la différence de coût est si prononcée que l'argent devrait être transféré d'autres comptes de construction navale pour financer un plus grand nombre de nouveaux navires produits dans le pays.

À une époque où la Chine construit de nouveaux navires de guerre à un rythme effréné et où la marine américaine n'a pas réussi à faire dépasser la taille de sa propre flotte de navires de guerre à 300 en deux décennies, c'était un échec.

La triste réalité est que les États-Unis ne sont pas compétitifs en termes de coûts avec d'autres pays, en particulier les pays asiatiques, dans tous les aspects de la navigation commerciale, ni dans la construction navale, ni dans l'équipage des navires. Les navires battant pavillon américain sont bien construits et bien équipés, conformes aux normes de sécurité exigeantes, mais cela exclut effectivement la flotte nationale du commerce international à moins qu'elle ne soit subventionnée.

L'Administration maritime subventionne en fait cinq douzaines de navires battant pavillon américain dans le commerce international afin qu'ils soient disponibles pour des missions militaires de transport maritime en cas d'urgence, dans le cadre de ce qu'on appelle le programme de sécurité maritime.

Mais ces navires constituent la majeure partie de ce qui reste de la flotte battant pavillon américain toujours engagée dans le commerce outre-mer, et parce qu'ils sont tellement engagés, ils ne seraient probablement pas disponibles pendant les premières semaines d'un conflit.

Les navires du Programme de sécurité maritime sont donc mieux adaptés à ce qu'on appelle le transport maritime de soutien plutôt que le transport maritime de pointe. L'ensemble des besoins de la force conjointe en matière de capacité de transport maritime, y compris le transport maritime prépositionné, de pointe et de soutien, est de près de 20 millions de pieds carrés d'espace de pont.

C'est loin d'être une situation idéale, mais le Congrès se montre peu enclin à augmenter considérablement le financement de la flotte de transport maritime. Le simple fait de trouver une population suffisante de marins marchands expérimentés pour équiper les navires que la marine et l'administration maritime possèdent déjà devient un défi.

Ainsi, le plan de la Marine semble être la meilleure option disponible pour maintenir les 15 millions de pieds carrés de capacité de transport maritime rapide requis par la force conjointe dans un conflit majeur, et la capacité supplémentaire nécessaire si le conflit se prolonge.

Il n'est pas difficile d'imaginer des déficits de transport maritime pendant une guerre plus longue, mais d'autres facettes de la structure des forces militaires pourraient s'avérer plus problématiques s'ils devaient payer les factures d'une plus grande flotte de transport maritime.

En plus d'être une solution pratique à un défi logistique pressant, le plan de transport maritime de la Marine semble être l'option la moins coûteuse parmi les différentes approches proposées. Il est important que le Congrès maintienne le financement du plan, car sans transport maritime adéquat, les États-Unis pourraient perdre la prochaine guerre à l'étranger dans laquelle ils s'engagent.