À environ 80 miles au large des côtes du Yorkshire, la nouvelle génération d'éoliennes offshore en cours de construction à Dogger Bank sera plus haute que certains gratte-ciel.
Avec des masses de panneaux solaires et de voitures électriques, ces exploits d'ingénierie humaine deviendront l'épine dorsale d'une nouvelle économie verte qui émergera à mesure que nous abandonnons les combustibles fossiles.
Pourtant, alors que nous adoptons des émissions nettes de carbone nulles au nom de la sauvegarde de la planète, des tensions croissantes émergent sur ce qui doit être fait pour atteindre cet objectif.
Selon l'Agence internationale de l'énergie (AIE) et la Banque mondiale, le passage à des sources d'énergie renouvelables «plus propres» va nécessiter une augmentation sans précédent de l'extraction de minéraux précieux de la terre.
Qu'il s'agisse de lithium et de cobalt nécessaires aux batteries ou d'éléments de terres rares utilisés pour les aimants qui alimentent les éoliennes et les moteurs de voitures électriques, nous ne pouvons tout simplement pas créer les technologies vertes dont nous avons besoin sans eux.
Pourtant, les militants et les chercheurs préviennent que les mines produisant ces minéraux soulèvent elles-mêmes des questions environnementales troublantes, les pires exemples ravageant les paysages, polluant les réserves d'eau et désolant les cultures. L'industrie pose également des défis géopolitiques pour la Grande-Bretagne et ses alliés, avec La Chine domine actuellement les chaînes d'approvisionnement.
Cela signifie que sans des améliorations drastiques des normes mondiales et un plus grand engagement de l'Occident, le passage à l'énergie propre risque de devenir vraiment très sale.
Henry Sanderson, journaliste économique et auteur de Volt Rush, un livre qui examine les problèmes complexes entourant les minéraux de transition, estime que surmonter ces contradictions est l'un des plus grands défis auxquels sont confrontés les entreprises et les décideurs.
« L'exploitation minière a un impact. Et souvent, les communautés locales n'en veulent pas », dit-il. « Alors, comment conciliez-vous ces faits avec le fait que nous avons besoin de l'exploitation minière pour les technologies énergétiques propres ?
"C'est une question difficile à répondre. Mais nous voyons beaucoup de ces compromis se présenter maintenant.
"Et si nous ne voulons pas que d'autres pays contrôlent la transition verte, nous devons nous attaquer à ces problèmes et les saisir."
"Explosion" de l'exploitation minière
La quantité de minéraux et de métaux nécessaires à la révolution verte - qui implique l'électrification généralisée des transports et de la production d'énergie - est stupéfiante.
Des minéraux tels que le lithium, le cobalt et le nickel entreront dans les batteries qui stockent l'électricité et alimentent des milliards de voitures électriques. Le cuivre sera nécessaire pour les nouvelles lignes électriques nécessaires partout. Les métaux de terres rares seront utilisés pour fabriquer des aimants indispensables aux pièces tournantes des éoliennes et des moteurs électriques.
De plus, ils seront nécessaires en quantités beaucoup plus importantes que jamais auparavant. Alors qu'une voiture conventionnelle utilise environ 34 kg de minéraux, une voiture électrique en nécessite 207 kg, soit six fois plus, selon l'Agence internationale de l'énergie (AIE).
Pendant ce temps, une éolienne offshore typique nécessite 13 fois plus de minéraux qu'une centrale électrique au gaz pour chaque mégawatt de capacité.
L'AIE prévoit que cela fera grimper la demande de minéraux critiques à 42.3 millions de tonnes par an d'ici 2050, contre environ 7 millions de tonnes en 2020.
Per Kalvig, un expert du Service géologique du Danemark et du Groenland, affirme que cela nécessitera une « explosion » de l'exploitation minière dans les années à venir.
« Ils sont nécessaires pour les éoliennes, pour les véhicules électriques. L'Europe a besoin de ces minerais, et elle ne veut pas continuer à dépendre de la Chine pour les produire », explique-t-il.
Cela soulève des questions difficiles pour l'UE, qui estime qu'elle aura besoin de cinq fois plus de minéraux de terres rares d'ici 2030, une augmentation fulgurante qui nécessitera une augmentation proportionnellement rapide de l'extraction.
La question de savoir si la pratique consistant à exploiter réellement les matériaux sera autorisée au sein du bloc est une autre question, cependant.
Maroš Šefčovič, le vice-président de la Commission européenne, a déclaré qu'il y avait 11 projets de lithium potentiellement viables en Europe et que s'ils devenaient tous opérationnels, ils pourraient répondre à près des deux cinquièmes de la demande de l'UE d'ici 2030. Ils comprennent des sites en Finlande, en Espagne, au Portugal, Serbie, République tchèque et Autriche.
Mais au Portugal, par exemple, où d'importantes ressources en lithium existent, il y a eu une opposition persistante des communautés locales contre de nouveaux projets miniers.
La société britannique Savannah fait partie de ceux qui tentent d'ouvrir un projet dans la région nord de Barroso d'ici 2025 avec un financement de l'UE. Elle prévoit de produire environ 5,000 XNUMX tonnes de lithium par an.
Mais malgré les protestations de l'entreprise selon lesquelles elle a été "spécifiquement conçue pour minimiser son impact sur l'environnement naturel et les communautés locales dans la mesure du possible" - comme de nouvelles façons de stocker les déchets et de recycler 85% de son eau - elle a eu du mal à convaincre les opposants.
En Suède aussi, où la plus grande découverte d'oxydes de terres rares jamais réalisée en Europe a été récemment réalisée, les progrès s'avèrent délicats.
Le mineur LKAB veut commencer à produire mais doit obtenir une série de permis. Pendant ce temps, une bataille judiciaire est en cours au sujet de la révocation d'une licence en 2016, au milieu des craintes que les opérations à Norra Karr, dans le sud de la Suède, polluent les approvisionnements en eau locaux.
Compte tenu de la force des sentiments dans les communautés, Kalvig doute qu'il y ait une volonté politique en Europe de faire passer de nombreux projets miniers nationaux.
« En général, nous rencontrons une résistance du public contre les projets miniers », ajoute-t-il.
Mais si l'Europe n'est pas disposée à extraire elle-même les minéraux pour la transition verte, elle devra simplement les importer d'ailleurs - et généralement, cela signifie l'Afrique et l'Asie.
Une poignée de pays produisent actuellement plus des trois quarts de l'approvisionnement mondial en minéraux critiques et en métaux des terres rares, la Chine en tête.
La République démocratique du Congo était responsable de 70% de la production mondiale de cobalt en 2019, par exemple, tandis que la Chine produisait 60% des métaux des terres rares.
Fondamentalement, la Chine domine le raffinage, avec ses usines traitant 90% de métaux de terres rares, entre 50% et 70% de lithium et de cobalt et 35% de nickel. Avec l'aide de généreuses subventions de l'État, les entreprises chinoises ont passé des années à s'emparer de mines dans d'autres pays également, de l'Australie au Chili, en passant par la RDC et l'Indonésie, pour renforcer davantage leurs positions.
Cela signifie que la question de savoir jusqu'où les gouvernements sont prêts à aller n'est pas seulement de nature nationale, mais aussi géopolitique. C'est pourquoi certains étudient le potentiel de l'extraction minière des fonds marins – malgré les vives protestations des groupes environnementaux.
Alors que la Chine a pris les devants en produisant des minéraux critiques depuis les années 1980, le pays présente également un récit édifiant sur la destruction de l'environnement.
Une surveillance laxiste et des normes médiocres ont dévasté les paysages et coûté la vie aux résidents ruraux, accablant les gouvernements provinciaux d'opérations de nettoyage massives ces dernières années.
Certains des dommages les plus visibles se sont produits en Mongolie intérieure, où les médias locaux ont décrit des champs de blé et de maïs "tapis de poussière noire", des rivières de couleur brune et un nombre inhabituellement élevé de décès dans ce qui est devenu connu sous le nom de "villages du cancer" près des mines. .
Chaque année, des millions de tonnes de déchets toxiques étaient déversés dans un lac de 10 km de large non loin du fleuve Jaune, ce qui faisait craindre qu'il n'empoisonne une source d'eau potable utilisée par 150 millions de personnes.
Mais de façon inquiétante, alors que Pékin réprime désormais l'exploitation minière chez lui, il exporte ces mêmes pratiques toxiques ailleurs.
Friches minières
Au Myanmar voisin, certaines parties de la région montagneuse connue sous le nom de Kachin ressemblent déjà aux friches ravagées de Chine.
Là-bas, des milices violentes - avec la bénédiction de la junte militaire qui a usurpé le gouvernement d'Aung San Suu Kyi en 2021 - ont mis en place une série de mines illégales de terres rares, marquant le paysage de mares chimiques bleu vif, selon une enquête de l'association caritative Global Témoin retrouvé.
Dans un processus grossier et écologiquement dévastateur, ils enlèvent la végétation, forent des trous dans les montagnes et injectent une solution acide pour liquider efficacement la terre. Celui-ci est ensuite drainé dans des piscines chimiques où le liquide s'évapore, laissant derrière lui les minéraux.
Une fois le processus terminé, le site est abandonné et les milices passent simplement à autre chose, recommençant à zéro dans un nouvel emplacement.
Il y a quelques années à peine, il n'y avait qu'une poignée de ces mines. Mais depuis lors, l'imagerie satellite en a révélé des centaines - avec près de 3,000 XNUMX piscines enregistrées dans une zone de la taille de Singapour il y a à peine cinq mois.
Les opérations de la milice sont financées par des entreprises chinoises, affirme Global Witness, et ont rapidement fait du Myanmar l'un des plus grands producteurs de minéraux de terres rares au monde.
Le prix pour la population locale a été l'eau empoisonnée, les cultures détruites par des produits chimiques et une menace croissante de glissements de terrain, les experts craignant que les montagnes ne s'effondrent.
« Nous avons constaté que la plupart d'entre elles [entreprises] se rendent en Chine pour la production d'aimants dans les technologies d'énergie verte, comme les éoliennes et les véhicules électriques », explique Hanna Hindstrom, responsable de campagne chez Global Witness.
« Bien sûr, c'est une grande ironie. Car si ces technologies sont indispensables à la transition énergétique verte, nous alimentons une demande minière qui détruit l'environnement.
"Ce que nous voyons au Myanmar est probablement l'exemple le plus flagrant de la façon dont cela pourrait être fait, car il n'y a pas de réglementation environnementale, pas d'application, rien - et pas de nettoyage par la suite.
"C'est une entreprise intrinsèquement sale."
Même dans les endroits où l'exploitation minière se fait légalement, la réputation de l'industrie est entachée.
Glencore, le mineur du FTSE 100, a été condamné par un juge de la Haute Cour à payer 280 millions de livres sterling d'amendes et de frais en novembre après plaider coupable à un stratagème de corruption tentaculaire au Nigeria, au Cameroun, en Côte d'Ivoire, en Guinée équatoriale et au Soudan du Sud.
Pendant ce temps, BHP, la plus grande société minière du monde, est aux prises avec la plus grande revendication collective de l'histoire juridique britannique après que l'effondrement d'un barrage dans le sud-est du Brésil a craché de la boue et de l'eau toxiques sur le paysage et les habitants.
Les chiffres de l'industrie indiquent que des efforts sont constamment déployés pour améliorer les normes et rendre l'exploitation minière moderne plus efficace - mais il reste des inconvénients incontournables.
Le processus consiste à déterrer de grandes quantités de terre – qui ne peuvent être que 1 pc de lithium, de cobalt ou d'un autre type de métal – à les écraser en sable fin, puis à utiliser des produits chimiques pour extraire les minéraux cibles.
Tout ce qui reste à la fin est un déchet, appelé « résidus » dans le jargon commercial. Cela peut être un mélange de terre, de produits chimiques, de minéraux et d'eau - et peut souvent être toxique ou même radioactif.
Ce que les sociétés minières font de ces boues varie dans le monde. Certains déversent encore les résidus dans la source d'eau la plus proche - comme cela a été fait en Chine et en Indonésie - mais la pratique plus courante aujourd'hui consiste à créer des barrages de résidus.
Cependant, la recherche a révélé qu'un barrage de retenue sur 100 tombe en panne, en grande partie en raison d'un mauvais entretien et d'une mauvaise surveillance. Le chiffre comparable pour les barrages hydrauliques est de un sur 10,000 XNUMX.
Gawen Jenkin, professeur de géologie à l'Université de Leicester, décrit les ruptures de barrages comme "épouvantables" et avertit qu'elles ont des conséquences "catastrophiques" pour l'environnement et les communautés.
« Nous devons simplement faire mieux si nous voulons produire ces métaux à cette échelle », dit-il.
Au-delà des questions environnementales, l'exploitation minière peut également faire payer un lourd tribut aux travailleurs. En RDC, des dizaines de milliers d'enfants sont contraints de travailler dans de petites mines dangereuses, tandis que des recherches publiées dans la revue médicale The Lancet ont révélé que les ouvriers travaillant dans la "ceinture de cuivre" africaine étaient plus à risque d'avoir des enfants atteints de malformations congénitales.
Dans le même temps, la mesure dans laquelle les communautés en bénéficient réellement fait l'objet d'un débat. Les grands projets miniers apportent incontestablement des emplois, des salaires et du développement.
Mais Gavin Hilson, professeur à l'Université de Surrey, affirme que les petites opérations locales – connues sous le nom de «mineurs artisanaux» – sont souvent musclées par de grandes sociétés multinationales dans les pays en développement où la corruption d'État est monnaie courante et où les responsables ont tendance à préférer les gains rapides.
« Vous ne pouvez tout simplement pas avoir une conversation avec ces gouvernements sur la façon dont si nous officialisons l'exploitation minière à petite échelle et les soutenons, vous serez en mesure de les taxer. Ils ne veulent pas entendre ça », dit-il, citant des années de recherche sur le terrain.
«Ils veulent voir les grandes sociétés minières venir et s'installer, car elles tirent alors des revenus des droits de permis, des redevances, ainsi que des sociétés d'exploration dont le travail facilite ou conduit à l'ouverture de cette mine.
"Tout cela fournit des revenus instantanés qui peuvent également être renouvelés."
Le London Mining Network, qui surveille Glencore, Rio Tinto, Anglo-American et d'autres mineurs cotés à la Bourse de Londres, soutient que la "vague d'extractivisme vert" à venir risque de "reproduire les mêmes dynamiques et pratiques qui ont provoqué la crise climatique dans le monde". première place".
"Les projets miniers augmentent la menace que représente déjà un climat instable", indique un rapport du groupe.
Trésor dans le désert
Les plaines arides de l'ouest du Texas semblent être l'endroit au monde le plus éloigné d'un océan.
Et pourtant, ce paysage lunaire était autrefois au fond de la mer, une énorme masse scintillante qui s'étendait de la frontière du Nouveau-Mexique à la pointe sud de l'État formant ce qu'on appelle maintenant le bassin permien.
Les restes fossilisés des organismes qui habitaient cet océan il y a 250 millions d'années - formant maintenant des réserves de pétrole et de gaz - ont déjà apporté une immense richesse à cette partie du Texas. Près d'un baril de pétrole sur 10 produit dans le monde provient du seul champ permien.
Mais Anthony Marchese, président de Texas Mineral Resources, pense que le paysage pourrait contenir encore plus de trésors. Son entreprise espère développer l'une des plus grandes mines de minéraux de terres rares d'Amérique du Nord à Round Top Mountain, à 85 milles à l'est d'El Paso.
Marchese pense qu'il existe un fossé énorme et croissant dans les chaînes d'approvisionnement américaines pour les minéraux de terres rares extraits sur le sol national.
Son plan est l'un des nombreux qui surgissent à travers l'Occident, alors que les entreprises américaines et européennes se tournent à nouveau vers les types d'activités minières et de traitement des minéraux qui n'ont pas été réalisées au niveau national depuis des décennies.
Une autre mine est déjà opérationnelle à Mountain Pass – la seule du genre en Amérique du Nord, à une heure de route de Las Vegas – où JHL Capital Group extrait du néodyme et du praséodyme, deux métaux utilisés pour fabriquer des aimants pour les groupes motopropulseurs des véhicules électriques.
Là-bas, l'administration de Joe Biden a également fourni un financement fédéral pour garantir l'établissement d'une installation de traitement des minéraux à proximité. D'autres initiatives similaires sont poussées avec de l'argent débloqué par le mammouth - et nommé de manière trompeuse - « l’Inflation Reduction Act ».
De l'avis de Marchese, l'emprise de la Chine sur le marché a laissé les États-Unis vulnérables – incapables de produire indépendamment même les matériaux nécessaires aux avions de chasse F-35 et aux systèmes radar. Mais il reconnaît que la montée en puissance de l'exploitation minière nationale sera également controversée.
« C'est une question politique très délicate », dit-il. « D'une part, vous avez un énorme besoin de matériel. Et d'un autre côté, les gens ne veulent pas d'exploitation minière d'aucune sorte dans ce pays.
Marchese dit que les méthodes utilisées par son entreprise pour l'exploitation minière sont beaucoup moins dommageables pour l'environnement que celles utilisées en Chine, et qu'aux États-Unis, elles sont régies par les normes environnementales les plus strictes au monde. « Si ce genre de choses doit être produit, nous devrions sûrement le produire ici ? » il dit.
Une philosophie similaire sous-tend les propositions visant à établir des installations de traitement des minerais au Royaume-Uni, où plusieurs projets progressent. Pensana, qui construit une usine de traitement de minéraux de terres rares de 125 millions de livres sterling dans le port de Hull, dans le Yorkshire, fait partie des avant-gardes qui espèrent rompre notre dépendance vis-à-vis de Pékin.
Paul Atherley, le président de la société, qui préside également un programme visant à établir une raffinerie de lithium à Teesside, a déclaré que la matière première de Pensana proviendrait d'une mine à Longonjo, dans l'ouest de l'Angola. Il cherche également à s'approvisionner en lithium en Australie pour son autre entreprise.
« Ce que nous soutenons, c'est que l'Australie, l'Amérique du Sud et l'Afrique devraient faire ce pour quoi elles sont bonnes, c'est-à-dire l'exploitation minière et la phase d'extraction. Et le traitement devrait être effectué en Europe, dans des parcs chimiques britanniques reliés à l'éolien offshore, nous créons donc ces chaînes d'approvisionnement indépendantes et durables, indépendantes de la Chine, afin que nous puissions être absolument sûrs de la façon dont il est extrait et traité.
De nombreuses personnes de l'industrie minière parlent également de manière évangélique du potentiel de recyclage des matériaux des appareils électroniques et des batteries existants. Bien que le point auquel une soi-disant boucle infinie – une situation du Saint Graal où tout le matériel peut être récupéré – est encore loin. Glencore, qui compte Tesla, BMW et Samsung parmi ses clients, possède déjà une énorme entreprise de recyclage de lithium en Amérique du Nord, a noté un porte-parole.
Jenkin, de l'Université de Leicester, affirme que le secteur minier s'efforce également d'améliorer l'efficacité des processus et de réduire le besoin de produits chimiques nocifs. Il vient de rentrer d'un voyage aux Philippines où il a aidé à extraire plus de minéraux utiles des résidus qu'auparavant.
Encore plus loin dans le futur, il dit que les scientifiques pourraient développer des solutions chimiques inoffensives pour l'environnement et même des méthodes d'extraction de minerai qui nécessitent de faire circuler du liquide dans le sol plutôt que de perturber de grandes quantités de terre.
"Il y a de bons côtés", dit-il. « Les normes sont en constante amélioration. Et l'exploitation minière fournit des revenus aux économies locales, aux économies nationales. Il y a un débat nuancé que les gens doivent avoir à ce sujet - mais souvent, cela devient très polarisé et cela devient simplement un "mauvais minage".
Sanderson est également optimiste quant aux efforts visant à réviser les pratiques les plus obscures dans les chaînes d'approvisionnement des technologies vertes, arguant que les entreprises subiront de plus en plus de pressions de la part des consommateurs pour nettoyer leurs actes. Des efforts sont déjà en cours pour créer un « passeport de batterie » mondial qui garantirait que les chaînes d'approvisionnement sont transparentes et respectent les mêmes normes.
"Les produits verts devraient avoir des chaînes d'approvisionnement propres, car, par nature, ils sont censés être bons pour l'environnement", ajoute Sanderson.
"Pendant de nombreuses années, la plupart des consommateurs étaient complètement aveugles quant à la façon dont les choses étaient fabriquées et d'où provenaient les matériaux.
« Mais nous allons vers une plus grande prise de conscience. Et il existe désormais un lien étroit entre les fabricants de véhicules électriques et l'industrie minière - et les producteurs de véhicules électriques ne veulent pas se réveiller et voir les minéraux qu'ils utilisent éclabousser les premières pages ou dans un rapport d'Amnesty International.
"Il y a donc de fortes incitations - si les mineurs veulent faire partie de la chaîne d'approvisionnement - à nettoyer."
Source : https://finance.yahoo.com/news/green-revolution-fuelling-environmental-destruction-185418967.html