Les Vikings du Minnesota aimeraient écraser les rêves des séries éliminatoires des Packers de Green Bay

Lovie Smith savait.

Tout comme Tim Jennings et d'innombrables membres des Bears de Chicago.

Lors de la finale de la saison régulière 2010, Smith a amené ses Bears à Lambeau Field.

Chicago était enfermé dans la tête de série n ° 2 de la NFC, il n'avait donc pas grand-chose à jouer. Green Bay avait besoin d'une victoire pour s'assurer la sixième et dernière place en séries éliminatoires de la conférence.

Mais cela n'a pas empêché Smith et Bears de jouer comme si c'était le Super Bowl.

"Nous jouons pour gagner le match", a déclaré Smith.

Et c'est exactement ce que Chicago a fait, jouant ses titulaires toutes les 60 minutes. Alors que les Bears avaient déjà décroché le titre NFC North et un laissez-passer au premier tour, ils ne voulaient rien de plus que d'éliminer leur plus ancien rival des séries éliminatoires.

Cela ne s'est pas produit, cependant.

Green Bay a obtenu un formidable effort défensif, limitant Chicago à 227 verges au total, interceptant le quart-arrière Jay Cutler à deux reprises et battant les Bears, 10-3.

Cette victoire a donné aux Packers la dernière place en séries éliminatoires de la NFC. Et alors que le bus de Chicago quittait Lambeau Field cette nuit-là, de nombreux Bears avaient une étrange idée de ce qui pourrait arriver ensuite.

"Je continue de penser que nous allons les revoir", a déclaré Jennings, un demi de coin hors pair, à propos des Packers. "Je pensais: 'Mec, nous aurions dû les assommer.' ”

Oui, ils auraient dû.

Trois semaines plus tard, les Packers ont battu Chicago lors du match de championnat NFC. Et cinq semaines après que les Bears aient raté une occasion en or de terminer la saison de Green Bay, les Packers ont remporté le 45^th super Bowl.

"Nous avons juste continué à nous améliorer toute la saison", a déclaré le demi de coin des Packers Charles Woodson. "Nous avons continué à nous battre, quelle que soit l'adversité que nous avons traversée."

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Avance rapide de 12 ans - presque jour pour jour - et le Minnesota a une chance de terminer la saison de Green Bay lorsqu'il se rend à Lambeau Field pour un concours de 3h25 (CST) aujourd'hui.

Les Packers de 2022 ne sont pas aussi talentueux que cette équipe de Green Bay de 2010. Mais après un départ de 4-8, les Packers sont soudainement brûlants et ont arraché trois victoires consécutives.

Green Bay (7-8) est à égalité pour la tête de série n ° 8 de la NFC, à ½ match derrière Washington (7-7-1) pour la septième et dernière place en séries éliminatoires. Les Packers doivent gagner et espérer que les Commanders perdent l'un de leurs deux derniers matchs.

Bien sûr, le Minnesota peut faire ce que Chicago n'a pas réussi à faire en 2010 – et c'est écraser les espoirs de Green Bay en séries éliminatoires. Et les Vikings – qui considèrent les Packers comme leur plus grand rival – n'aimeraient rien de plus que de garder Green Bay à l'écart des séries éliminatoires.

"Ils jouent du bon football, ils jouent au football complémentaire en ce moment, et il y a une raison pour laquelle ils gagnent et ont une tendance à la hausse", a déclaré l'entraîneur du Minnesota, Kevin O'Connell, à propos des Packers. "Ils sont vraiment bien entraînés et, évidemment, ils ont l'expérience de jouer à tant de matchs significatifs au mois de décembre et au-delà, alors ils s'attendent à un sacré environnement là-bas et à une équipe de football qui joue vraiment, vraiment bien."

Le quart-arrière du Minnesota, Kirk Cousins, a convenu que Green Bay ressemblait soudainement à une tenue dangereuse. Et la meilleure façon de s'assurer que les Packers ne sont pas une menace en séries éliminatoires serait de s'assurer qu'ils ne font pas partie de la fête des séries éliminatoires.

"Vous avez toujours du respect pour leur équipe, leurs joueurs", a déclaré Cousins. "Et je pense qu'ils ont montré, ces dernières semaines maintenant, de quoi ils sont capables et nous comprenons cela dans celui-ci."

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Ces Packers ne sont pas aussi profonds ni aussi doués que la tenue de 2010 qui a finalement remporté le Super Bowl.

Cette attaque comportait des attrapeurs de passes dynamiques Greg Jennings, Donald Driver, Jordy Nelson et James Jones. Cette équipe de Green Bay n'est pas aussi explosive dans le jeu de passes et se classe 16^th en infraction totale (342.6) et 18^th en points par match (20.9), bien derrière l'équipe de 2010 qui était neuvième en attaque totale (358.1) et 10^th dans la notation (24.3).

Le quart-arrière Aaron Rodgers n'avait que 27 ans en 2010 et a commencé à jouer au football constant de haut niveau qui a ensuite conduit à quatre prix MVP. Aujourd'hui, Rodgers traverse une saison médiocre et a disputé 19 matchs consécutifs sans lancer sur 300 verges.

Et la défensive de 2010 était une unité dynamique qui s'est classée deuxième pour les points alloués (15.0) et cinquième pour les verges allouées (309.1). La défense de Green Bay en 2022 a été un groupe décevant qui se classe 17^th dans la notation (22.3) et 17^th en défense totale (336.8).

Ces Packers – tout comme cette équipe de 2010 qui a terminé l'année avec six victoires consécutives – ont cependant choisi le bon moment pour devenir chauds.

Green Bay marque en moyenne 27.8 points par match lors de ses quatre derniers matchs après une moyenne de 18.4 lors de ses 11 premiers matchs. Les Packers ont accordé 23.6 points par match lors des 12 premiers matchs, mais n'ont cédé que 17.0 points au cours de leur séquence de trois victoires consécutives.

Et les équipes spéciales - un problème majeur depuis près de deux décennies - sont passées d'une faiblesse à une force.

"J'ai l'impression que nous pouvons battre n'importe qui", a déclaré Rodgers la semaine dernière.

C'est exactement ce que ces Packers de 2010 ont ressenti après avoir atteint les séries éliminatoires. Cette équipe a joué lâche et détendu – presque comme si elle fonctionnait avec l'argent de la maison – et a remporté des matchs sur la route à Philadelphie, Atlanta et Chicago avant de battre Pittsburgh dans le 45^th super Bowl.

« Nous avons toujours cru. Nous savons qui nous sommes », a déclaré le secondeur Desmond Bishop à propos de cette équipe de 2010. « Nous connaissons le talent que nous avons dans cette équipe. Et, nous devions juste trouver un moyen de tout mettre ensemble. Poursuite incessante de la perfection et nous avons trouvé la grandeur.

Les Bears ont eu une occasion en or de mettre fin aux séries éliminatoires de Green Bay en 2010 avant même qu'elles ne commencent - et ont échoué.

Minnesota obtient une opportunité similaire aujourd'hui.

Bien que les Packers de 2022 semblent peu susceptibles de faire le genre de bruit que la grande équipe de 2010 a fait autrefois, tout devient possible une fois qu'une équipe est en séries éliminatoires.

La question est maintenant de savoir si le Minnesota peut refuser cette chance à Green Bay ?

"Le premier match de la saison, il a ce sentiment de presque gagner", a déclaré le large du Minnesota Adam Thielen, dont l'équipe a battu Green Bay, 23-7, lors de la semaine 1. "Et cette semaine a le même sentiment qu'un must-win, pour les deux parties.

"C'est un grand match et le football de décembre, le football de janvier est le football des séries éliminatoires, vous devez donc traiter ces matchs comme si c'était votre dernier et vous devez jouer votre meilleur football à cette période de l'année. Nous essayons de faire ce que nous devons faire pour nous préparer et nous préparer, puis, espérons-le, jouer notre meilleur football.

Et dans le processus, mettre fin aux rêves d'après-saison de Green Bay.