L'économie est malade

Malgré les assurances officielles que l'économie se porte bien, des statistiques d'embauche toujours optimistes et une modeste hausse du produit intérieur brut (PIB) réel au troisième trimestre, les Américains restent à juste titre inquiets quant à l'avenir de l'économie. La Maison Blanche a souligné que l'économie américaine se porte mieux que les autres. C'est vrai, mais cela ne veut pas dire que les choses vont bien ici. Les ménages américains peuvent voir leurs finances souffrir des effets de l'inflation et savent que la tendance est de mauvais augure.

Au cœur du problème se trouve la façon dont les gens ont commencé à dépenser plus que la croissance de leurs revenus. Il est facile de comprendre pourquoi les gens dépensent plus vite qu'ils ne le feraient autrement. L'inflation à des sommets de près de 40 ans incite tout le monde à acheter avant que les prix n'augmentent à nouveau. La pression est évidente même avec les courses. Le prix des denrées alimentaires augmentant de plus de 11 % par an, les ménages ne sont que rationnels de s'approvisionner en denrées non périssables et de remplir leurs congélateurs autant qu'ils le peuvent. L'incitation est encore plus forte lorsqu'il s'agit d'articles coûteux tels que les voitures, les appareils électroménagers et ce que les statisticiens du gouvernement appellent des « biens durables ». Avec des prix des voitures neuves qui augmentent d'environ 9.5 % par an, s'étirer pour acheter un an plus tôt que vous ne le pourriez, c'est presque comme obtenir une remise de 10 % sur le prix que vous êtes susceptible de payer si vous attendez.

Mais si une telle précipitation à dépenser est rationnelle, elle est aussi destructrice. Selon le Bureau d'analyse économique du Département du commerce, les dépenses des consommateurs ont augmenté à un taux annuel de près de 8 % depuis janvier, mais les revenus personnels n'ont augmenté qu'à un taux de 5.5 %. Une telle différence ne peut pas persister longtemps. Un recul arrive.

Des signes de détresse financière apparaissent des deux côtés des bilans des ménages. Les niveaux de crédit renouvelable – principalement des cartes de crédit – se sont considérablement accélérés. Ce fardeau de la dette a augmenté à un taux annuel de 18.1% en août, le mois le plus récent pour lequel des données sont disponibles, bien au-dessus des taux de progression de 8% enregistrés à la même période l'an dernier. Mesurant le même phénomène dans une direction différente, le département du Commerce fait état d'un ralentissement important du taux d'épargne des ménages. Les flux d'argent vers l'épargne ont chuté de 25 % par rapport à ce qu'ils étaient au début de cette année. En pourcentage du revenu après impôt, les flux d'épargne sont passés de 4.7 % en janvier dernier à seulement 3.1 % en septembre, le mois le plus récent pour lequel des données sont disponibles. Certes, l'argent continue d'affluer vers l'épargne, mais comme les riches disposent toujours d'un excédent à ajouter à la richesse, le ralentissement marqué implique que de nombreux membres de la classe moyenne et certainement des personnes à faible revenu ont déjà renoncé à épargner.

Étant donné que les ménages maintiennent déjà des taux de dépenses supérieurs à la croissance des revenus, les futures réductions de la consommation sont pratiquement assurées. L'endettement croissant ainsi que le manque d'épargne limiteront davantage la capacité de dépenser. Les coupes budgétaires inévitables à la consommation entraîneront des licenciements, et la perte concomitante de ces revenus limitera davantage les dépenses. Étant donné que les dépenses de consommation constituent environ 70 % de l'économie américaine, ces réductions assureront pratiquement une poussée majeure de récession dans les mois et trimestres à venir.

Ces questions soulèvent une deuxième préoccupation, plus fondamentale. Les niveaux d'endettement élevés des ménages concurrenceront les entreprises pour le crédit dont elles ont besoin pour investir dans de nouvelles installations et ainsi accroître la capacité de production de l'économie en général. Le ralentissement des flux d'épargne des ménages aggravera le problème. En particulier parce que la campagne anti-inflationniste de la Réserve fédérale limite le taux de création de monnaie nouvelle, le système financier dépendra plus que d'habitude de l'épargne des ménages pour obtenir des entreprises le crédit dont elles ont besoin pour se développer. Il semble que les fonds ne seront pas là.

Selon une règle empirique largement acceptée, les deux trimestres ou les baisses réelles du produit intérieur brut (PIB) de la nation au cours du premier semestre de cette année ont signalé que l'économie est déjà en récession. Si pour des raisons techniques, certains – plus particulièrement la Maison Blanche de Biden – refusent de reconnaître ce fait, la situation des finances des ménages relatée ici suggère – et fortement – ​​que l'économie sera bientôt en récession. Et si les mauvaises nouvelles du premier semestre signalent en fait qu'une récession a déjà commencé, alors l'image décrite ici suggère - tout aussi fortement - que la récession se prolongera jusqu'en 2023. Avec l'inflation qui fait toujours rage, cette année à venir pourrait bien mériter la descripteur : « stagflation ».