L'écart dans la centrale de la Ligue américaine se comble

La saison dernière, les White Sox ont remporté leur division avec le plus grand nombre de matchs, terminant treize matchs devant Cleveland. Le deuxième plus grand écart était dans la Ligue américaine Est, où les Rays ont gagné par huit matchs. Mais cette division était beaucoup plus compétitive que la Ligue américaine centrale. Les deux prochains finalistes de l'AL East – les Yankees et les Red Sox – ont tous deux participé aux séries éliminatoires.

Les White Sox, quant à eux, ont réussi à remporter un titre de division même en jouant à peine au-dessus de 500 au baseball dans la seconde moitié de la saison.

Cet avantage confortable s'est peut-être manifesté lorsque les White Sox ont perdu leur série de division contre les Astros en quatre matchs.

À l’approche de la saison 2022, les White Sox devraient connaître une période plus difficile dans leur division. Cela pourrait jouer à leur avantage s’ils sont capables de répéter en tant que champions de l’AL Central.

L'équipe qui a gagné le plus de terrain dans la division est les Twins, qui ont remporté l'AL Central en 2019 avec 101 victoires et l'ont remporté à nouveau en 2020, puis sont tombés jusqu'à la dernière place en 2021.

Le Minnesota a terminé 20 matchs en arrière et en bas de l'AL Central, mais leur nouvelle équipe prévoit qu'ils se hisseront jusqu'à la deuxième place du classement, selon le projections PECOTA les plus récentes. Leur décision la plus notable de l'intersaison a été de signer l'arrêt-court Carlos Correa pour un contrat de 105.3 millions de dollars sur trois ans.

En plus de signer Correa, les Twins ont été très actifs sur le marché commercial. Le 13 mars, ils ont exécuté des échanges qui ont amené Sonny Gray, Gio Urshela et Gary Sanchez en ville. Ils aussi a ajouté Kevin Goldstein à leur front office – l'expérience de front office la plus récente de Goldstein a eu lieu avec les Astros lors de leur course à un championnat des World Series 2017.

Cela a apporté un sentiment de rajeunissement au camp des Twins ce printemps.

"Il y a juste une meilleure énergie cette année, et je pense que nous savons qu'avec tout ce qui est communiqué sur les équipes qui n'essaient pas de gagner, ce genre de sujet est un grand sujet de l'intersaison, c'est vraiment génial de faire partie d'une équipe qui est j'essaie clairement de gagner », le receveur Ryan Jeffers a déclaré aux journalistes cette semaine.

Les nouveaux arrivants le ressentent aussi.

"Je pense que je suis ici depuis peut-être trois minutes et vous pouvez sentir qu'il y a un autre niveau d'enthousiasme au sein du groupe", a déclaré Sonny Gray.

Les Twins ne sont pas non plus les seuls à s’améliorer. Les Tigres, en particulier, sont en hausse grâce à des mesures telles que la signature de l'arrêt-court Javy Baez pour un contrat de 140 millions de dollars sur six ans en novembre. Mais en mars, chaque équipe est satisfaite de ses perspectives, du moins publiquement.

Tous les changements survenus au Minnesota et ailleurs dans l’AL Central n’ont pas modifié l’espoir que les White Sox remporteront toujours la division cette année. Au 20 mars, PECOTA leur demandait toujours de remporter une autre couronne de division avec environ six matchs.

Cependant, cela ne permet pas aux joueurs des White Sox de se sentir à l’aise à l’idée de se hisser au sommet du classement. S'adressant aux journalistes cette semaine, le lanceur Dallas Keuchel a donné son évaluation de la division.

"Je pense que ce sera une division compétitive, c'est vraiment le cas", Keuchel a dit. « Il y aura deux ou trois équipes à la fin qui vont s'affronter. Mais j’aime nos chances.

D’autres membres des White Sox ressentent la même chose. Ils partagent l'attente de Keuchel selon laquelle ils termineront toujours en tête de leur division, et le consensus général dans le camp des Sox est que la compétition supplémentaire leur profitera.

"L'année dernière, nous nous sommes enfuis avec la division" le lanceur Lucas Giolito a déclaré aux journalistes cette semaine. "C'est bien d'être mis au défi tout au long de l'année et de rester sur ses gardes."

Les White Sox ne sont pas restés complètement inactifs cette intersaison, mais le consensus général parmi les fans est qu'ils auraient pu faire davantage pour améliorer leur effectif après la fin du lock-out. Ils ont recruté Josh Harrison pour combler un besoin au deuxième but et ont considérablement renforcé leur enclos des releveurs, mais les White Sox auraient pu bénéficier de manière significative d'une plus grande profondeur de champ extérieur, en particulier dans le champ droit. C'est un endroit où Nick Castellanos cela aurait eu beaucoup de sens, mais il a plutôt signé avec les Phillies.

Il y a encore beaucoup de talents à Chicago. Sur le papier, ils font partie des équipes les plus fortes de la Ligue américaine. Faire fonctionner ce talent sur le terrain en 2022 devrait encore être suffisant pour leur gagner à nouveau une division, mais force est de constater qu'une grande partie du reste de l'AL Central s'est beaucoup améliorée.