Les LA Clippers sont en plein désarroi et doivent trouver des réponses

À bien des égards, cela semble être le point bas des LA Clippers à l'époque de Kawhi Leonard et Paul George.

Il y a actuellement un nuage d'incertitude qui plane au-dessus de l'équipe. Cela rappelle à quel point les vibrations étaient horribles dans la bulle de 2020, lorsque les Clippers ont subi une crise épique qui a déclenché un changement d'entraîneur. Leurs difficultés récentes, perdant neuf des 11 derniers matchs et se situant juste un demi-match au-dessus de la 10e place dans l'Ouest, ont ramené un favori des finales de pré-saison à un statut médiocre – le plus grand écart entre les attentes et la réalité auquel la franchise a été confrontée depuis la fin de la ville de Lob.

La saison dernière, les aspirations au championnat étaient présentes dans le vestiaire, mais l'organisation savait qu'elle ne pouvait pas s'attendre à une longue série de séries éliminatoires avec Leonard sur la touche. Ainsi, cela ressemblait plus à une année sabbatique qu'autre chose.

Entrant dans le camp d'entraînement en septembre 2022, les Clippers avaient bien l'intention de prendre cette saison régulière au sérieux et de construire des habitudes gagnantes dès le premier jour. Une partie de l'année dernière et de l'été qui a suivi a été consacrée à renforcer l'alignement, à améliorer les marges et à se protéger des blessures potentielles. Ce que beaucoup ont prétendu être la rotation la plus profonde de la ligue a semblé douloureusement moyen par rapport au sommet de la Conférence Ouest.

Le propriétaire des Clippers, Steve Ballmer, devait payer un total de 191,952,857 144.7 500 $ en contrats de joueurs cette saison, ainsi qu'une pénalité fiscale de luxe d'au moins XNUMX millions de dollars. Cela a fait de Los Angeles la deuxième équipe la plus chère de l'histoire de la NBA derrière les Warriors de cette année, qui sont également sous-performants avec un record inférieur à XNUMX.

À l'approche de la date limite des échanges du 9 février, les Clippers auront des choix à faire. Pour une équipe qui fait historiquement d'énormes affaires la semaine de la date limite, elle recherchera des options de centre de sauvegarde, des améliorations dans la zone arrière et des affaires potentiellement énormes qui bouleverseront la rotation.

Dans le même temps, on pourrait dire que la plus grande acquisition de délai dont ils ont besoin est un semblant de continuité de la part de leurs dirigeants sur le terrain.

Entrant dans le match 48 de la saison, Leonard et George ne sont apparus que dans 16 ensemble. C'est 33.3% du total des matchs de l'équipe et, en creusant encore plus, seulement 16.3% des minutes de la saison. Pour mettre en perspective, en repensant à la campagne 2021, les deux superstars des Clippers ont partagé le terrain pendant 59.7% des matchs de l'équipe et 29.7% du total des minutes.

Dans une saison censée imiter 2021 et être la recette du basket-ball de niveau championnat, les Clippers ont tout simplement manqué l'ingrédient le plus critique. Peu importe quelle équipe vous êtes ou quelles stars vous avez - si les deux joueurs les mieux payés et les meilleurs créateurs de votre liste ne sont pas disponibles, tout le reste disparaît. La continuité, les schémas de rotation et le style de jeu sont constamment interrompus par des absences majeures.

Les deux côtés du ballon sont grandement affectés lorsque les partants entrent et sortent de l'alignement. Offensivement, une équipe a des ensembles de base et des appels de jeu destinés à optimiser ses meilleurs joueurs, manieurs de balle et tireurs. Retirer un joueur du calibre de Leonard ou George pour une poignée de matchs, puis les réintégrer, ne donne pas à l'équipe un régime régulier de ces packages offensifs. En conséquence, les acteurs sont invités à assumer différentes responsabilités – qu'il s'agisse d'espacer certains endroits, de basculer entre un filtre et un créateur, ou de faire des lectures qui ne leur seraient généralement pas demandées – lorsque les joueurs vedettes ne sont pas dans ces alignements.

Défensivement, les coéquipiers utilisent souvent une saison complète pour apprendre les uns des autres. Les joueurs sont finalement capables de détecter les rotations à l'avance, en faisant confiance à certains coéquipiers en cas de panne. La communication est également fortement impliquée dans les schémas défensifs. Bien que la plupart de cette unité Clippers ait déjà joué ensemble, vous devez continuer à affiner votre communication défensive au fil du temps. Ce n'est pas quelque chose que vous formez en une saison et arrêtez de construire. Les meilleures équipes défensives sont capables de réagir instinctivement les unes aux autres. Sans les représentants, il n'y a aucun moyen pour que cette chimie se forme.

S'il est vrai que chaque joueur professionnel devrait être à l'aise avec les changements de circonstances, les Clippers sont à l'extrême. Leur situation a été une valeur aberrante pour toute équipe construite autour de deux étoiles dynamiques, en particulier contrairement à la santé et à la disponibilité des autres équipes qui sont entrées cette saison avec des espoirs de titre.

Soyons clairs, cependant. Personne ne devrait blâmer Leonard ou George.

Cela n'a pas été un scénario où non plus d'entre eux se contentent des matchs qu'ils ont manqués. Si cela ne tenait qu'à eux deux et non au personnel médical en qui ils ont confiance, Leonard et George auraient participé à plus de matchs cette saison, y compris deux matchs consécutifs. Dans une optique à long terme, ce qui est raisonnable pour le personnel médical étant donné que ces stars ont exprimé le désir de rester à Los Angeles sur le long terme, la prudence a toujours été la meilleure approche.

Au crédit des Clippers, être en sécurité avec Leonard a en fait donné d'excellents résultats en termes de retour à la forme maximale de "Klaw". Au cours de ses 14 derniers matchs, Leonard a été dans un vrai groove. Il a en moyenne 26 points, 7.2 rebonds et 4.3 passes décisives toutes les 36 minutes pendant cette période – tout en tirant 55.6% à deux, 37.9% en profondeur et 82.7% à la ligne.

Ainsi, toute inquiétude concernant l'efficacité à long terme de Leonard après la chirurgie du LCA devrait être effacée. Mais le plus gros problème est que LA n'a que 7-7 dans ces 14 matchs. Et ils peuvent rarement égaler les nuits positives de Leonard avec celles de George.

Au cours des cinq dernières semaines (depuis le 15 décembre), les Clippers ont été médiocres à tous points de vue. Dans cette séquence, en supprimant le temps perdu, ils se classent 23e au classement offensif (113.5) et 21e au classement défensif (117.8). Cela donne à Los Angeles le sixième pire différentiel de points pendant cette période, et à peine mieux que les Phoenix Suns, blessés, qui ne pourraient apparemment jamais gagner sans Devin Booker.

Une chose que les optimistes, y compris moi-même, se sont terriblement trompés cette saison était à quel point il serait difficile pour l'entraîneur-chef Ty Lue de gérer cette rotation – et la conviction qu'il ferait les choses correctement. Sur la base de ses deux premières saisons à Los Angeles, il y avait des preuves flagrantes suggérant qu'il trouve les files d'attente appropriées à utiliser après une brève expérimentation. Au cours de sa première saison à la tête de ce groupe, Lue a mis au banc ou réduit les minutes de gars qui étaient redondants ou qui ne pouvaient pas survivre défensivement (à savoir Reggie Jackson et Lou Williams). Il donnerait à certaines files d'attente un échantillon de 10 matchs pour voir comment il fonctionne, puis ferait des ajustements à partir de là.

Même remontant à ses jours à Cleveland, Lue recherchait constamment les combinaisons qui avaient le plus de sens. Les fans seraient contrariés qu'il utilise la saison régulière pour expérimenter et bricoler aussi souvent qu'il le faisait, mais c'était son style. Et cela a conduit à une improbable victoire au championnat en 2016.

Cependant, la différence cette saison est que Lue a passé beaucoup trop de temps à jouer des alignements qui nuisent activement aux chances de l'équipe d'enchaîner les victoires, et inexplicablement mis au banc l'une de leurs options de centre de petite balle à Robert Covington.

Trop souvent, nous avons vu les Clippers sortir trois ou quatre alignements de gardes qui étaient destinés à générer une rafale offensive, mais à la place ont retourné le ballon à un rythme alarmant et des points hémorragiques en raison du manque de taille. Pour une équipe lourde d'ailes qui se targue de sa longueur et de sa polyvalence, elle a rarement utilisé les combinaisons «wingstop» qui minimiseraient le nombre de maillons faibles au sol.

Un autre joueur qui s'est retrouvé dans la niche et qui n'a pas reçu suffisamment de minutes était Terance Mann, qui sert d'hybride d'avant-garde qui donne à LA le meilleur des deux mondes. Les minutes de Mann étaient partout pour commencer la saison. Puis, lors d'une séquence fin décembre, il n'a joué que 12.3 minutes sur une période de six matchs qui a soulevé de nombreuses questions. Interrogé sur le rôle de Mann dans l'équipe le soir du Nouvel An, Lue a répondu en disant qu'il ne savait pas ce que cela allait faire. Ce n'était pas exactement un vote de confiance qu'il serait un élément important de la rotation.

Ensuite, Mann commencerait huit des neuf prochains matchs, en moyenne 30.9 minutes, et fournirait aux Clippers l'impact bidirectionnel et la secousse dont ils avaient besoin.

L'énergie contagieuse et le jus de descente de Mann sont bien trop précieux pour une unité Clippers qui manque des deux nuit après nuit. Il est l'un des seuls joueurs de l'équipe qui peut constamment briser la première ligne de défense et mettre les deux pieds dans la peinture avec une réelle urgence. Actuellement, Mann se classe dans le 93e centile de sa position en fréquence de jante. À l'intérieur de la zone restreinte, il termine 70% de ses looks.

Peut-être que la plus grande différence dans le jeu de Mann par rapport aux deux dernières années est la confiance qu'il a dans l'action sur l'écran de balle. Dans les matchs que Leonard ou George vont manquer, son agressivité est nécessaire.

Si les Clippers sont capables de rester ensemble jusqu'à la pause des étoiles dans quatre semaines, il est impératif qu'ils obtiennent autant de représentants que possible parmi les alignements Leonard-George-Mann. Avant le 20 janvier, ce trio n'a joué ensemble que pour 83 possessions. C'est moins qu'un jeu complet de minutes.

Avec ces trois sur le terrain, les Clippers ont semblé moins stagnants et ont créé la plus haute qualité de tirs qu'ils ont toute la saison. Mais 83 possessions à mi-parcours sont comiquement bas et ne suffiront absolument pas pour une équipe qui cherche à monter au classement.

Le même thème peut être repris pour Norman Powell, qui, selon vous, est censé être le troisième meilleur joueur de la liste. Lorsque Powell a été acquis à la date limite des échanges de 2022, l'idée était que cela atténuerait le manque de pression de la jante (ou de la peinture) de l'équipe et leur donnerait un coup de pouce majeur dans la création du second côté après que Leonard ou George aient fait le travail initial dans l'action sur écran de balle. .

Mais, voici le kicker. Pour diverses raisons, dont Lue qui accorde trop d'importance à avoir un "vrai" meneur sur le terrain, le trio Powell-Leonard-George n'a joué que 73 possessions ensemble. Bien que les résultats de ces alignements aient été laids pour commencer la saison, les Clippers souffrent d'un manque de taille d'échantillon réel avec leurs meilleurs joueurs partageant le terrain.

En ce qui concerne le trio Powell-Leonard-George, une grande raison pour laquelle les minutes sont basses est due aux blessures. Juste au moment où Leonard se préparait pour un retour après avoir soigné une entorse à la cheville, Powell a été mis à l'écart avec une blessure à l'aine. Puis, lorsque Powell et Leonard ont finalement été innocentés, George avait des problèmes avec ses ischio-jambiers.

Ainsi, à la surprise de personne, les Clippers viennent de recevoir une main malheureuse.

Ce noyau de trois, ainsi que des bouchons défensifs tels que Batum et Covington, est un groupe que les Clippers doivent expérimenter à fortes doses avant les séries éliminatoires.

Pour mettre Leonard et George dans la meilleure position possible pour le succès des séries éliminatoires, ils ont besoin d'une source supplémentaire de création offensive (Powell ou Mann) sans sacrifier la puissance défensive. Nous n'avons pas vu assez de ces combinaisons, et cela doit changer rapidement.

Pour l'instant, il semble qu'ils auront une chance de tourner le coin et de sauver cette saison. Mais si cela doit arriver, cela devra commencer pendant la partie la plus difficile de leur emploi du temps. Huit de leurs 10 prochains matchs se joueront à l'extérieur de Los Angeles, six de ces adversaires ayant une fiche gagnante. Voici pourquoi c'est important : à ce jour, les Clippers ont une fiche de 6-17 contre des équipes de 500 et plus. C'est encore pire que les San Antonio Spurs (tanking), qui ont une fiche de 8-15 dans de tels matchs.

S'ils ne se rassemblent pas, gardent les deux étoiles sur le sol et gagnent du terrain, il y a de fortes chances qu'ils sortent de cette séquence de 10 matchs dans le dernier tiers de la conférence. Pas seulement en dehors des séries éliminatoires… mais complètement hors des têtes de série des play-in (7-10).

Avec seulement 14 matchs avant la pause des étoiles et 34 restants sur toute la saison, les Clippers manquent de temps.

Considérant que la tête de série n ° 3 n'a que quatre matchs devant eux et que l'Ouest est largement regroupé après Denver et Memphis, il n'est pas trop tard. Mais si cela ne se produit pas maintenant, y compris deux matchs à venir contre les Spurs 14-31, l'histoire de la saison des Clippers sera déjà connue.

L'âge moyen de leurs 11 meilleurs joueurs est au nord de 30 ans - 30.5 ans pour être exact. Les deux superstars ne vont pas plus vite, et les jours où ils jouent plus de 60 matchs par saison sont probablement terminés.

Ce n'est la faute de personne si des blessures aléatoires apparaissent et les mettent dans cette position. Mais vous devez contourner les réalités malheureuses et trouver différentes façons de survivre. Il reste 14 semaines avant les playoffs. Pour être une menace sérieuse en avril, le vent doit tourner maintenant. Si ce n'est pas le cas, il n'y aura pas de cohésion lorsque les jetons seront en panne et que leur destin sera en jeu dans les moments d'embrayage.

2023 a été commercialisée comme l'année pour LA de tout rassembler, d'être à la hauteur de leur battage médiatique et d'atteindre les nobles objectifs qu'ils se sont fixés lorsque cette équipe a été constituée.

C'était l'année où ils prendraient la saison régulière au sérieux et deviendraient un adversaire redouté en Occident. Ces deux attentes sont tombées à l'eau.

Pourtant, il y a une chose que Lue et les Clippers ont dans leur poche. Ils ont tendance à prospérer lorsque les gens les comptent. Si c'est ce qui les alimente et suscite enfin l'urgence de sauver la saison, le décor est maintenant planté.