Le tableau de l'inflation s'assombrit

Début juillet a apporté des nouvelles qui disent aux Américains deux choses : premièrement, ils font face à une terrible inflation. Selon le Département du travail, les prix à la consommation (IPC) ont augmenté de 1.3 % en juin et se sont établis à 9.1 % au-dessus des niveaux d'il y a un an. Deuxièmement, cela leur montre à quel point le flot d'excuses de l'administration pour ces pressions sur les prix est ridicule, et encore moins les affirmations de l'année dernière selon lesquelles les pressions sur les prix étaient « transitoires ». Si ce n'était pas déjà clair, le problème d'inflation du pays est fondamental.

Les chiffres de l'IPC dans le dernier rapport étaient sombres. Les prix des aliments ont augmenté de 1.0 % en juin et sont supérieurs de 10.4 % aux niveaux d'il y a un an. La nourriture à domicile coûte 12.2 % de plus qu'il y a un an. Dans l'ensemble, les prix de l'énergie ont augmenté de 7.5 % en juin et se situent à 41.6 % au-dessus de leur niveau de juin 2021. Les prix de l'essence ont augmenté de 11.2 % en juin et sont 60 % plus élevés qu'il y a un an. La mesure de l'inflation dite « de base » des biens et services autres que l'alimentation et l'énergie a augmenté de 0.7 % en juin et dépasse de 5.9 % les niveaux d'il y a un an. Cela peut sembler modéré par rapport à l'alimentation et à l'énergie, mais il est néanmoins bien au-dessus de la cible de 2.0 % d'inflation acceptable de la Réserve fédérale (Fed). Et au sein de cette vaste zone « centrale », les prix augmentent à des taux inacceptables dans toutes les catégories. Les services – y compris le logement, les soins médicaux et le transport – coûtent 5.5 % plus cher qu'il y a un an.

La douleur de l'Amérique est évidente dans les données sur les salaires également récemment publiées par le Département du travail. Les salaires horaires et hebdomadaires, bien qu'ils aient augmenté chacun de 0.3 % en juin, n'ont même pas commencé à suivre le rythme de l'inflation. Après prise en compte des hausses de prix, les gains horaires réels ont diminué de 1.0 % en juin par rapport à mai. Il en était de même pour les gains hebdomadaires. Par rapport aux chiffres de l'année précédente, les gains horaires réels sont en baisse de 3.6 % et les gains hebdomadaires réels sont en baisse de 4.4 %. Il s'agit d'un revers considérable dans le niveau de vie de l'Américain moyen.

Il est clair que les choses tournent en dérision les excuses de Washington. Maintenant, les affirmations de l'année dernière du président de la Fed Jerome Powell, de la secrétaire au Trésor Janet Yellen et du président Joe Biden selon lesquelles les pressions sur les prix ne persisteraient pas ressemblent à une mauvaise blague. De telles pressions inflationnistes croissantes ne cèdent pas non plus à l'insistance du président sur le fait que tout est une question de problèmes de chaîne d'approvisionnement ou, plus récemment, à l'invasion de l'Ukraine par Vladimir Poutine. Au lieu d'excuses aussi faibles, l'inflation à laquelle la nation est actuellement confrontée a ses racines dans une longue période d'erreurs politiques sur ce qui est maintenant plus d'une décennie.

En 2008, pendant la crise financière, la Fed a injecté de l'argent frais sur les marchés financiers en maintenant les taux d'intérêt proches de zéro et en achetant directement des obligations, principalement auprès du Trésor, ce que la Fed a appelé l'assouplissement quantitatif. Le gouvernement fédéral a accumulé d'énormes déficits pour aider à atténuer la grande récession qui a suivi cette crise. Les décideurs politiques ne pouvaient pas faire grand-chose d'autre dans ces circonstances. Mais alors que l'économie et ses marchés financiers ont commencé à se redresser en 2009, la Fed et le gouvernement ont maintenu ces politiques et ont continué à le faire, dans une plus ou moins grande mesure, pendant toutes les années qui ont suivi la fin du mandat d'Obama, à travers le mandat unique de Trump et dans celui de Biden. Au cours des deux dernières années seulement, la Fed a utilisé de l'argent frais pour acheter près de 5 billions de dollars de nouvelle dette publique, en fait l'équivalent numérique du financement du gouvernement par le biais de la presse à imprimer et une prescription classique pour l'inflation.

À partir de là, il devrait être clair qu'il faudra beaucoup de temps et d'efforts pour atténuer de manière significative cette pression inflationniste. Le président de la Fed, Powell, semble enfin avoir pris conscience de ce besoin. Le président Biden ne l'a pas encore fait. Il continue de blâmer l'inflation sur tout sauf la politique gouvernementale, y compris, de toutes les personnes, les opérations familiales qui possèdent la plupart des stations-service du pays. Dans un sens, c'est un mystère pourquoi Biden persiste avec ce non-sens. Il doit savoir qu'il n'est pas responsable des erreurs d'Obama et de Trump. Mais alors, il doit aussi savoir qu'il partage une partie du blâme. Son administration s'est engagée dans deux énormes initiatives de dépenses l'année dernière et continue de promouvoir un programme encore plus vaste de « reconstruire en mieux ». Si le président Powell a renoncé à ses excuses et prend les choses au sérieux, la Maison Blanche doit au moins autant à la nation.