Pour la Réserve fédérale de Jerome Powell, la partie la plus facile consistait à s'engager dans une voie de resserrement agressif de la politique monétaire pour contenir l'inflation élevée depuis des décennies alors que l'économie était forte. Aujourd'hui, alors que l'économie montre les premiers signes d'un ralentissement généralisé, la voie à suivre est sur le point de se compliquer.
Considérons maintenant la rafale de données publiées cette semaine. Données sur les ventes au détail pour le mois d'août a montré, en surface, une augmentation surprenante par rapport au mois précédent, car la baisse des prix de l'essence a laissé plus de place dans les budgets des ménages pour les achats discrétionnaires et les repas au restaurant. Mais les données de juillet ont été fortement révisées à la baisse. Pris ensemble, les lectures des deux derniers mois ont été légèrement négatives, ce qui suggère que la combinaison de prix plus élevés et d'une politique plus stricte freine la demande des consommateurs.
Le secteur manufacturier affiche une tendance similaire. La production industrielle a chuté de 0.2 % en août, se situant en dessous du consensus. Alors que la production manufacturière a augmenté de 0.1 %, elle a également été révisée à la baisse en juillet, ce qui a plus qu'effacé tout gain.
Des enquêtes distinctes des banques fédérales de réserve de Philadelphie et de New York, publiées jeudi, ont également montré une croissance négative dans le secteur manufacturier. Pour Philadelphie, le mois d'août a marqué la troisième contraction en quatre mois ; New York a enregistré sa deuxième contraction consécutive et sa quatrième en cinq mois.
Le logement, quant à lui, a "frappé un mur de briques", comme l'a dit cette semaine l'économiste en chef de la Comerica Bank, Bill Adams. Les taux hypothécaires ont dépassé 6 % pour la première fois depuis 2008, selon les données de Freddie Mac publiées jeudi, tandis que les demandes de prêt hypothécaire ont chuté à leur plus bas niveau depuis 1999.
"Nous commençons à observer l'impact décalé des hausses politiques passées de la Fed", déclare Joe Brusuelas, économiste en chef du cabinet de conseil économique RSM.
Tout cela pourrait être considéré comme une bonne nouvelle – ou du moins devrait être ce que la Fed attendait. La banque centrale devait ralentir les choses et refroidir l'économie pour freiner la demande des consommateurs et contenir l'inflation, et l'économie en montre maintenant l'impact.
Mais le ralentissement de la fabrication et le ralentissement des ventes au détail surviennent alors même que l'inflation continue de faire rage et le marché du travail reste presque aussi tendu que jamais. Les inscriptions initiales au chômage ont encore chuté jeudi pour la cinquième semaine consécutive, et le taux de chômage assuré est passé sous la barre des 1 %.
Cela signifie que la banque centrale devra rester agressive plus longtemps à mesure que l'inflation deviendra plus collante ou plus difficile à contrôler. Cela ne fait qu'augmenter le défi pour Powell, le président de la Fed, et ouvre une nouvelle phase dans la campagne de lutte contre l'inflation de la banque centrale, qui se déroule dans le contexte d'une économie en perte de vitesse.
"C'est une chose d'augmenter les taux dans ce que tout le monde considère comme une économie en plein essor", déclare Tim Quinlan, économiste principal chez Wells Fargo. "Il devient beaucoup plus difficile de continuer à augmenter les taux lorsque vous avez atteint certains de ces principaux points d'inflexion."
Malgré l'assouplissement plus large, les données de l'IPC d'août publiées cette semaine étaient si chaudes qu'elles ont incité les économistes de Jefferies et d'ailleurs à relever les attentes concernant le soi-disant taux terminal de la Fed à au moins 4.5 %, contre 4 % avant la publication des dernières données mensuelles. . La dernière lecture a également calmé les appels selon lesquels la banque centrale pourrait réaliser un atterrissage en douceur, dissipant les espoirs qui avaient augmenté après que les gains de prix soient restés stables en juillet.
La question est maintenant de savoir à quel point les conséquences des hausses de taux de la banque centrale seront douloureuses. Alors que les responsables de la Fed ont semblé reconnaître qu'"ils doivent au moins être conscients des impacts économiques négatifs de leur resserrement", dit Quinlan, "il n'y a rien dans leur mandat au Congrès qui suggère qu'ils devraient prêter attention à ces détériorations de la économie."
"S'ils veulent s'en tenir à ce qu'ils sont censés respecter", dit-il, "alors ils ne devraient pas être découragés par une détérioration des fondamentaux économiques".
Powell insiste depuis des semaines sur le fait que la banque centrale sait que ses actions déclencheront des retombées douloureuses, mais qu'elle ne sera pas dissuadée de faire ce qu'elle doit faire pour ramener l'inflation à 2 %. Ne pas freiner les gains de prix maintenant ne fera que causer plus de douleur à l'avenir, a-t-il déclaré, affirmant que la Fed restera inébranlable aussi longtemps qu'il le faudra.
S'assurer que les investisseurs comprennent ce message est la première étape. Mais le poursuivre alors que le chômage monte en flèche, que les petites entreprises ferment et que l'économie se contracte en serait une autre, qui nécessiterait un véritable test de détermination.
Le ralentissement que l'économie a montré cette semaine n'est que le début.
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