L'avion E-3 Sentry AWACS avec son dôme radar rotatif au-dessus du fuselage a longtemps été un symbole de la détermination occidentale à résister à l'agression. Au total, 68 ont été construits pendant la guerre froide, la moitié étant acquise par l'US Air Force et l'autre moitié par l'OTAN et des alliés d'outre-mer.
AWACS est l'acronyme de «système d'alerte et de contrôle aéroporté», ce qui signifie que les avions peuvent utiliser leurs radars par tous les temps, de jour comme de nuit, pour surveiller l'espace aérien jusqu'à une portée de 250 miles, identifier les avions hostiles et diriger les chasseurs amis pour engager le menace.
En son temps, AWACS a été une percée dans la connaissance de la situation pour l'alliance occidentale. Mais son jour a commencé au cours de l'année du bicentenaire de la nation, et aujourd'hui, les 31 avions restants dans la flotte américaine ont en moyenne 44 ans. Le chef de l'Air Combat Command de l'Air Force affirme que les avions auraient dû être remplacés il y a 20 ans et qu'ils sont si vieux qu'ils sont maintenus dans l'équivalent aéronautique des «soins palliatifs».
Les avions AWACS sont si vieux que certains sont régulièrement cannibalisés pour des pièces rares afin de permettre à d'autres de voler. Ils sont basés sur l'ancien Boeing
Un système aéroporté de surveillance et de gestion de combat Wedgetail exploité par la République de Corée.
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Mais l'âge et les dépenses ne sont qu'une partie du problème. L'E-3 Sentry ne peut pas suivre de manière fiable certaines menaces émergentes et est donc devenu moins pertinent dans des endroits comme le Pacifique occidental. C'est probablement la raison pour laquelle le général Kenneth S. Wilsbach, commandant de l'US Pacific Air Forces, a demandé l'année dernière à Washington de remplacer rapidement le E-3 par une version du E-7 Wedgetail plus performant que Boeing a construit pour l'Australie et la Corée du Sud.
Comme le E-3, le E-7 est un avion radar. Contrairement à l'E-3, Wedgetail n'a pas de radar mécaniquement rotatif. Au lieu de cela, il porte un «réseau à balayage électronique multirôle» au sommet de son fuselage qui ne nécessite aucune pièce mobile pour diriger le faisceau radar et détecte un éventail plus diversifié de menaces aéroportées à une plus grande distance (plus de 360 milles contre 250 milles pour E-3) .
Wedgetail utilise également son antenne radar pour collecter des renseignements électroniques sur une portée de plus de 500 miles, selon des sources ouvertes. L'E-7 peut effectuer plusieurs fonctions simultanément, avec de la place pour jusqu'à douze membres d'équipage de mission à bord qui analysent les signaux collectés et partagent en toute sécurité des informations vitales avec d'autres forces amies.
Basé sur une version militarisée de l'avion de ligne le plus exploité au monde, le Boeing 737, Wedgetail est beaucoup moins cher à entretenir et à exploiter que l'E-3, et donc le choix évident pour remplacer l'AWACS. En fait, selon une annonce de l'Air Force en avril, c'est le uniquement solution disponible qui peut répondre aux exigences de détection aéroportée et de gestion de combat avant que le E-3 Sentry ne vieillisse et doive être retiré.
L'Air Force prévoit d'attribuer à Boeing (un contributeur à mon groupe de réflexion) un contrat à fournisseur unique pour commencer à travailler sur une version américaine de Wedgetail au début de 2023, en utilisant un prototypage rapide pour permettre une décision de production en 2025.
Un observateur occasionnel pourrait se demander pourquoi un avion opérant déjà dans les forces aériennes de plusieurs alliés aurait besoin de deux ans pour prendre une décision de production. La réponse est simple : la version américaine de Wedgetail intégrera une variété d'améliorations logicielles qui permettent une fonctionnalité sans précédent dans ses capteurs et ses liaisons de communication.
Cette partie de l'histoire de l'E-7 a peu retenu l'attention de la presse spécialisée dans le domaine de la défense, car la plupart des améliorations prévues sont classées (secrètes). Nous ne savons donc pas quelle sera la précision de la résolution du radar à différentes distances, combien d'objets il pourra suivre simultanément ou quels moyens il utilisera pour communiquer en toute sécurité avec les chasseurs furtifs de cinquième génération.
Nous ne savons pas non plus à quelles altitudes il peut suivre des objets d'intérêt, ou quelle granularité il pourrait fournir dans le suivi de cibles de surface telles que les navires de guerre chinois. Ce que nous savons, pour citer une source proche du programme, c'est que son radar effectuera des "sauts et limites" mieux que le capteur de l'E-3.
Une chose que nous pouvons supposer est que parce que les améliorations sont rendues possibles en grande partie par les avancées logicielles, le Wedgetail américain aura de la place pour de nouvelles améliorations à mesure que de nouvelles menaces continuent de proliférer.
Quiconque a suivi l'apparition de drones, de missiles de croisière furtifs, d'armes hypersoniques et d'autres innovations dans des endroits comme la Chine au cours des dernières années peut comprendre le besoin d'options de croissance futures dans tout ce que l'armée de l'air achète. Le chasseur F-35 se dirige déjà vers sa quatrième série de mises à niveau visant à garder une longueur d'avance sur les menaces à l'étranger. Les avions qui le soutiennent doivent être aussi avancés.
Le F-35 est un facteur important dans l'examen du type d'opportunité que l'acquisition américaine de Wedgetail pourrait représenter pour Boeing. Le chasseur le plus omniprésent au monde possède des caractéristiques de fonctionnement uniques qui contribuent à sa létalité, sa capacité de survie et sa polyvalence. Dans la mesure où Wedgetail contribue à ces facettes de performance, il devient potentiellement une exigence pour les autres nations qui achètent le chasseur.
Pour résumer, le E-7 s'annonce comme un multiplicateur de force critique pour l'armée américaine et une franchise attrayante pour Boeing. Mais le programme doit être maintenu sur la bonne voie car l'AWACS est sur ses dernières jambes et il n'y a pas de temps dans un avenir prévisible pour que d'autres solutions (telles que les satellites) puissent fournir la connaissance de la situation que Wedgetail fait.
L'armée de l'air a demandé l'approbation du Congrès pour reprogrammer les fonds précédemment alloués afin que l'effort puisse continuer jusqu'à ce que la résolution continue actuelle pour l'exercice 2023 (qui a commencé le 1er octobre) soit remplacée par un nouveau budget. Les commissions compétentes du Congrès ont sagement accédé à la demande de reprogrammation plus tôt cette semaine.
L'achat du E-7 Wedgetail pour les combattants américains aurait dû commencer il y a longtemps. Il n'y a pas d'alternative viable. L'approbation de la reprogrammation demandée signale que les législateurs comprennent à quel point il est important de remplacer l'AWACS par un système de surveillance et de gestion de combat aéroporté plus avancé et polyvalent.
Comme indiqué ci-dessus, Boeing contribue à mon groupe de réflexion.
Source : https://www.forbes.com/sites/lorenthompson/2022/10/20/the-air-forces-aged-fleet-of-awacs-radar-planes-is-in-hospice-care-it- a-besoin-de-nouveaux-avions-dès-que-possible/