Les séries éliminatoires de la Coupe MLS étaient trop longues il y a 4 ans. Qu'est ce qui a changé?

Il y a quatre ans à peine, les forces qui guidaient la Major League Soccer pensaient que les éliminatoires de la Coupe MLS étaient trop longues (avec raison) et a manqué d'élan pendant plus d'un mois.

Ces forces ont finalement signé le passage à un format de 14 matchs à élimination simple qui a commencé en 2019 (et a été légèrement modifié en 2020 en raison de la pandémie), dans lequel 14 équipes se sont qualifiées, les deux meilleures ont obtenu un laissez-passer et chaque match était une affaire gagnant-ou-go-home. Malgré quelques soucis de dilution de la saison régulière, les critiques ont été largement positives. Et peu importe le format, les éliminatoires de la Coupe MLS n'ont jamais été particulièrement crayeuses. La dernière finale de la Coupe MLS disputée entre les deux têtes de série était chemin de retour en 2003 entre Chicago et San Jose.

Donc, tout bien considéré, c'était un peu surprenant quand L'Athletic a rapporté pour la première fois (puis ESPN a confirmé plus tard) que la MLS envisageait un autre changement de format basé sur la conviction que les séries éliminatoires actuelles sont trop court.

Selon ces rapports, MLS envisage quelques alternatives. L'un implique un jeu de groupe à la ronde suivi d'un groupe de huit équipes dans un style similaire à la Coupe du monde et à de nombreux autres tournois internationaux. Un autre serait un retour à quelque chose de similaire au format qui s'est déroulé jusqu'en 2018, lorsque la plupart des tours d'élimination ont été décidés dans une série de deux matchs avec un total de buts.

Les affirmations selon lesquelles l'un ou l'autre de ces changements rétabliraient l'urgence de la saison régulière sont sommaires. Ce sont généralement les meilleures équipes qui jouent les matchs aux enjeux les plus bas dans la séquence pour atteindre les séries éliminatoires. Et on ne sait pas comment l'un ou l'autre changement fournirait un avantage plus fort à ces équipes qu'un système qui garantit aux deux premiers un laissez-passer au premier tour et tous leurs matchs éliminatoires de conférence restants à domicile. (Théoriquement, il se défend contre la variance aléatoire, mais rien d'autre.)

Cependant, il existe des raisons impérieuses hors du terrain pour que la MLS envisage ce changement à ce stade. Voici trois des plus grands :

apple TV

Ceci peut, Apple TV a conclu un accord de 10 milliards de dollars sur 2.5 ans avec MLS pour les droits de diffusion mondiaux pour chaque saison régulière et match éliminatoire de la MLS.

Les rapports de The Athletic et d'ESPN ont à juste titre désigné le nouvel accord comme un moteur majeur de cette exploration d'un nouveau format d'après-saison. Mais il y a une nuance dans la raison pour laquelle Apple peut vouloir que MLS le fasse.

Apple vendra les émissions de la ligue via un service d'abonnement, ce qui signifie qu'il sera directement dans son intérêt financier de promouvoir les émissions et d'essayer d'augmenter le nombre de téléspectateurs. Une post-saison plus longue, soutenue mais toujours engageante fournirait certainement une plate-forme pour accrocher les consommateurs répétés et à long terme d'une manière que votre match moyen de saison régulière ne pourrait pas.

Les partenaires de diffusion précédents ESPN et FOX n'avaient pas une telle incitation similaire. Ils ont tous deux concentré la majorité de leurs émissions pendant les mois d'été, lorsque le reste du calendrier sportif nord-américain était moins encombré. Au moment où les éliminatoires d'automne se sont déroulées, les deux réseaux étaient fortement impliqués dans la télédiffusion de la NFL et du football universitaire. Dans la mesure où ils montraient des matchs réguliers de la MLS au cours de ces mois, cela servait principalement de programmation de remplissage lorsque d'autres réseaux diffusaient des matchs de football.

La MLS voulait naturellement des matchs éliminatoires dans de meilleures fenêtres de télévision, ce qui signifiait souvent jouer à ces matchs les soirs de semaine. Mais attendre ces fenêtres signifiait que le format précédent des séries éliminatoires avec des séries de deux matchs était encore plus étendu qu'il n'aurait pu l'être autrement avec un partenaire TV équilibrant moins d'engagements.

Le calendrier international de la FIFA

Jusqu'en 2018, les séries éliminatoires se sont également généralement étendues sur la fenêtre des matchs internationaux de la FIFA de novembre, ce qui signifie une pause d'une semaine (ou plus) entre les demi-finales et les finales de la conférence alors que les joueurs se dispersaient dans leurs équipes nationales.

Mais cette pause ne pouvait plus aller de l'avant. Le calendrier international des matches du cycle de la Coupe du Monde de la FIFA 2026 n'a pas encore été établi. Et avec 48 équipes qualifiées pour le tournoi 2026 aux États-Unis – contre 32 pour chaque tournoi précédent depuis 1998 – ce calendrier de matchs pourrait être radicalement différent, avec potentiellement moins de matchs de qualification.

Si cela se traduit finalement par moins de matches internationaux en dehors des mois d'été, cela supprimerait un obstacle à la réalisation d'une post-saison MLS plus longue. Et cela rendrait la télédiffusion d'une compétition plus étendue beaucoup plus attrayante en termes de génération et de maintien de l'intérêt des téléspectateurs.

La Coupe des Ligues

Plus tôt ce mois-ci, MLS et Liga MX a révélé tous les détails de la Coupe des Ligues, qui comprendra toutes les équipes de chaque ligue et un total de 77 matchs.

Alors que la MLS et la Liga MX ont été des partenaires volontaires pour construire une compétition et un partenariat les deux ligues considèrent comme mutuellement bénéfiques, la taille même de la Coupe des Ligues pourrait faire craindre à certains décideurs de la MLS que les séries éliminatoires de la MLS ne soient éclipsées.

L'un des formats proposés – un format de 16 équipes et 31 matchs qui commence par un jeu de groupe suivi d'un tableau à huit équipes à élimination directe – apporterait au moins une sensation similaire à la fin de la saison. La durée serait probablement similaire, la Coupe des Ligues étant actuellement prévue pour 30 jours du 21 juillet au 19 août.