La classe d'actifs indésirables n'a pas encore implosé

Comme le dit Warren Buffett, "ce n'est que lorsque la marée se retire que vous découvrez qui a nagé nu." Maintenant que la marée recule aussi vite que jamais, la liste des classes d'actifs exposées s'allonge : actions meme, actions technologiques spéculatives, crypto, NFT, etc.

Pas depuis le buste des dotcoms de 2000 (ou même le tulipomanie krach du 17ème siècle) a renversé le vent si rapidement et si puissamment. Ce renversement psychologique particulier a été provoqué par les hausses des taux d'intérêt de la Fed, mais cela aurait pu être n'importe quoi au final : les lois de l'économie peuvent être temporairement suspendues mais jamais abrogées. Les prix des actifs doivent finalement revenir à leur valeur intrinsèque. Là où il y a peu ou pas de valeur intrinsèque pour commencer (c'est-à-dire Crypto-monnaie LunaLUNA
), les marées peuvent être impitoyables.

Ce qui nous amène à des déchets littéraux qui restent remarquablement non exposés dans un monde de nageurs nus. Ce n'est pas appelé junk par le public qui le vend ou l'achète, bien sûr. Dans le jargon de Wall Street, on les appelle « prêts à effet de levier » ou « prêts à taux variable », euphémismes qui occultent sournoisement le risque réel encouru. Il s'agit généralement d'obligations d'entreprises dont les bilans sont indésirables (notation inférieure à BBB) et qui ont des taux d'intérêt ajustables.

Vendus à des investisseurs comme couverture contre la hausse des taux, ces prêts se sont bien comportés en 2021, en hausse de plus de 5 %. Étant donné que lorsque les taux augmentent, les intérêts reçus par les détenteurs de prêts augmentent également, les prêts ressemblaient au nirvana pour quiconque avait besoin de revenus d'intérêts dans un environnement de taux en hausse. En revanche, les obligations conventionnelles à taux fixe perdent de la valeur lorsque les taux augmentent, un fait bien trop réel pour les investisseurs obligataires en 2022.

Cette année, les prêts à taux variable ont légèrement souffert, en baisse de 4 %. Mais pourquoi ont-ils perdu de l'argent s'ils sont des couvertures contre la hausse des taux ? La réponse réside dans l'énorme risque de crédit que ces prêts comportent. En tant qu'obligations des entreprises surendettées, elles sont dangereuses au départ. Le paradoxe est qu'à mesure que les taux montent, ces entreprises voient leurs paiements d'intérêts augmenter, ce qui cause d'autres problèmes. Seuls les débiteurs qui ont désespérément besoin de liquidités feraient un jour ce marché faustien : toute entreprise disposant d'un bon crédit aurait bloqué les récents creux de soixante ans des taux d'intérêt, et non parié avec un prêt à taux variable.

Compte tenu de ce qui va probablement se passer ensuite, il n'est pas trop tard pour vendre cette classe d'actifs indésirable. Les pertes jusqu'à présent ont été mineures par rapport à d'autres choses. Si nous entrons en récession, ces prêts à taux variable supporteront deux charges simultanées : l'augmentation des paiements d'intérêts et l'effondrement des revenus. C'est la recette classique de la faillite.

Les prêts à taux variable sont souvent promus pour leur « ancienneté » dans la structure du capital : le fait qu'ils soient payés avant les autres passifs de l'entreprise en liquidation. Ne laissez pas cela vous tromper dans la complaisance. Les taux de recouvrement ne sont pas assez élevés pour compenser le risque pris.

Méfiez-vous de la marée descendante : il y a encore une ou deux surprises qui guettent.