Les Brooklyn Nets devraient remercier Kyrie Irving de leur avoir forcé la main

L'une des tâches les plus difficiles pour un front office de la NBA est de savoir quand une équipe a suivi son cours.

Commencez à démolir une liste trop tôt, et vous courez le risque que ces joueurs passent à des choses plus grandes et meilleures ailleurs. Attendez trop tard et vous retardez votre propre reconstruction en ne maximisant pas le retour sur vos étoiles. (Ou, pire encore, ils partent en libre arbitre et vous laissent les mains vides.)

Pour cette raison, les Brooklyn Nets devraient être reconnaissants que Kyrie Irving leur ait forcé la main avant la date limite des échanges NBA 2023. En demandant un échange – qui a conduit son compatriote star Kevin Durant à emboîter le pas quelques jours plus tard – Irving a aidé les Nets à accélérer leur processus de réoutillage plutôt que de faire une dernière poussée de championnat qui risquait d'échouer.

Lorsque les Nets ont décroché une séquence de 18-2 de fin novembre à début janvier, ils ont bondi dans la tête de série n ° 2 de la Conférence de l'Est et ressemblaient à un prétendant légitime au titre. Mais lorsque Durant est tombé avec une entorse au MCL contre le Miami Heat le 8 janvier, les roues ont rapidement commencé à se détacher pour Brooklyn.

Les Nets ont perdu quatre matchs de suite et six de leurs huit premiers après la chute de Durant. Avec Ben Simmons dans et hors de la formation avec des blessures au dos et au genou, la frustration d'Irving a commencé à bouillonner. L'incursion imminente d'Irving dans l'agence libre sans restriction occupait également une place importante dans le front office des Nets.

À la mi-janvier, l'agent d'Irving a dit Chris Haynes de Bleacher Report qu'elle n'a eu "aucune conversation significative à ce jour" au sujet d'une prolongation. "Le désir est de faire de Brooklyn la maison, avec le bon type d'extension, ce qui signifie que la balle est dans le camp des Nets pour communiquer maintenant si leur désir est le même", a-t-elle déclaré.

Quelques semaines plus tard, Irving a demandé un échange, selon plusieurs rapports.

Les Nets étaient "réticents à se précipiter dans un engagement à long terme sans autre preuve qu'Irving pouvait rester fiable, performer à un niveau élevé et rester sans controverse", selon ESPN. Adrian Wojnarowski. Il a raté la majorité de la saison 2021-22 parce que son refus de se faire vacciner contre le Covid-19 l'a rendu inéligible pour jouer à des matchs à domicile, et les Nets l'ont suspendu plus tôt cette saison après avoir partagé un film antisémite sur les réseaux sociaux et initialement a refusé de s'excuser.

Les Nets ont offert à Irving une prolongation avec des « stipulations de garantie », selon Shams Charania, Alex Schiffer et Law Murray de L'athlétisme, mais cette offre "n'a pas été bien accueillie". Ils l'ont ensuite échangé aux Dallas Mavericks contre Spencer Dinwiddie, Dorian Finney-Smith et un choix de premier tour non protégé en 2029.

Deux jours après l'échange d'Irving, Wojnarowski a rapporté que Durant avait "été engagé avec le propriétaire [Nets] Joe Tsai et le directeur général Sean Marks sur la direction de la franchise et sa capacité à être un candidat au championnat." Moins de 48 heures plus tard, les Nets l'ont envoyé aux Phoenix Suns pour Mikal Bridges, Cameron Johnson, Jae Crowder, quatre choix de premier tour non protégés et un échange de choix de premier tour en 2028.

L'ère Irving-Durant des Nets s'est terminée par une victoire en séries éliminatoires en quatre ans, ce qui n'est guère ce à quoi ils s'attendaient lorsqu'ils ont signé ce duo en agence libre en 2019. Bien que cette expérience leur ait explosé au visage, ils ont bien fait de maximiser leur retour sur les deux superstars plutôt que de s'accrocher à un espoir malavisé de faire une dernière poussée au titre.

Une fois les négociations de prolongation interrompues, Irving a déclaré aux Nets qu'il partirait en tant qu'agent libre en juillet s'ils ne l'échangeaient pas avant la date limite du 9 février, selon Charania, Schiffer et Murray. Les Nets auraient peut-être pu récupérer quelque chose pour lui lors d'une signature et d'un échange cet été, en particulier s'il voulait rejoindre LeBron James et Anthony Davis sur les Lakers de Los Angeles, bien qu'ils n'auraient probablement pas dépassé le package qu'ils ont reçu. de Dallas.

L'intérêt des Suns pour Durant remonte à l'été dernier, donc ils l'auraient probablement poursuivi indépendamment du moment où Brooklyn a commencé à présenter des offres. Si les Nets avaient attendu pour l'échanger jusqu'à l'été, cependant, deux éléments clés de l'offre des Suns n'auraient peut-être pas été disponibles. Johnson se dirige vers une agence libre restreinte cet été – bien que les Nets auraient pu négocier une signature et un échange pour lui dans le cadre d'un échange Durant – tandis que Crowder sera un agent libre sans restriction.

Les Nets ont perdu six de leurs sept premiers avec leurs nouveaux ajouts dans la formation, mais ils ont remporté cinq de leurs six derniers, y compris des matchs contre les Boston Celtics et les Denver Nuggets. Il y a des raisons d'être optimiste à long terme à Brooklyn, en partie parce que Bridges semble se mettre à niveau dans un rôle d'utilisation plus élevée.

Comme les filets récemment noté sur Twitter, Bridges a eu plus de sorties de 30 points (quatre) lors de ses neuf premiers matchs avec eux que lui (deux) lors de ses 365 matchs avec les Suns. Il a également marqué son nom dans les livres d'histoire de la NBA avec une combinaison inégalée de score et d'efficacité lors de ses 10 premiers matchs avec Brooklyn.

Bridges est actuellement dans la première saison d'une prolongation de 90 millions de dollars sur quatre ans qu'il a signée avec les Suns en octobre 2021. Il ne deviendra agent libre sans restriction qu'après la saison 2025-26, ce qui signifie qu'il pourrait être une pièce maîtresse. de la reconstruction des Nets pour les prochaines années. S'ils décident finalement de pivoter plus loin dans une reconstruction, ils devraient être en mesure d'obtenir un énorme butin pour lui. Michel Scotto de HoopsHype a rapporté que les Memphis Grizzlies avaient offert aux Nets quatre choix de premier tour pour les ponts avant la date limite des échanges.

Les Nets devront décider de signer à nouveau Johnson cet été, mais le fait qu'il soit un agent libre restreint jouera probablement en leur faveur. Les équipes sont souvent réticentes à signer des joueurs pour offrir des feuilles puisque l'équipe sortante peut garder son espace de plafond salarial bloqué pendant 48 heures avant le match.

Les blessures ont gêné Johnson tout au long de la saison 2022-23, mais il affiche en moyenne un sommet en carrière de 15.1 points et est un tireur à trois points en carrière à 39.2%. Il ne serait pas surprenant qu'il décroche un contrat dans le Gamme de 20 millions de dollars par an, que les Nets ne devraient pas hésiter à faire correspondre. (Si rien d'autre, ce contrat serait idéal à des fins d'appariement des salaires dans un échange sur toute la ligne.)

Les Nets doivent leurs choix de premier tour entièrement non protégés de 2024 et 2026 aux Houston Rockets de l'échange de James Harden en janvier 2021, et les Rockets ont le droit d'échanger des choix de premier tour avec les Nets en 2023, 2025 et 2027. En d'autres termes, les Nets n'ont aucune incitation à faire exploser leur liste en miettes et à faire le plein pendant quelques saisons. Au lieu de cela, ils viseront probablement à rester compétitifs avec Bridges et Johnson tout en espérant se frayer un chemin vers une autre superstar sur toute la ligne.

Peut-être que Bridges deviendra ce joueur. Peut-être trouveront-ils un joyau avec l'un de leurs deux choix de premier tour cette année, ou l'un des premiers choix non protégés de Phoenix à l'avenir. Parier contre l'avenir à long terme d'une équipe avec un Durant de 34 ans et un Chris Paul de 37 ans pourrait s'avérer particulièrement fructueux vers la seconde moitié de cette décennie.

Bien que l'ère Durant-Irving ne se soit pas terminée par un championnat comme les Nets l'espéraient, ils sont étonnamment stables malgré leurs turbulences de mi-saison. Ils pourraient ne pas rejoindre les rangs des prétendants légitimes au titre pour la prochaine saison ou les deux prochaines, mais ils devraient rester fermement dans le mélange des séries éliminatoires, en particulier si Simmons peut rester en bonne santé et éventuellement retrouver sa forme All-Star.

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