La bataille sanglante pour Bakhmut offre un aperçu possible du déroulement de la deuxième année de la guerre d'Ukraine

La ville de l'est de l'Ukraine n'est pas stratégique, mais peu importe. Alors que commence la deuxième année de ce qui devait être un conflit de plusieurs jours, Vladimir Poutine continue d'y envoyer des Russes au combat et les Ukrainiens continuent de les tuer.

Te premier signe que Bakhmut deviendrait un désastre pour les Russes est arrivé il y a neuf mois et à 30 miles au nord de la ville dans l'est de l'Ukraine.

Le 11 mai 2022, des éléments d'une brigade de fusiliers motorisés russes - des centaines de véhicules et des milliers de soldats - ont tenté de franchir à gué la rivière Siverskyi Donetsk afin d'étendre les gains de la Russie dans la région ukrainienne du Donbass.

Des drones et des observateurs ukrainiens ont surpris la brigade à mi-chemin. Les Ukrainiens ont tiré volée après volée d'artillerie lourde sur les forces russes entassées pas à pas, épaule contre épaule sur les rives exposées du fleuve.

Au moment où la fumée s'est dissipée, des dizaines de chars et de véhicules de combat russes étaient écrasés parmi des centaines de Russes potentiellement morts. "La tentative de traversée de la rivière a montré un manque étonnant de sens tactique", selon L'Institut pour l'étude de la guerre à Washington, DC

La fusillade de la dinde a préparé le terrain pour l'assaut de la Russie sur Bakhmut. À peu près au même moment que le massacre de la rivière, des dizaines de milliers de Russes mal entraînés et dirigés de manière ambivalente ont chargé à plusieurs reprises vers des positions ukrainiennes bien préparées dans et autour de Bakhmut, une ville d'avant-guerre de 70,000 10 habitants située à XNUMX miles au sud-ouest de la Russie. occupé Severodonetsk, l'une des plus grandes villes du Donbass.

Les pertes russes étaient si élevées – les estimations à l'époque atteignaient 50,000 XNUMX tués et blessés – que pour reconstituer ses forces, le Kremlin a organisé une conscription d'urgence, ciblant principalement des hommes d'âge moyen inaptes provenant de régions éloignées de Moscou. Le Kremlin armait ces hommes avec des armes excédentaires de la guerre froide et les poussait au combat après seulement quelques jours d'entraînement.

L'assaut russe sur Bakhmut a sans doute été la première et déterminante bataille de la seconde phase de la guerre. La surprise de l'attaque non provoquée de la Russie le 24 février 2022 s'était dissipée. Les brigades russes affamées et battues qui avaient tenté en vain d'encercler Kiev se retiraient alors que des brigades ukrainiennes de plus en plus expérimentées, armées de nouvelles armes de fabrication occidentale, les poursuivaient.

Ce qui était censé être un blitz russe à travers l'Ukraine se transformait en une corvée sanglante. Une guerre rapide devenait une guerre d'usure, où le côté qui tue le plus a la plus grande chance de gagner.

Nulle part cet horrible calcul n'est plus apparent qu'à Bakhmut. C'était évident dès l'été dernier, lorsque l'ampleur des pertes russes autour de la ville est devenue évidente. C'est encore plus évident maintenant, neuf mois plus tard, alors que la bataille pour Bakhmut se poursuit, le président russe Vladimir Poutine jure de continuer à se battre, et l'Ukraine, inspirée par le leadership de son propre président, l'ancien acteur comique Volodymyr Zelensky, ne montre aucun signe de reculer.

Pourquoi Bakhmut ?

SCertaines villes et villages ont une valeur militaire évidente. Ils peuvent dominer les hauteurs ou se trouver à cheval sur des routes stratégiques, des voies ferrées ou une rivière navigable. Ils pourraient être le siège d'une usine de chars ou d'une autre industrie vitale.

Bakhmut ne répond à aucun de ces critères. Ce qu'il a de plus proche d'une qualité stratégique est sa proximité de plusieurs routes principales reliant les villes ukrainiennes libres de l'ouest du Donbass. Mais Bakhmut n'est pas plus important en tant que nœud de transport que, disons, n'importe quelle ville au nord-ouest.

Pourquoi les Russes ont ciblé Bakhmut pourrait avoir moins à voir avec l'armée stratégique que politique stratégie. Pendant ses premiers mois, l'opération Bakhmut était la tâche principale du groupe Wagner, une société de mercenaires de l'ombre prétendument financée par Yevgeny Prigozhin, un ancien vendeur de saucisses et un favori de Poutine.

Le groupe Wagner travaille avec l'armée russe, mais il n'en fait pas partie de l'armée russe. À bien des égards, c'est le plus grand rival de l'armée pour les ressources à Moscou.

Les analystes ont conclu que les assauts de Wagner sur Bakhmut étaient le moyen de la société de créer un récit selon lequel elle était la seule force russe encore capable de battre les Ukrainiens.

L'idée, apparemment, était que Wagner transforme sa réputation de champ de bataille en influence politique à Moscou. Prigozhin "continue de gagner du pouvoir et met en place une structure militaire parallèle aux forces armées russes", ISW expliqué.

Mais en tant que pari politique, Bakhmut était un échec.

Vagues humaines

TPour soutenir son assaut sur Bakhmut, Wagner a embauché des milliers de vétérans russes, recrutant même un pilote casse-cou qui s'est fait virer de l'armée de l'air russe en 2012 pour avoir volé et écrasé un chasseur Sukhoi Su-27.

La frénésie d'embauche de l'entreprise lui a donné un petit avantage sur l'armée russe battue, au moins pour un petit moment. Le même avantage ne s'est jamais étendu à ses opérations contre l'Ukraine armée. Pour défendre Bakhmut, le commandement général ukrainien a fait tourner certaines de ses meilleures brigades, y compris, à la fin de l'année dernière, la 93e brigade mécanisée.

La 93e n'est pas la plus éclatante des dizaines de brigades ukrainiennes de première ligne, mais c'est l'une des plus brutalement efficaces. La brigade, avec ses cinq bataillons de chars et d'infanterie - au total, plusieurs milliers de soldats et une centaine de véhicules blindés ou plus, y compris des chars T-64 améliorés - avait enduré certaines des batailles les plus sanglantes de la guerre au sens large.

La 93e et d'autres brigades ukrainiennes, appuyées par les gros canons de la puissante 40e brigade d'artillerie, ont combattu ce que le général de l'armée américaine Mark Milley, président des chefs d'état-major interarmées, décrit comme "une défense mobile très, très réussie."

Au lieu de tenir obstinément chaque tranchée, bunker ou sous-sol jusqu'à ce qu'ils soient envahis, les Ukrainiens se retirent lorsqu'ils sont en danger de défaite. Ils se reposent et se réarment, puis contre-attaquent une fois que les Russes se sont dépassés.

Cette flexibilité préserve la force de combat de l'Ukraine, mais elle demande patience et travail d'équipe. Certains jours, on peut avoir l'impression que les Ukrainiens perdent autour de Bakhmut, mais uniquement parce qu'ils ont décidé d'échanger de l'espace contre du temps.

Attendez quelques jours, et les Ukrainiens ont non seulement tendance à regagner le terrain qu'ils ont récemment perdu, mais ils pourraient même commencer à avancer. Tant que les commandants supérieurs comprennent qu'une journée de retraite est le prix que les brigades de première ligne paient pour l'avance du lendemain, la défense mobile est gagnante à long terme contre un ennemi à courte vue.

Les commandants ukrainiens ont clairement une vision à long terme. Le contraste avec les commandants russes autour de Bakhmut ne pourrait pas être plus frappant. Les officiers de Wagner lançaient à plusieurs reprises leurs meilleures troupes contre les positions ukrainiennes.

Les pertes étaient importantes. À l'automne dernier, Wagner avait cruellement besoin de forces nouvelles. L'armée russe venait de rassembler 300,000 XNUMX hommes dans une tentative désespérée de se racheter pertes. Tout aussi désespéré de corps chauds, Wagner a puisé dans une source surprenante : les prisons russes.

Les représentants de l'entreprise ont offert la grâce aux condamnés en échange de quelques mois de service de première ligne. C'était une offre alléchante au départ. Wagner mobilise rapidement 40,000 10,000 ex-prisonniers pour renforcer ses XNUMX XNUMX combattants professionnels autour de Bakhmut.

Transportés d'urgence au front sans aucune préparation, ces anciens bagnards étaient, par essence, de la chair à canon. Ils ont permis à Wagner de maintenir le rythme de ses attaques contre les défenses ukrainiennes, mais ils n'avaient pas beaucoup de chances de percer et de mettre fin à la bataille aux conditions de la Russie. "Leur tactique est d'envoyer des gens mourir", a déclaré Oleksandr Pohrebyskyy, un sergent de la 46e brigade aéromobile ukrainienne. dit Ukrainien Pravda.

Les forces de Wagner ont réussi à avancer dans la périphérie de Bakhmut, mais seulement brièvement. Le combat urbain nécessite "une infanterie hautement qualifiée avec un excellent leadership de niveau junior", selon le ministère britannique de la Défense a affirmé Valérie Plante..

Les brigades ukrainiennes disposent d'infanterie hautement entraînée, en partie grâce aux instructeurs de l'OTAN. Ils ont aussi de bons chefs subalternes, en raison d'une culture militaire qui distribue la responsabilité aux jeunes officiers et sergents plutôt que de l'attribuer uniquement aux colonels et généraux vieillissants, comme c'est la coutume russe.

À l'heure actuelle, même les troupes territoriales ukrainiennes - l'équivalent des gardes nationaux de l'armée américaine - sont aguerries et efficaces. L'une des meilleures brigades territoriales, la 241e, a défendu Bakhmut lors d'une étape critique de la longue bataille de la fin de l'année dernière.

Alors que la campagne de Bakhmut entamait son septième mois de décembre, les Ukrainiens avaient l'avantage. "Il est peu probable que ce type de combat favorise les combattants Wagner mal entraînés", a déclaré le ministère britannique de la Défense.

Le 21 décembre, Zelensky a visité les lignes de front de Bakhmut. "L'armée et les mercenaires russes attaquent Bakhmut sans arrêt depuis mai", a-t-il ajouté. a affirmé Valérie Plante.. "Ils l'ont attaqué jour et nuit, mais Bakhmut est debout."

Au moins 4,000 2022 combattants de Wagner sont morts autour de Bakhmut en XNUMX, selon The Guardian. Au début de 2023, la nouvelle s'était répandue dans les prisons russes. Les volontaires étaient de moins en moins nombreux jusqu'à ce que, le 9 février, Prigozhin annonce que Wagner ne recruterait plus de condamnés. En vérité, les condamnés avait coupé lui de.

L'année à venir

DPrivé de sa principale source de main-d'œuvre fraîche, Wagner ne pouvait plus soutenir l'assaut contre Bakhmut. Progressivement, sur une période de plusieurs semaines au début de cette année, des troupes régulières russes, dont des parachutistes bien entraînés, ont remplacé les mercenaires qui y combattaient.

L'échange progressif "a conservé l'initiative des opérations russes autour de la ville", ISW a affirmé Valérie Plante.. Dans la chose la plus proche d'une percée que les forces du Kremlin avaient réalisée autour de Bakhmut en huit mois de combats acharnés et coûteux, les troupes russes ont capturé le 12 janvier Soledar, une petite colonie située au sommet de mines de sel labyrinthiques juste au nord de Bakhmut.

La capitulation de Soledar ne signifiait pas non plus que Bakhmut était en danger imminent de chute. « La capture du centre et de la plupart des unités de Soledar par Wagner est un succès tactique indéniable », a écrit Igor Girkin, un ancien officier de l'armée russe qui a joué un rôle clé dans l'annexion par la Russie en 2014 de la péninsule ukrainienne de Crimée. "Cependant, le front de l'ennemi était ne sauraient traversé. … Le commandement ennemi contrôle définitivement la situation.

C'était encore vrai des semaines plus tard. L'ISW "ne prévoit pas la chute imminente de Bakhmut aux mains des forces russes", a écrit le groupe de réflexion.

Si les Russes font finissent par capturer Bakhmut, c'est peut-être parce que l'état-major ukrainien a finalement décidé d'échanger la ville contre du temps. "Le commandement ukrainien peut choisir de se retirer plutôt que de risquer des pertes inacceptables", a déclaré l'ISW.

Bakhmut lui-même n'a jamais eu autant de valeur pour Kiev, d'autant plus que les civils l'ont pratiquement abandonné. Sa principale valeur a été d'être une opportunité - une opportunité de tuer des Russes.

Les Ukrainiens ont saisi cette chance, et les Russes ont accepté, tout comme ils l'ont fait à la rivière Siverskyi Donetsk en mai dernier. Semaine après semaine, mois après mois, les Russes ont pris d'assaut Bakhmut avec des masses de troupes sous-entraînées. Les Ukrainiens les ont tués par centaines.

Au mieux pendant la longue campagne, les troupes de Wagner ont avancé de 300 pieds par jour, a estimé Prigozhin. En neuf mois, ils ont peut-être marché 15 milles plus près de Bakhmut. Chaque mile, cependant, est pavé de plusieurs centaines de Russes morts.

Denis Pushilin, le chef de la République populaire séparatiste de Donetsk dans l'est du Donbass, a affirmé qu'une victoire russe à Bakhmut ouvrirait la voie à Kramatorsk et Sloviansk, à 25 miles au nord-ouest de Bakhmut.

Peut être. Ou peut-être que les Ukrainiens se retirent de Bakhmut pour pouvoir se réorganiser et lancer une contre-attaque qui reprend la ville. "La situation peut changer en une demi-journée", a déclaré Pohrebyskyy, le sergent ukrainien.

Les attentes de Pouchiline pour une percée théorique de Bakhmut "démontrent encore que les Russes continuent de faire face à des défis pour évaluer avec précision la relation entre le temps et l'espace" en ce qui concerne les capacités militaires russes, a déclaré ISW.

Il y a un an, le Kremlin espérait s'emparer de Kiev et renverser le gouvernement ukrainien en quelques jours. Trois cent soixante-cinq jours plus tard, après avoir perdu pas moins de 270,000 XNUMX morts et blessés en Ukraine, le Kremlin lutte pour s'emparer d'une ville sans vie et non stratégique. Mais ça continue d'essayer.

Bakhmut est un symbole de la lutte sanglante – et un signe avant-coureur possible de la prochaine année de durs combats.

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