L'armée de l'air retire la plupart de ses drones Global Hawk ISR à un rôle de test pour les missiles hypersoniques

La plupart des drones ISR à haute altitude RQ-4 Global Hawk de l'armée de l'air, mieux connus pour collecter des renseignements sur le Moyen-Orient et plus récemment sur l'Ukraine, sont appelés à devenir des "Range Hawks", chargés de surveiller les tests de missiles hypersoniques américains au-dessus du Pacifique.

Vingt Global Hawks seront convertis en Range Hawks chez Northrop GrummanNOC
Installation de Grand Sky sur Grand Forks AFB, Dakota du Nord. Grand Forks AFB abrite des RQ-4 exploités par la 319e Escadre de reconnaissance de l'USAF qui continue de piloter la variante Block 40 la plus récente des Global Hawks télépilotés.

L'Armée de l'air a lancé des prototypes de drones sophistiqués à haute altitude en service au-dessus de l'Afghanistan peu après les attentats terroristes du 9 septembre 11. Elle a finalement acquis une flotte de 2001 RQ-32A/B dans quatre blocs de production (4/10/20/ 30) pour un coût total d'environ 40 milliards de dollars. L'acquisition de Global Hawk a été en proie à des dépassements de coûts au fil des ans. Une projection initiale des coûts de vol de 10 millions de dollars par avion en 10 a grimpé à 1994 millions de dollars par RQ-131.4 en 4.

Bien que parfois considérée comme un atout inestimable, l'Air Force semble n'avoir jamais vraiment aimé le Global Hawk. La plupart des RQ-30 de la série Block 4 qu'il retire ont moins de dix ans.

Au cours de sa carrière, l'endurance de vol étendue et les capacités de surveillance étendues du Global Hawk (il peut surveiller jusqu'à 40,000 2 miles carrés de terrain par jour à l'aide d'un radar à ouverture synthétique haute résolution et de capteurs électro-optiques / infrarouges) ont tour à tour été perçues comme trop coûteux, essentiel à la défense nationale, peu fiable et supérieur ou inférieur au U-XNUMX habité.

Avec cette réputation à l'esprit, il n'est peut-être pas surprenant que le service ait accepté de transférer Global Hawks au centre de gestion des ressources de test du DoD (CTM) et son programme d'essais de missiles hypersoniques "SkyRange". TMRC gère les actifs de test du DoD, y compris l'équipement et les gammes pour les tests d'armes multiservices.

SkyRange est, comme son nom l'indique, un cadre de surveillance des tests aériens et de collecte de données, une plage de test en altitude. Le concept remplace les Range Hawks aéroportés par des capteurs de test spéciaux pour la flotte vieillissante de navires déployés dans un couloir de l'océan Pacifique que TMRC utilise actuellement pour tester des missiles hypersoniques.

Compte tenu des quelques semaines nécessaires pour déployer et positionner les navires pour chaque test, il n'est possible de programmer que quatre à six tests de missiles hypersoniques par an. En utilisant la flotte SkyRange Range Hawk, la fréquence des tests peut théoriquement être augmentée et effectuée de manière presque impromptue. L'arrangement de test actuel avec des capteurs basés en mer signale le calendrier des tests aux adversaires américains.

Selon TMRC, les RQ-4 modifiés seront également moins coûteux à exploiter et offriront le potentiel d'une gamme mobile, créant des couloirs de test supplémentaires dans le Pacifique et ailleurs. Les Global Hawks rejoignent un certain nombre de MQ-9 Reapers (Range Reapers) sans pilote dans la flotte SkyRange. L'avion capturera des données de télémétrie en temps réel et une vidéo multispectrale en plein mouvement, tout en fournissant également les informations de dégagement et de surveillance de la portée, ainsi que des données météorologiques, pour soutenir la prise de décision de lancement.

Si les revendications de coût et de flexibilité se concrétisent, c'est une logique attrayante, en particulier pour l'armée de l'air. L'année dernière, le service a annoncé son intention de retirer tous ses Block 30 Global Hawks.

Le chef d'état-major de l'armée de l'air, le général CQ Brown, a affirmé dans un témoignage au Congrès que l'avion sans pilote serait remplacé par un mélange d'alternatives non spécifiées, y compris des plates-formes "pénétrantes" et des "capacités de 5e et 6e génération". Ce dernier peut inclure le drone espion furtif secret souvent connu sous le nom de RQ-180 dont les prétendues capacités ISR semblent être complétées par une capacité de passerelle de communication/partage de données.

Remarques écrites accompagnant le témoignage du général Brown a affirmé que les plates-formes ISR héritées comme le Global Hawk ne peuvent plus survivre aux environnements de menace par les pairs ou fournir les informations / données nécessaires assez rapidement pour être pertinentes. Les remarques comprenaient la logique désormais familière de l'USAF selon laquelle «ces plates-formes héritées doivent être progressivement supprimées, avec des ressources utilisées pour investir dans des systèmes modernes et pertinents. En travaillant ensemble, nous devons prendre des risques calculés maintenant afin de réduire le plus grand risque futur. »

L'Air Force a suivi, transférant les cinq premiers Block 30 Global Hawks sur la piste depuis les hangars du 319th RW à Grand Forks AFB vers l'installation Grand Sky de Northrop-Grumman le mois dernier. Les 15 blocs 30 restants seront transférés du 319th à Northrop Grumman d'ici la fin juillet.

Dans un note sur le transfert, le général Brown a déclaré: "Le désinvestissement de ce système d'armes était un choix de ressources difficile mais nécessaire que nous avons dû faire afin de commencer à réaliser des économies budgétées de plus de deux milliards de dollars."

La façon exacte dont l'Air Force prévoit de dépenser les économies n'est pas claire. Le service n'avait pas répondu aux questions concernant les plans ISR de suivi au moment de la publication. L'accent mis par le général Brown sur les 2 milliards de dollars économisés contraste notamment avec les remarques faites par le commandant du 319th RW, le colonel Timothy Curry, lors du récent transfert.

"Il n'y a aucun moyen de compter combien de vies américaines et alliées cette charge utile de capteur spécifique a sauvée entre la suite de capteurs intégrés améliorés et l'intelligence des signaux aéroportés", a déclaré Curry. "En mettant ces capacités entre les mains de nos aviateurs, nous avons créé des renseignements en temps quasi réel pour les combattants, les décideurs et les centres de commandement."

Maintenant, la plupart des Global Hawks sont partis, destinés à devenir des actifs de test de technologie hypersonique. Les 11 RQ-40 Block 4 restants devraient opérer avec le 319e et le 12e Escadron de reconnaissance à Beale AFB, en Californie, jusqu'à la fin des années 2020.